张学良1901年6月3日生于逃难中的大马车上，养育在辽宁省台安县桑林子詹家窝堡。
11岁前，其父张作霖在外闯荡，家境贫寒，靠喝高粱米汤维持生计。
周恩来1898年3月5日生于江苏淮安府山阳县（今淮安县）城内附马巷。
张学良出身于封建军阀家庭，周恩来出身于没落的书香门第。
张学良11岁时生母病故，同年进入沈阳。张作霖聘名师教他读四书五经，学孔孟之道，同时也学英文，使他成为既有深厚的中国传统文化功底，又有资产阶级民主思想的开放型人物。
周恩来7岁丧母，10岁嗣母又故，家中料理两次丧事后，已是债台高筑，靠典当借债度日。他12岁到辽宁铁岭县堂伯父周贻谦家寄居，入银岗书院读书，是年秋，到沈阳伯父周贻赓家，入新建沈阳第六两等小学堂读书，受老师进步思想影响，读了不少进步书刊，并开始习惯了吃高粱米。他比张学良早一年进入沈阳。13岁时，在一次修身课上，回答老师“读书为了什么？”的提问时，答道：“为了中华之崛起！”此句后来成为传世名言。
张学良16岁在沈阳基督教青年会听了张伯苓先生《中国之希望》的演讲，茅塞顿开，精神振奋，感受之深，难以忘怀：“中国之希望不在任何党派，亦不在任何官吏，而在每一中国人之发愤图强，努力救中国。”他为“息争御侮”，“救国救民”，历经坎坷，最终在中华民族生死存亡的危急关头，力挽狂澜，毅然发动西安兵谏，逼迫蒋介石停止内战，实现全国抗战，成为改变历史发展方向的巨人、中华民族的千古功臣。他曾提出过参加中国共产党的要求，而未被第三国际批准。
周恩来15岁考进天津南开学校读书，成为张伯苓的学生。1915年5月9日，袁世凯接受日本政府提出企图独占中国的“二十一条”修正案，周恩来在一篇作文中写道：“呜呼！处今日神州存亡之秋，一发千钧之际，东临同种，忽逞野心，噩耗传来，举国骚然，咸思一战，以为背城借一之举，破釜沉舟之计。一种爱国热诚，似已达于沸点。”后来他又先后东渡日本、留法勤工俭学，接受马克思主义，最终成为中国共产党、中国人民解放军和中华人民共和国的缔造者之一，鞠躬尽瘁，死而后已。
以上说明，张学良、周恩来既有出身不同、经历各异的人生，又有童年丧母的不幸和“同乡同师”的友谊。张学良在延安会谈时就对周恩来说：“我的启蒙者也是张伯苓先生，我们都是南开人。”他们生长在多灾多难的旧中国，在为中华民族独立解放的伟大事业中都做出了各自的贡献。他们是时代的骄子、20世纪中华民族的精英。他们在救国救民的实践中建立的友谊，不仅是他们个人的友情，而且也是中国共产党人与张学良的友谊。
