研究先秦及秦汉史，由于文献记载有限，地下出土文物显得弥足珍贵，意义和价值尤为重大。但在研究过程中，既不能因出土资料与文献存异或相悖，就盲目断定是非；也不能凭借有限的地下材料轻下结论，以偏概全。如何把握这个“度”，并非易事。著名学者王国维先生慧眼独具，提出“二重证据法”，并切实用于古史研究，成就非凡。1971年，在全国各地“深挖洞、广积粮、不称霸”的群众运动如火如荼地展开之时，马王堆旁的一所部队医院准备在两座大土冢下修建地下病房。神秘的马王堆汉墓，由此被偶然发现。
马王堆汉墓，是西汉初期长沙国丞相利苍及其家属墓地，位于湖南长沙市东郊，于1972～1974年相继进行发掘。依据史书记载和考古发现，可以确知：2号墓墓主是利苍，惠帝二年（前193）受封侯，死于吕后时期；1号墓墓主是利苍的夫人，死于文帝时期；3号墓墓主，目前还有争议，多倾向于是利苍之子。墓中随葬品众多，除丝织品、漆器、乐器等之外，墓中还出土了大量的竹木简牍和帛书帛画等珍贵文物。
神秘女尸
发掘马王堆1号墓时，考古人员发现其墓葬规模宏大。其中，棺椁共有5层，最外面为椁，里面的4层套棺内壁均髹朱漆，外壁有不同的装饰和花纹。最外层为黑漆素棺。第二层为黑地彩绘棺，上面彩绘神秘的云气纹，其间穿插许多神怪、禽兽的图像。第三层为朱地彩绘棺，彩绘有龙、虎、朱雀和仙人等“祥瑞”图像。内棺为直接殓尸之棺，内髹朱漆，外髹黑漆，并饰有绒圈锦和羽毛贴花绢，棺盖上覆盖“T”型帛画。打开棺盖之时，所有现场人员都惊讶异常。整个棺内，装满鲜艳如新的锦绣衣衾。揭去最上面的两层锦袍，发现了一个用丝带捆了9道的长形丝绸包裹。用手触摸，包裹卷轻微颤动。工作人员历尽千辛万苦，将衣物慢慢揭开之后，才发现里面是一具容貌如生的女尸。女尸浸泡在红棕色棺液中，身长1.54米，约50余岁。遗体历经2000多年，并未腐朽，其全身润泽，皮肤覆盖完好，毛发尚在，手指、脚趾的纹路清晰，肌肉还有弹性。经解剖检验，其外形、内脏均保存完整，各种结缔组织、肌肉组织和软骨等细微结构也都保存较好。这在世界尸体保存记录中十分罕见，一时间世界为之震惊。而古人保存尸体、防腐的技术，很快也成为人们讨论的话题。经研究证实，防腐的首要条件是深埋和密封。由于深埋，隔绝了空气和腐败菌侵入墓室，使墓室内不受地面气候变化的影响，形成恒温环境。马王堆1号墓用白膏泥密封，而它又是渗水性极低、密封性能非常好的高岭土，从而使墓室形成了一个不渗水、不透气的密封空间，抑制细菌的生存。而古代严格的丧葬礼仪，也有利于尸体的保存。古代贵族死后，要用香汤鬯酒浴尸，随后给死者穿上19套衣服，外用衾被包裹，用9道绸带紧紧捆扎，称之为“绞衾”；然后按等级装殓入多层漆棺内。这些葬仪及措施，实际上具有消毒杀菌、防止腐蚀等作用。至于绛红色棺液，主要是尸体最初的失解水、入棺的香汤鬯酒等，也具有一定的抑菌、杀菌效果，对于抑制尸体腐败、保持尸体完整的外形和润泽的皮肤等方面有着特定的作用。正是由于以上多重条件，形成墓室或棺内恒温、恒湿、缺氧、无菌的地下环境，从而创造了汉代尸体防腐的奇迹。直到今天，关于古人保存尸体的技术，还有很多仍然是未解之谜。
侍死如生
