1952年秋，郑律成接到文化部周巍峙同志的通知，要他和词作者放平到四川搜集川江号子，写一个有民族特色的声乐作品，代表新中国到国际青年联欢节去参加比赛。
他们长途跋涉，终于来到岷江。雇到一条木船，顺江而下，两岸如画的景色一下子把郑律成迷住了！岷江是一条没被污染的大江，碧绿的江水时时泛起雪白的浪花。这条江由于沿岸都是石头大山，江滩也多见大石，急流飞过，不时激起几米高的如雪的白浪。沿岸碧草黄花，一座座土屋掩映在一蓬蓬高大的翠行丛中。山沟沟里，是成片的甘蔗林，橘子树，还有大片金黄色的油菜花。天府之国，果然名不虚传。郑律成激动地坐卧不安，对随行的同伴吼着：“多美的景色呀，你们赶快写诗吧！”词作者也呼应着：“哎，郑律成！你赶快写曲子吧！”
岷江上，逆水行船的很多，这么急的大江，逆流而上，困难重重，可想而知。郑律成看到有三条大船停在滩下，船夫们合在一处，五六十人齐心合力把三条大船一条一条地逆流拉上滩去。水急、浪高、船重，纤夫们个个都是棒小伙子，肌肉似健美运动员，他们两脚登地，用尽力气奋力前行，把纤绳拉得像钢筋一样笔直。领头的船工老大一声高亢的号子吼起来，五六十个纤夫随声应和，气势动人心魄。郑律成急忙把谱子本打开，记下那每个音符，他感到了一种莫名的冲动。时值1953年元旦，在郑律成看来，这一天太有意义了。他头一次看到这样彪悍的纤夫，听到这样雄壮而又野性的号子。
船在黄伞溪靠岸了。郑律成来到纤夫中间，他要向这些船夫讨教，他们是生活中的歌手，是原汁原味的“原生态艺术”。
住进乡村客栈，店主为大家泡上热茶，拿来瓜子和花生，郑律成由衷地向大家祝贺新年，并表达了要学习川江号子的意愿。
一句话把船工们引得哄堂大笑，在船工们看来，他们一个大字都不识，这种没有文化的号子，“这位文化人为什么还要学呢？”
为了引出纤夫的号子声，郑律成率先唱起自己写的歌曲，唱《延安颂》和《寄语阿郎》。随行的两位词作者也唱了一首民歌。有来就有往，终于把领唱的船工嗓子眼唱痒了，他率先吼了起来，号子一吼，余音绕梁，一唱百和，声震屋瓦。这一唱就不可收拾，整整吼了一个通宵，唱得大江回声四起，余音悠远绵长，四周老乡纷纷涌了过来，店铺四周，街道和江边，到处挤满了老乡。
岷江流到宜宾，开始进入川江。川江是长江的上游，水大浪急。在宜宾，郑律成三人住进木船工会，在工会的协助下，开始找在川江上拉船的纤夫吼唱号子。川江号子内容丰富，变化多端，郑律成边唱边记，记了一个又一个，兴致很浓，应接不暇。纤夫们不习惯在屋子里干唱，强烈要求借条大船，在川江里拉上纤绳现场演示给郑律成看，要求郑律成把他们的号子介绍到全世界。这些不识字的船工们骄傲着呢，认为他们的号子最有力，最好听，是天籁之音！
热情的纤夫终于借来一条载重75吨的大船，开始逆水拉船，演示他们齐心协力拉纤的号子。悠长高亢的号子时快时慢，声音千回百转，两岸大山呼应，江鸥也飞到船头上盘旋。这种劳动号子在广阔的江面上传得很远，这种天籁之音是舞台上绝对听不到的。大船连过杨家滩、扁汤子和雷劈石三个险滩，老天好像也来助阵，江上起风了，天空突然乌云翻滚，狂风裹着巨浪迎面扑向大船，在船头处撞个粉碎，立刻水花四溅，雪崩似的白浪破碎开来。这时大船前进一寸都很艰难，船工号子开始密集而又低沉的吼起来，就像老虎猛扑前的喘息声，蕴藏着无穷的力量。在人力和自然的肉搏中，大船缓缓地一寸一寸前进。终于拽过险滩，这时水流才开始和缓。
太阳慢慢从云层里露出脸来，船工们的号子声也变得轻松而又豪放了，声音舒缓悠长，透着胜利后的喜悦。引来岸上百姓人海似的观看。
在川江纤夫中，郑律成结识了一位嗓子又高又亮、号子喊得最好的号工，他叫罗志清，是纤夫们的领唱，他吼起来的高音任何一个男高音歌唱家都唱不上去。这使郑律成惊叹不已，他为民间埋藏着这样一位天才而庆幸。郑律成和同伴们商量，争取把他带到北京去培养，准备唱他将来写就的川江号子。
川江号子打动了郑律成，他从川江下船之后住到北碚，伴着嘉陵江上哗哗的江水，日夜不停地构思他的作品。终于写就《江上的歌声》这首源于川江纤夫号子的曲子。
郑律成对这支曲子倾注了很大的精力，他亲自挑选合唱的船工，由罗志清领唱，在北碚试演，那高亢入云的曲调，一下子把大家吸引住了。西南文教委员会的负责同志裴东篙说：“原以为川江号子没啥可取之处，没想到竟是这么健康好听，这是动人心弦的艺术呀！”西南师范学院音乐系的师生说：“我们住在四川，都没有听过川江号子，我们这些搞音乐的人，也从来没有听到过这么动听的歌声！”这首歌终于唱到了中央歌舞团，著名指挥严良堃对这个作品评价很高，认为作曲家的设想很有意境，音乐很有特色，很形象。
在建军70周年音乐会上，演唱了这首《江上的歌声》，这首来自老百姓的曲子，唱出了人民的心声。
