清朝入关二十年之后，全国大部分地区已经宣告平定，但是边疆尚未完全稳定，整个国家仍处在战争的阴影之中。更加严峻的问题还在清朝的统治上层，顺治帝宠爱后妃，早已失了励精图治的锐气，况且健康状况日下，最后得天花而逝。朝廷之上也是危机四伏，群臣对清朝的未来充满了疑惧。就在这样的政治环境下，康熙出生，度过了他的童年，8岁那年登基为帝，彻底改变了他的一生。
顺治十一年三月十八日（1654年5月4日）的早晨，和煦的阳光慢慢地越过紫禁城的宫墙，照在景仁宫的屋顶之上，映射出金黄色的光芒。这个不大的院落内一片繁忙景象，宫女们频繁地出入着，门外几名太医紧张的侍立着。随着一声嘹亮的啼哭，宣告顺治帝又多了一个皇子，他的名字叫爱新觉罗·玄烨。
虽然生来就贵为皇子，身份尊贵，锦衣玉食，但康熙的皇子生活却遭受了许多不幸。有清一代规定，皇子、皇女要是出生之后，就必须和额娘分开居住，由乳母和保姆另行养育。出生之后，玄烨独居一处，由乳母和保姆等哺育、照顾，周围只有宫女、太监等服侍、陪伴。小小的玄烨不仅缺少了父母的抚爱，甚至难以见到母亲和父亲，这是普通人家难以想象的。
玄烨在兄弟间排行第三，在他之前是大阿哥爱新觉罗·牛钮和二阿哥爱新觉罗·福全，但大阿哥只活了89天便不幸夭折。在玄烨4岁时，董鄂妃又生下一个儿子，就是顺治的皇四子，刚一出生就被顺治视为“朕第一子”，暗示这位小皇子将来是皇位继续人，但皇四子还来不及有自己的名字，便也夭折，顺治十分伤心，追封其为荣亲王。顺治还有几个儿子，但大多早殇。
玄烨幼时，顺治正与董鄂妃经历着轰轰烈烈的爱情，很少有时间顾及他。当时，在清朝宫廷之内天花肆虐，玄烨在四五岁时也不幸得了天花。天花在那时可以说是不治之症，没有特效药。发热、疼痛、烦躁、恐惧，全都靠他自身的抵抗力，在保姆、太监的精心照料下，玄烨经历九死一生，才躲过一劫。幼小的年纪，便遭受生死的磨难。天花痊愈后，玄烨留下了一脸的麻子，成为他一生的生理缺陷。
后来，玄烨8岁丧父，紧接着10岁丧母，虽然做了皇帝，但在那么小的年龄痛失双亲，实在可怜。母亲佟氏往世后，玄烨昼夜守灵，“擗踊哀号，水浆不御，哭无停声”，所有看见的人都无不感动。一个年龄才10岁的孩子，两年之间父母双亡，茕茕孑立，这给幼小的玄烨造成巨大的心灵打击和精神创伤。
玄烨的童年很少感受到来自家庭亲情的温暖，而不能给父母尽孝，也成为他终生的遗憾，直到晚年时他还对此耿耿于怀。他说：“世祖章天子因朕幼年时，未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下，未得一日承欢，此朕六十年抱歉之处。”
所幸的是，玄烨还有祖母孝庄皇太后，她非常关心他的成长。这位历经风霜仍毅然不倒的祖母十分喜爱这个孙子，特别地照顾玄烨。随后的十几年里，她在玄烨身上倾注了大量心血，这为玄烨后来能够成为一代明君打下了基础。她经常给孙子讲述祖辈当年艰难创业的故事，鼓励这个小孙子将来要继承祖先英烈之风，成为有抱负、有作为的人物。她一直以帝王的标准严格培养玄烨，教育他要“宽裕慈仁，温良恭敬”，一举一动都要“俨然端坐”，不得逾矩。
清代的皇子从5岁开始，就要开始读书上学，这对小孩子来说是很不容易的，但玄烨却能勤奋学习，总是早出晚归，无论严寒酷暑，从来没有中断中。痛失双亲后，缺少亲情温暖的玄烨转而更加发奋努力，苦习治国安邦之道，而且还认真研读儒家经典，他“日所读书，必使字字成诵，从来不肯自欺”。《清实录》也说玄烨“读书十行俱下，略不遗忘，自五龄后，好学不倦，丙夜披阅，每至宵分”。这样的习惯他一直坚持到晚年，是难能可贵的。
少年时候的玄烨就文武兼修，不但拜师学习文化知识；同时，他还学习骑射技艺，他专门拜本领高强的侍卫默尔根为师，经过默尔根的悉心教授，玄烨纵马射猎，短短几年就能箭无虚发。
为了掌握更多的技能，康熙还常常虚心地向周围的人学习，甚至不耻下问于身边的太监。繁重的学业差点儿损害了他的健康，他甚至累得咯血，但即便这样，他仍然坚持学习。
正是在这样的努力学习下，康熙一生既受到满蒙骑射文化的训练，又受汉族儒家文化的影响，从而形成了康熙非同一般的学识修养和胸襟，为成为一代明君打下了坚实的基础。