一位哲学家曾说过：中国人是最为死者操心的民族。姑且不论其褒贬是非，这句话的确是不可否认的事实。生前，死者享受人间的荣华；死后，也要富贵于冥间。“侍死如生”的观念，久久印刻于古人心中；而墓葬随葬品的丰富与多样，正可为最好的明证。马王堆汉墓的随葬品，多与日常生活相关，不仅数量庞大，而且制作精美。大致而言，马王堆汉墓的随葬品可以分为四类：一是奇丽的丝织品。古代中国有“缫丝之国”的美称，而汉代又是丝织繁荣的时代。马王堆1号墓及3号墓出土的大量绢、纱、绮、锦等丝织品，以美丽的花纹、柔软的质地、闪耀的光泽、华贵的气质而闻名于世。这些丝织品，多是过去闻所未闻、见所未见的，如“起绒锦”、“素纱衣”等。二是精美的漆器。马王堆汉墓出土的漆器，品种众多，造型优美，光泽照人。这些漆器，或是盛放食物的鼎、盘、盆、盒，或是酒器中的壶、钫、耳杯、卮杯，或是盥洗使用的盆、沐盘，或是盛放梳理、化妆用具的多子盒、漆奁等。三是食用的佳肴。1号墓发掘出多种残存食物，如稻、粟、豆、麦等，或存放于陶器、漆器，或放在竹筒、麻布口袋，其中还有已经烹饪好的菜肴。除此之外，还有大量的瓜果，如甜瓜、枣、杨梅、桃等；也有一些畜禽类，如猪、牛、鸭等。更有趣的是，陶器里竟还存放有各种调味品及酒类。四是阴间的侍从。在人间，墓主人习惯于被侍奉伺候的生活；在阴间，依然遣役使用大量的仆人。墓中出土的乐俑，雕刻精密，栩栩各异，仪态万千：或抚琴，或击节，或翩翩欲舞，或长袖飘飘。生命是短暂的，而死亡却是永恒的。当古人比照现实，为自己营造未来长眠之地时，显现的仍是对生的眷恋和对冥间幸福的祈求。
“T”形帛画
马王堆1号墓出土的帛画，是我国目前已知画面最大、保存最完整、艺术性最强的汉代彩绘帛画。帛画呈“T”字形，可能是旌幡之类的物品，可以悬挂，死者出殡时置于行列前面，入葬后则平覆在棺上。帛画自上而下分成三部分，分别绘出表示天上、人间和地下的各个景象。下部是地下情景，即所谓的“黄泉”：图面绘有站立于红鳞青色巨鱼之上的裸体力士，他双手用力上托可能象征大地的平板；其左右各有双蛇盘绕，再外各有一只大龟，龟背上站立有猫头鹰。这是表现黑暗的地下世界，与古代传说的大地是由一些奇异生灵顶着相吻合。中部是模拟的人间情景：在穿壁的双龙体上，是一个下卧双豹的白色平台，一位服饰华丽的老妇人拄杖徐行，身后有3位拱手侍立的婢女；在妇人前面，有两位拱手跪迎的男子。画面中的老妇人，多认为是侯夫人；画面的男子应是天国使者，前来引导墓主人升天。上部描绘天上景象：由应龙和双豹守卫的天门—阊阖门已经打开，恭候老妇人的到来。最上面绘有日、月、升龙、蛇身神人等灵异图像。在左侧的弯月之下，一女子腾空飞翔，或认为是死者灵魂升仙的图像。马王堆3号墓也出土了类似1号墓引魂升天的帛画1幅，只是由于墓主人身份的不同而略有差异。这两幅“引魂升天”的帛画，布局对称，色彩绚丽，线条流畅，描绘精细，想象独特：画天上以示死者的终身归宿，画人间以示死者生前的荣华富贵。在生产力和科学水平相对低下的时代，人们对超自然力量的信奉，远远不是后人所能想象的。渴望灵魂的不灭，追求死后的升天，是战国已降弥漫上层社会的主流思想，也是人们心中最美好、最神圣的向往。
简帛古书
马王堆汉墓的简帛古书，均出土于3号墓，似可窥见墓主人的勤奋与博学。西汉时，虽然纸张已经发明，但并没有广泛用于书写。当时作为主要的书写材料，是简牍和缣帛。竹简和木牍具有来源广泛、制作简便的优点，普遍为当时社会所接受，但太过笨重，不易收藏和携带。缣帛作为书写材料，易于着墨，折叠自如，但昂贵的成本并非一般人所能承荷，故多流行于上层贵族官僚社会之中。简帛古书的出土、整理及研究，不仅可以弥补先秦、秦汉传世文献数量有限的缺陷，也可以加深人们对古代社会思想、观念、学术、日常生活等方面的认识。