陈桥兵变是赵匡胤建立宋朝前夕所进行的一场政变。后周显德六年世宗柴荣病死，由只有七岁的恭帝继承皇位，导致当时的政事极其不稳。后周显德七年，忽然传来辽国联合北汉大举入侵的消息，让当时主政的符太后非常恐慌。她乃一介女流，毫无主见，听说此事之后自然乱了手脚，最后只得向宰相范质求救。范质决定将解救危难的人选定为赵匡胤，可是赵匡胤却说自己兵少将寡，没办法征战。范质只得委以赵匡胤最高军事指挥权，可以调动全国兵马。范质做的这一决定或许也是无奈必走之举，然而正是这一命令，为赵匡胤的登帝之路铲除了障碍。
《飞龙全传》中有诗云：五代干戈未息肩，乱臣贼子混中原。黎民困苦天心怨，胡虏驱驰世道颠。检点数归真命主，陈桥兵变太平年。黄袍单诏须臾至，三百宏图岂偶然。这首是讲述的就是千古传奇——陈桥兵变的故事。
当柴荣北伐回京后，病情时好时坏，到后来日渐沉重。宰相范质看到这种情况，非常担忧，建议册立太子。太子，就是储君，当皇帝一旦不测，太子可以随时顶上去。这就是正国本。显德六年，即959年，柴荣颁诏，立儿子宗训为太子，加封梁王。
柴宗训此时年仅七岁，还是一个孩子，什么事也不懂，只是挂个名而已。这一年，皇后符氏去世。办完了皇后的丧事，柴荣册封符皇后的亲妹妹继任皇后，继皇后也只是一个年仅十四岁的小姑娘。
柴荣的病越来越重，他知道自己的时日不多了，召宰相范质等大臣到病榻前，命他们善待储君，并对他们说，翰林学士王著是他的故人，如果他辞世了，可召此人入朝为相。还一再叮嘱他们不要忘记了。
范质见皇上发了话，当面答应了，出宫以后，他对大家说：“王著整天醉生梦死，是一个酒徒，这样的人，怎么能够当宰相呢？想必是皇上病糊涂了，说的是昏话。我们不必遵循皇上的口谕，大家也要保密，不要将这件事泄露出去了。”众人会意地点点头，并不多说。显德六年六月十八日夜，一代英主周世宗柴荣驾崩，年仅三十八岁。
柴荣病情真的是很糟糕，如此重要的事还要借由他人之口，聪明一世，糊涂一时。
在赵匡胤未带领大军出征前，殿前司的参军苗训和楚昭辅在街上一家酒楼中饮酒时曾听到过一个传言：在世宗皇帝驾崩之后，窦公公整理圣上遗物，从一个皮囊中，找出一块木牌，上书“点检为天子”五个字。虽说当时的点检并不是现在的点检赵匡胤，但从当时谈论这件事的人的话中，不难听出他们很难臣服于现在的幼主，二人皆吓出一身冷汗。回到衙门之后，二人开始对此事闲谈起来，将各自对于现如今谁能执掌天下的人选写于手心，待开之后，二人写的竟然都是“赵”，看来统一天下，得到官员的拥戴或许非此人不可了。
正月元旦之时，大宴群臣。符太后和幼主先行回宫，将摆宴一事交由范质主持。然而在饮宴间，殿内忽然昏暗下来，如同夜色将至，大家吃了一惊，一齐奔出殿外观看，只见太阳之下，又有一日，黑光摩荡，逐渐上升，最后二日竟然合而为一，厚本地上黑暗得伸手不见，太阳渐渐恢复了原形，重见光明，光华四射，分外灿烂。众臣纷纷惊疑不定，正旦之日，现此奇象，不知主何吉凶。有人说是天狗吃太阳，有人立即反驳，说天狗是无形象的，顶多咬去太阳一角，如此明明看到一个黑太阳，贴在太阳之上。如何能是天狗？
其实，时代的发展和科技的进步，我们不难猜出这是日食，然而当时的人们哪里知道这些，况且在开封这种事是万年一遇，自然引起了大家的恐慌。不料此时却有八百里加急的军事文书送到了范质面前，这份文书说的正是现在镇州情况紧急，契丹联合北汉一起侵犯边境，望朝廷派兵火速赶往救急。范质将此事交托于赵匡胤，命令他带领大军前去支援。
赵匡胤统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。当时，大军刚离开不久，东京城内起了一阵谣传，说赵匡胤将做天子，这个谣言不知是何人所传，但多数人不信，朝中文武百官也略知一二，谁也不敢相信，却已慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌，而且这也是他的杰作。周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故技重施，是为了造成朝廷的慌乱，并使他的军队除了绝对听命于他外别无他路。
