和在乾隆后期权势熏天，虽然钱沣、曹锡宝这样的御史，刘墉这样的大臣，在朝中跟和坤过不去，但和根本没把他们放在眼里。只要有乾隆皇帝的宠信，和知道，这些人都不是他的对手。那么满朝文武中，和就没有一个忌惮的人吗？有，那就是真正的乾隆朝重臣，内阁首辅，军机处首席大臣，大学士阿桂。
阿桂，姓章佳氏，满洲正蓝旗人，是清朝名将，大学士阿克敦之子。阿桂与和的经历不一样，他自幼聪明，乾隆三年（1738），阿桂经过科举考中举人，是满大臣当中，少有的科举出身者。在乾隆四年（1739），阿桂被授兵部主事进入仕途。阿桂戎马一生，曾率军平定伊犁，征讨缅甸，平定大小金川之乱等，乾隆皇帝最为得意的“十全武功”中，有阿桂立下的赫赫战功。乾隆皇帝对阿桂非常宠爱。在乾隆晚年，阿桂是内阁大学士，又是首席军机大臣。内阁大学士品高位尊，称“中堂”，而位置居首者，称首辅，权力最大。而军机处，在雍正之后，更是整个朝廷的权力中枢，首席军机大臣，拥有极大的权力。内阁首辅和首席军机大臣是至高的两个荣耀桂冠，一般不会集中在一个人身上，比如在阿桂之前，刘统勋是内阁首辅时，尹继善便是首席军机大臣，而高晋是内阁首辅时，于敏中是首席军机大臣。但是，阿桂太受乾隆的信任了，他长年同时担任内阁首辅大学士和首席军机大臣，即便是和最受宠之时，也是这样。和对这两个位置觊觎不已，但对阿桂却是毫无办法。
在乾隆四十一年（1776），和比阿桂早一个月进入军机处，但第二年，阿桂又成为排名第二的军机大臣，到乾隆四十四年（1779），首席军机大臣于敏中去世，阿桂更成为首席军机大臣。在内阁，和更没法与阿桂相比，乾隆四十六年（1781），阿桂已经是首辅大学士，三年后，和才入阁。
阿桂生于康熙五十六年（1717），年龄比和大很多。他老成持重，乾隆晚年的全国稳定，多依靠阿桂的能力而得以保持。阿桂的功绩是多方面的，乾隆二十年（1755），阿桂奉命出征平定准噶尔部之乱，到乾隆二十四年（1759），阿桂基本奠定了新疆的稳定局面，次年，阿桂又开始组织在伊犁屯田，这确保了国家的统一与领土的完整，是阿桂的第一大功；乾隆三十六年（1771）到四十一年（1776），阿桂又平定了大小金川之乱，这是阿桂的第二大功，为此乾隆皇帝不仅加封阿桂为一等诚谋英勇公、协办大学士、礼部尚书和军机大臣，并且亲自到北京城郊“行郊迎礼”迎接阿桂的凯旋。自此，从乾隆四十二年（1777）到五十四年（1789）间，阿桂经常被乾隆皇帝派往各地处理各种棘手的难题。其中一项是赴各省办理河工和水利事务。这项工作有利于恢复和发展农业，是阿桂所作有利于民生的一项大事。另外，阿桂还奉命镇压甘肃的少数民族起义，给和收拾指挥不力留下的残局。但是和坤从来不曾感激过阿桂，他认为自己受乾隆恩宠，如果没有阿桂一直在自己上面，他一定可以成为首席军机大臣和内阁首辅，这时，他全然不想阿桂功勋卓著，受到乾隆的如此重用是理所当然，反而在朝廷中妄图与阿桂为难。
阿桂长年不在朝中，和便在朝中结党营私把持朝纲。阿桂为人知人善任，经他举荐的很多人都成为朝廷中的栋梁之才，和则任人唯亲唯财，他举荐的大多是贪官污吏。但是阿桂在朝中多年，门生故吏众多，和长期抓不到阿桂的把柄，竟然想从阿桂举荐的人身上来找问题，借此打击阿桂。
