公元前284年，苏秦在齐国充当燕国间谍，诱骗齐王屡屡上当，对北边的燕国毫无防范。当燕国大将军乐毅率六国大军突然奔杀齐国而来时，齐王对苏秦的间谍活动才恍然大悟，盛怒之下，以车裂的酷刑处死了苏秦。但是已经晚了，燕军长驱宜入，大败齐军，齐国几乎全部被占领，只剩下即墨和莒这两座城池未被攻破。
五年后，燕军引兵东围即墨城，齐军数战数败，危在旦夕。于是“城中相与推田单”，“立以为将军”。田单非常善于用间及出奇制胜。他上任后，立即派遣间谍潜入燕国进行情报搜集。这时，支持信任乐毅的燕昭王去世，燕惠王即位。田单派遣的间谍探知燕惠王“与乐毅有隙”这一重大情报后，立刻“纵反间于燕”。齐国的间谍在燕国到处宣扬散布说：“齐王都死了，但是齐国却还有两座城池没有被攻克。乐毅因此害怕被燕惠王问罪诛杀，不敢回燕国。他以伐齐为名，想联合其它的军队在齐国称王。因为齐人不服从他，乐毅就故意不攻下即墨，以等待称王的时机。现在齐国最害怕的就是燕国派遣其它的将领来指挥军队，那样的话，即墨必定被攻破！”燕惠王本来就与乐毅有矛盾，现在听了齐国间谍的流言蜚语后，更“以为然”，下令乐毅卸职回国，由骑劫去齐国代领乐毅的兵权。乐毅知道回去是死路一条，便逃奔到赵国去了。
田单又派间谍摸清了骑劫的底细，原来他是一个有勇无谋之辈。于是田单便设下三个圈套：
首先田单密遣间谍潜出即墨城，到燕军的营地去故作神秘地说：“齐军最怕燕人把齐国俘虏的鼻子割掉，如果把他们赶到燕国军队的前排来进攻齐军，齐军一见此状，必定斗志涣散，即墨也必破无疑。”骑劫听信了这些话，下令割掉齐军俘虏的鼻子，强迫他们去攻打即墨。齐人在城上见燕军竟如此残暴，“皆怒、坚守”，惟恐被燕军俘虏，遭到暴行。
田单见骑劫果然中计，于是又实施了第二条间谍计划。几天后，燕军中又流传一个消息，说迷信的齐国人最恐慌燕军去挖掘齐人在即墨城外的祖坟，侮辱齐人的祖宗，那就会使齐人伤心害怕，惟恐祖先没法保佑他们了。愚蠢的骑劫又一次上当，派兵把即墨城外的齐人祖坟统统挖开，并焚烧尸骨。“即墨人从城上望见，皆涕流，俱欲出战，怒自十倍”。
为了进一步制造假象，迷惑骑劫。田单又把即墨城内的富豪找来，让他们带着金银珠宝去偷偷贿赂燕军将领，并低声下气地请求道：“即墨就要投降了，希望你们千万不要掳掠我们的妻儿家小。”“燕将大喜，许之。燕军由此而益懈”。
田单见反攻时机已到。于是就收罗了一千头牛，并给牛披上了大红外套，画上了五彩龙纹，在牛角上捆上尖刀，在牛尾上绑上浸透油脂的芦苇。夜幕降临，田单突然一声令下，点燃了牛尾上的芦苇，火灼牛尾，牛剧痛狂奔，齐军五千精兵随后杀向燕军。即墨城上“老弱皆击铜器为声，声动天地”。毫无防备的燕军面对这一可怕的火牛阵，“大骇、败走”。骑劫也在混战中被杀。“燕军扰乱奔走，齐人追亡逐北”。不久，“齐七十余城皆复为齐”。
田单“纵反间于燕”与大摆火牛阵，是战国时期以“欺骗强敌”、“假象惑敌”而取胜的典型案例。田单利用间谍流言，除掉了强劲的对手乐毅，并代之以愚将骑劫这一做法，在十九年后的秦赵长平之战中，被秦相范睢所借用。他用相同的间谍手段，使赵国撤掉了赫赫名将廉颇而换上了纸上谈兵的赵括，导致赵军在长平大战中全军覆没，被斩坑杀四十五万余人。值得注意的是，田单三番五次派遣间谍，不惜以齐国俘虏、齐人的祖坟被残被辱来激奋军民的斗志，这样做在当时崇尚礼教、膜拜祖宗的齐国是冒有极大风险的，但是为了反败为胜，田单毅然抛开这些陈规陋习，做了常人绝不敢做的事。正因为如此，骑劫才会上当受骗，被田单牵住了牛鼻子。