所谓简帛古书，主要是指作为典籍的“书”（古书）；至于作为档案之类的文书，如通常所见的屯戍遗简—居延汉简、敦煌汉简等，除去其中罕见的关于古书的只言片语外，大多不是古书。马王堆汉墓出土的大批简帛古书，是中国历史上著名的古文献大发现之一。这些简帛古书，近30种，一共12万余字，内容涉及天文、气象、阴阳五行、病方、佚籍等，包罗万象，为历史所仅见。帛书上或有朱丝栏划分行格，墨书，字体有篆、隶两种，总体反映了由篆至隶的演变阶段的文字特征。如此众多的简帛古书，如何进行科学分类至关重要。学者依据此前出土的简帛古书及马王堆帛书，参照汉代的图书分类法，在深入研究的基础上提出了七分法：一是六艺类，主要讲道德修养和技能训练；二是史书类，主要源自于古代的档案及历史记载；三是诸子类，主要是先秦以来的诸子百家的著作；四是诗赋类，主要是歌诗辞赋；五是兵书类，主要是兵学谋略及战术之书；六是数术类，主要是天文历算、卜筮占相之书；七是方技类，多涉及医学养生等书。其中，诸子类与方术类（古人多将数术与方技合称为“方术”），无论是学术价值，还是出土数量，都占有重要地位。
帛书撮要
按照简帛古书分类法，马王堆帛书主要涉及以下几类。一是“六艺类”，主要有《周易》、《二三子问》、《系辞》、《易之义》、《要》、《缪和》、《昭力》等。内容主要是关于《周易》的经文、传文及记载孔子与弟子讨论卦爻之事。二是“史书类”，有《春秋事语》、《战国纵横家书》等。前者约2000余字，记载春秋时的史事；《战国纵横家书》的内容，与存世《战国策》基本相同，但文字比今本多出1万多字，且可以纠正或增补《史记》中相关史事记载的错误或不足。三是“诸子类”，帛书《老子》乙本卷前古佚书中的黄帝书及《老子》甲、乙本等。前者包含有《经法》、《经》、《称》、《道原》等，学者多认为是黄老学派的著作；《老子》甲、乙两种写本，书中内容和书写顺序都与存世文献不同，《德经》在前，《道经》在后，价值重大。其他帛书，多是属于“方术类”。其中，与“数术类”相关联的，有《五星占》、《天文气象杂占》、《阴阳五行》等，内容涉及天文、占卜等；与“方技类”相关联的简帛，数量众多，内容丰富。《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》（分甲、乙本两种），全面论述人体11条经脉的走向和所主疾病及灸法，是现存最早的专论经脉的文献。《脉法》和《阴阳脉死候》，则是现存最早的脉学、诊断学文献。上述内容，又可与《张家山汉墓竹简》（247号墓）中的《脉书》相对比、印证，相互补充。《五十二病方》是一部包括内、外、妇、儿、五官等各科病症的著作书，书中的某些疗法一直沿用至唐代。《胎产书》是现知最早的专论妇产科的医学文献，内容包括受孕、养胎、产后处理等。其中所说的“养胎法”，可以说是后代胎孕理论的渊源。唐代医学家孙思邈《千金要方》中相关内容的写作，也与之相近。《导引图》阐述了属于保健性质的养生运动，其中不少动作是模仿动物设计出来的，与“五禽之戏”相类。《养生方》、《杂疗方》、《却谷食气》、《十问》、《合阴阳》、《杂禁方》等，讲述养生术、房中术等内容。另外，马王堆汉墓还出土有驻军地图和长沙国南部地形图各一幅，似可归入“兵书类”。
马王堆汉墓发掘30多年来，人们在慨叹之余，更多的是困惑和不解：为什么1号墓的女尸保存如此完好？1号墓棺椁中的具有防腐效能的红色液体是由哪些物质组成？3号墓的墓主是谁？帛画所蕴含的思想到底是什么？为什么会有如此多的帛书与简牍？帛书中所见的诸子各家学派作品的关系意味着什么？……
