“察育观色”，一计有两个方面，一是细察详观怀疑对象或敌使的言语和脸色，以探察对方真正的意图；二是故意透露出一些假情报，借以揣摩对方的心理变化活动。
春秋时，秦军进攻晋国，占领了军事要地羁马。晋军元帅赵盾采纳谋士臾骈的建议，深沟高垒以抵御秦军。秦军远道而来，急于求成，但赵盾坚壁固守，不出阵决战。几天后，赵盾突然率全部兵力与秦军大战，虽然胜负未决，但秦军已元气大伤，企图乘胜溜走。由于害怕晋军会乘胜追击，便决定派遣间谍去欺骗晋军。秦军的间谍得知赵盾的女婿赵穿是一个年轻恃宠、好勇无谋的将领，便于深夜派使者到赵穿营中，约期明日决战。臾骈见秦军使者说话时眼睛乱动，并且声调失常，判断出秦军可能乘黑夜逃跑，建议赵穿追歼秦军。但赵穿却毫不理睬，还期待着明日与秦军决战。秦军由此而得以乘夜安全退却。
三国时，一名熟客来见刘备，两人“谈论甚惬”。这时，诸葛亮突然进来拜见刘备，他对那名客人审视了一会，只见那名客人起身说要去一下厕所，就离开了。刘备对诸葛亮大加赞赏此客，说其具有雄才大略。诸葛亮却说：“我观客色动而神惧，视低而盼数，奸形外露，邪心内藏，必曹操刺客也！”刘备大惊，急忙派人追至厕所，其人“已越墙遁矣”。
十六国时，后凉将领吕延奉命讨伐乞伏乾归。几次交锋，乞伏乾归均遭大败。乞伏乾归便派潜伏在后凉军中的间谍去行反间计，说是侦察到乞伏乾归的军队已经溃散，四处逃奔。吕延听信了间谍的假情报，就要出兵追击。这时，司马耿稚阻拦道：“这个前来报告敌方军情的人很值得怀疑，他说话时眼睛老是向高处看，不敢正视，而且还神色不定，其中必有奸计，不可冒然追击。”吕延不听，率兵追击，果然遭到了乞伏乾归的埋伏，战败身死。
唐代李筌在《神机制敌太白阴经·数有探心篇》讲到许多“因其心、察其容、听其声、考其辞”的反间谋略方法，都是用正反两个方面来对敌方进行察言观色，以探敌之心。
“察言观色”是通过表面现象探察对方的内在意图，属于间谍心理战。有时可采用“指鹿为马”或“酒后狂言”的方法来考辨对方的真实意图；有时也可采用“敲山震虎”、“抛砖引玉”的方法来诱使对方不自觉、下意识地在外表上显露出其内在的心理活动。
