《孙子兵法·用间篇》说：“三军之事，莫亲于间；赏莫厚于间；事莫密于间。……间事未发，而先闻者，间与所告者皆死。”可见极其重视间谍活动的保密性。因此，就制定了一系列严惩泄密者的处罚纪律，一为杀人灭口，二为杀鸡儆猴。《周礼·秋官·掌戮》记载：“掌戮，掌断杀贼、谍而搏之。”郑玄注：“谍谓奸寇及间者，谍与贼罪大者斩之，小者杀之。”《左传》中记载了许多间谍被捕后处以极刑的案例。
春秋时，郑定公与国相子产亲自下令处死了充当晋国间谍的了太子建，以警告胆敢在郑国从事间谍活动的人。这是杀掉敌方间谍的案例。
春秋末，越王勾践灭掉吴国时，却以“内不忠于其君，外受重赂”之罪名，杀掉了还期望邀功受赏的内间伯喜否。这是杀掉己方间谍的案例。
其实杀掉伯喜否的借口不过是一个幌子而已，勾践的真正用意正如司马迁所说：“与己比周也”，即表示要严惩结党营私的奸人。杀掉伯喜否，也就是严诫己方内部与伯喜否一样企图暗中与敌勾结，搞间谍活动的人。这是古代间谍活动中常用的一条反间谋略。