范质以为自己的考虑很周全，觉得如果赵匡胤想要造反的话直接在京城称帝即可，又何必率军出征呢？于是他放心地将兵权交于赵匡胤的手中，让其带领着将士们杀敌去了。却万万没有想到这大年初一的战事也许只是一个幌子，而赵匡胤带兵离开就如同放虎归山。赵匡胤不只想做皇帝，而且他要做的是平稳的皇帝，最好不流血，让大家心服口服。聪明如他，又怎么会直接在帝都推翻皇帝而自己登帝位呢？这正是赵匡胤的高明之处。
在陈桥驿站休息的当晚，众将领们在一起饮酒。不只帝都到处流传着“点检为天子”的传言，军中也发现了许多写有“点检为天子”的小木板，将士们议论纷纷。这时，赵普也参与到了众将领的饮酒行列之中。赵普佯装成一副思考状，引得众将领表示疑问，赵普说明了来意，也就是近期关于“检点为天子”的事情，再加上“两个太阳”之事，众将领们也都按捺不住了。
其中一将领张令铎说：“赵大哥，现在军营里都在议论拥立检点为皇上，这怎么办可好啊？”话还没说完，郑恩便拍桌子说：“现在的皇上是个七岁的娃娃，他懂个屁啊，我们当然要拥立有能力的人啊！”高怀德也表示了赞同。高怀德与赵普早已串通好。他说：“现今主上幼弱，丝毫没有掌管政权的能力，符太后一个女人，也不谙政务。倘若如此下去，天下就会大乱哪！我等将士们拼死征战沙场，到时候没人说得好话，有什么用？他们在宫里吃香的喝辣的，我们在这里受苦，凭什么啊！我等不可逆天行事。愚意先拥立点检作天子，再行北征为是。不知众位将军意见如何？”众将领听后纷纷同意，顿时呼声此起彼伏，都为这一伟大的决定而狂欢起来。“我们都愿意拥检点大人为帝！”“检点大人万岁！”赵普看了大家的反应，也会心地笑了，他的目的达到了。
第二日，将士们伴随着震耳欲聋的叫喊声叫醒了正在沉睡中的赵匡胤。衣衫不整的赵匡胤开了门，高怀德携数十位将领拥进了屋内。赵匡胤惊讶地问：“发生了什么事？”这一切都在赵匡胤的掌控之中，只有他自己知道这惊讶是真是假。赵普回答：“各位将军不愿北渡。”众将领齐声说：“请检点大人做我们的皇帝吧！”说罢，便将不知哪里来的黄袍披在了赵匡胤的身上。随后一齐跪下，高呼“万岁”。就这样，赵匡胤做了顺水推舟的皇帝。
随后，赵匡胤郑重其事的向大家宣布了一些规定，拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布：“回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。”诸将士都应声“诺”！
陈桥兵变，赵匡胤黄袍加身。看似一场兵变，细想起来，却是一个天大的阴谋！
第一，明明是率兵出征，怎么又自行返回？此后再也没有这次外敌入侵的记载，有可能从头开始，外敌入侵的消息就是假的。
第二，本来，众将找赵匡胤之弟赵匡义是叫他去向赵匡胤说明众将拥戴他为皇帝这件事，赵匡义请赵普来，也是这个意思。然而，两人根本就没有进帐向赵匡胤说明情况，而是直接安排大家守候到天亮，待赵匡胤出帐，见面就呼万岁。赵匡胤并无惊讶之色，谁敢说，他不是胸有成竹呢？
第三，行军途中，哪来现成的黄袍？即使现做，就是用纸糊，也要费一番工夫，何况这是天下第一服、皇帝的衮龙袍啊？如果说这件衮龙袍是真的，那就不是现做的，而是事先有人准备好了。
陈桥兵变的整个过程，就像是在做戏，诸多疑点，不得不使人要问一个为什么？如果说是一场戏，谁是导演？谁是主角？虽然各人心里似乎都有数，也只能是凭着蛛丝马迹去揣测，谁也拿不出证据。
赵匡胤率兵变的队伍回师开封。守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤过去的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。
正月初四，赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，改封恭帝柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，改国号为“宋”，定都开封，建立了赵宋王朝。