据说阿桂曾提拔过一个叫作海升的人做军机章京，这个人办事干练，很有能力。这一天和坤看到一份奏折，弹劾海升杀妻。原来海升的妻子吴雅氏非常彪悍泼辣，海升忍无可忍，一次争吵中竟然失手勒死了吴雅氏。和认为这是个借机打击阿桂千载难逢的好机会，连忙将弹劾海升的奏折递交给乾隆，并添油加醋的说：“朝廷官员，本应为百姓表率，却做出杀妻之事，实在是不可姑息，并且海升杀妻还隐瞒不报，更是大罪，请皇上下旨彻查此事。”
乾隆于是派户部侍郎曹文埴去彻查此案，曹文埴查出了实情，原来，海升为人憨厚，其妻实在彪悍，二人素来感情不和，杀妻实在是无心而失手。和怕曹文埴这么说影响不到阿桂，便连夜来到曹府，威逼曹文埴，让他说是阿桂从中指使，才导致此案一再审查不明。曹文埴为人耿介，并且敬重阿桂的为人，并没有受和的胁迫，据实禀奏了乾隆。和非常愤怒，但是却也无可奈何。
这时，事情发生了戏剧性的变化。阿桂自己上书为海升求情，说：“海升杀妻，罪孽深重，然而海升性情忠厚，其妻却彪悍不贤，请求皇上宽大处理。”
和大喜，他弹劾阿桂说：“海升罪不可恕，阿桂只因为海升是自己的门生，就处处偏袒，为他求情。上行下效，若不严惩，难免下面的官员效尤不止。”
和满以为这次皇上会惩罚阿桂了，却不知道阿桂在乾隆心中的地位是稳固的。乾隆皇帝只是将阿桂罚俸了事。自此之后，和再也不敢和阿桂有直接的冲突了。不过和将此事迁怒曹文埴，曹文埴在朝中的日子不好过起来，于是乾隆五十二年（1787），当曹文埴听刘墉说起皇帝可能允许自己回乡侍亲之后，便上书引退回乡了。
乾隆五十四年（1789）之后，阿桂不再外出，一直在京城处理政务。此时，虽然朝中政局已经在和的多年经营下为其把持，但是在军机处中，董诰、王杰等军机大臣，均敬重阿桂，而不耻和，大将军福康安更是看不起和。这段时间，和更觉得阿桂在身边自己便如芒在背。
和把持朝纲日久，又擅长揣摩乾隆的心意。朝臣中但凡有不依附于他的大臣，他便伺机在乾隆面前进谗言陷害。阿桂虽然对和的这些所作所为十分痛恨，但是面对乾隆对和的信任，他曾多次弹劾和的同党，比如国泰等人，却始终不能扳倒和，年逾古稀的他，也是力不从心无可奈何。他只能远离和，不与他为伍，让他心有忌惮。据记载，除了共同被乾隆召见议政的时候，阿桂从来不与和发生任何交往。在朝堂之上，阿桂也站在离和十步开外的地方。如果和过来找阿桂谈论政事，阿桂也只是敷衍，绝不靠近和。他这种态度，让和又气又怕。
嘉庆二年（1797），81岁的阿桂重病在床，太上皇乾隆亲自去看望他，并把自己的织金陀罗经被赐给他，阿桂眼看着和一天比一天嚣张，心中焦虑，但乾隆皇帝也年事已高，阿桂怕此时将和种种不法上奏乾隆，乾隆的身心都难以承受，因此他心中满怀着对国事的焦虑却无法说出，很快就去世了。阿桂与乾隆年龄相仿，阿桂的死对乾隆打击很大，但和却十分高兴，他终于实现了自己首席军机大臣的美梦了。只是和也没高兴太久，两年之后，嘉庆皇帝就终结了他的美梦。
