爱迪生家境贫寒，少年时酷爱科学，他便立志刻苦自学，发愤读书。16岁的爱迪生，经常整日躲在自己的小实验室里，如痴如醉地从事各种科学实验，几乎忘掉外面的整个世界。
他从不注意自己的衣着、容貌整洁。为了筹集实验经费，他不得不去谋求一份工作。当老板们见到他不修边幅的样子，都不愿录用这位落魄少年。
求职四处碰壁后，爱迪生并没有气馁，他便给当时声名显赫的波士顿“西方联盟公司”
总裁丹麦斯先生写了一封求职信，当丹麦斯收到爱迪生信时一看，字体典雅秀丽，措辞得体简洁，充满自信，信中写道：“假如我能在阁下公司工作，会给你带来意外的惊喜。”总裁看信时印象感觉颇佳，便当即回信允诺给他一个职位。
爱迪生在实验室里做完了改进发报机装置实验，一夜未寝，便心急火燎地匆匆赶到公司去报到。总裁一见这应职少年衣冠不整，神容疲惫，心中便有几分不悦，后悔自己不该轻率地答应对方，但又不能不顾自己身份，无故出尔反尔。他沉吟片刻，计上心来，决定让爱迪生知难而退，自动放弃这份工作。于是，总裁一本正经、威严冷漠地对爱迪生说：“公司规定，凡求职者必须经过考核，方可录用。”并要他抄收纽约发来的电报。
这是一场特殊的“考试”。纽约电文发来了，速度越来越快。原来，总裁事先预谋，令纽约一位最优秀的报务员用最快的速度发报，故意刁难爱迪生。
爱迪生当即看穿了对方的意图，暗中觉得好笑。他从容自若，运用精湛高超的抄发报技术，一边准确无误飞快地抄录电文，一边同时用比对方快得多的速度戏谑地发了份电报：“来吧，伙计，千万别睡觉，快抄！”那位纽约“考官”面对这样一位高手，不禁惊慌失措。
“考官”反被“考生”考倒了。这场考试的“导演”总裁丹麦斯不得不为之惊叹折服。爱迪生不但顺利地被公司录用，从而赢得了“西方联盟公司”最佳报务员称号。
一年以后，爱迪生给总裁带来了一连串的意外惊喜：他的几项创造发明为公司赢得数百万元的巨额利润。为此，总裁感慨万千，在工作日记上写下箴言：“不可以貌取人”。
