曾国藩除了军事上的成就，还是清末洋务运动的发起者，他在战争中认识到了西方先进科技的重要，开始兴办洋务，学习西方，希望可以借此振兴中国。
他是清末开眼看世界的第一批人，为中国近代工业、教育都做出了很大的贡献。但是曾国藩又是一个充满争议的人，百年来，赞声不断，骂声也不断，既誉满天下，也谤满天下。
曾国藩被称为晚晴中兴第一名臣，绝非仅仅因为他平定了太平军起义，他在其他方面所做的事更为有意义。曾国藩出生于清朝晚期，他所处的时代，中国正渐渐衰败，西方列强的侵害也越来越深。曾国藩看在眼里，痛在心里，尤其是鸦片战争后，西方列强用先进的武器叩开中国大门，逼迫清政府签订不平等条件，曾国藩更是痛恨，他曾经多次上书痛陈时弊，收效却甚微。
曾国藩和普通的朝臣不一样，普通的朝臣痛恨西方列强之余，还是以天朝上国自居，视洋人为蛮夷，觉得西方不足效法，他们觉得礼义可以当盾牌用，而忠信可以当盔甲用。曾国藩却不一样，曾国藩在痛恨之余，渐渐意识到西方列强之所以能打败清朝军队靠的是先进的武器，而如果中国也有西方那样的科技，必然可以抵御外敌，所以曾国藩的思想渐渐改变，他主张要向西方学习，通过学习西方的先进科技，让中国自强起来。
咸丰十年，英法联军仅用两万多人便一路攻破天津，攻进北京，火烧了圆明园。这大大地刺激了曾国藩，曾国藩上了一道奏折，在奏折里主张购买洋人的枪炮、轮船，然后自己学习制造，这样不用过几年，中国必然也可以造出先进的武器、机器，到时候内可以剿灭太平军、捻军，外可以抵御侵略。
朝廷里边的恭亲王奕是非常支持曾国藩的。英法联军攻破北京，咸丰帝逃往热河，负责留守北京的就是恭亲王奕。恭亲王奕见识过英法联军枪炮的厉害，和曾国藩一样意识到只有学习先进的技术，自己能制造先进的武器，才能不再受这样的奇耻大辱。恭亲王奕极力支持曾国藩开展洋务运动。
咸丰十一年，曾国荃攻下安庆，曾国藩除了支持他弟弟在安庆搞屠杀外，还做了另外一件事。曾国藩在安庆设立了一个内军械所，这个军械所的主要作用是制造子弹、火药、枪炮等东西。有了场所还得要有人才，曾国藩四处聘请了很多人才，其中最出名的一个是李善兰。
曾国藩手下幕僚无数，形形色色都有，有才高八斗的文客，有深谋远虑的谋士，但是李善兰是个最不同的人，他研究的是数学。当湘军其他幕僚在讨论行军打仗、谋略战术时，李善兰在搞函数、方程式、微分这些东西，估计别的幕僚看下他研究的东西就会晕掉。曾国藩也看不懂李善兰研究的东西，但是曾国藩知道他是个人才，自己的军械所制造枪炮、轮船，需要数学。
在李善兰的引荐下，曾国藩聘请了华蘅芳、徐寿以及徐寿的儿子徐建寅到安庆内军械所，之后又聘了吴嘉廉、龚芸棠、张斯桂等人，这些人基本上都不是用来打仗的，曾国藩招这些人过来就是想通过中国人自己的努力，造出西洋的蒸汽机、子弹、枪炮等东西。
人是聘来了，但是想自己制造出西方的器械，难度还是很大的，要知道一直以来，清朝考试是科举考试，学的是四书五经，根本没有自然科学，而外国的自然科学也很少传入中国，想学这些知识必须自己买西方的书，然后自己翻译，这是一个痛苦的过程，不过他们做到了。徐寿、华蘅芳等人通过自学将蒸汽机的知识学得差不多了，但是那只是理论知识，为了深入研究，他们专门跑到外国的轮船上观察。经常不懈努力，同治元年（1862），徐寿、华蘅芳等人终于造出来中国第一台蒸汽机，曾国藩兴奋地在日记里说：窃喜洋人之智巧，我中国人也能为之！
徐寿、华蘅芳在蒸汽机的基础上，于同治四年再次造出来中国第一艘蒸气轮船黄鹄号。安庆内军械所除了研制蒸汽机和蒸气轮船外，还研制开花炮和弹药。安庆内军械所是中国近代工业的开端，虽然它并不完美，造出来的东西有这样那样的问题，但是它是一次伟大的尝试。
安庆内军械所的问题也是蛮大的，因为基本上都是在试制阶段，所以没有大批量生产，而且研制的东西大部分都是手工打造，品质上有瑕疵，也制约了以后的大批量生产。在安庆内军械所的基础上，曾国藩又和他的学生李鸿章创建了江南制造局。
曾国藩在安庆办军械所的时候，他的学生李鸿章也在苏州办军工厂，李鸿章办的军工厂叫苏州洋炮局。征剿太平军时，曾国藩派李鸿章去主持江苏的军务，李鸿章率领淮军到达上海。上海是最早开放的港口，居住着大量外国人，往来于上海的外国轮船也络绎不绝。李鸿章到达上海后，经常接触外国人，思想渐渐开明，思慕外国先进的器械。李鸿章攻下苏州后，就在苏州创建了苏州洋炮局，李鸿章的苏州洋炮局和他老师的安庆内军械所不太一样，曾国藩是完全自己研发、自己生产，李鸿章用的却是英国人马格里。马格里原来属于洋枪队，后来加入淮军，协助李鸿章创建苏州洋炮局。苏州洋炮局的生产模式也不同于安庆内军械所，苏州洋炮局生产炮弹是用机器生产，所以效率较高，也可以批量生产，曾国藩在研究他的蒸气轮船时，苏州洋炮局生产的炮弹已经用在战场上了。
有了安庆内军械所和苏州洋炮局的经验，曾国藩和李鸿章开始计划建造更大的军工厂，这个军工厂的规模要够大，要能实现大批量的生产。湘军攻下天京后，曾国藩和李鸿章开始着手操办此事，曾国藩把安庆的人才都带到上海，李鸿章也把江苏的机器都带过来，但是这些机器远远满足不了需要，曾国藩让一个叫容闳的人去美国购买机器。
容闳不是一个简单的人，他是第一个从耶鲁大学毕业的中国留学生，也是中国第一个留学美国的学生，知道曾国藩兴办洋务，容闳做了曾国藩的幕僚。
容闳从美国买回机器后，曾国藩和李鸿章正式开始建造军工厂，这个军工厂的名字叫江南制造局。江南制造局的规模远超曾国藩和李鸿章原来办的军工厂，而且在曾国藩的大力支持下，每年从上海海关里抽出百分之十的关税作为制造局的经费，之后又把比例提高到百分之二十。江南制造局不但招收了大量工人，而且还招了不少外国顾问，真正实现了批量生产。江南制造局创立之初，主要是仿制德式武器，同治六年，江南制造局仿制出德国毛瑟步枪，这是中国自己生产的第一种步枪。随着江南制造局的不断发展，已经不仅仅局限于生产步枪和炮弹，同时开始造船。在徐寿、华蘅芳等人的努力下，同治七年（1868），江南制造局造出中国第一艘大型机器轮船，曾国藩亲自登船试航，并且给这艘轮船起名“恬吉”号，意思是“四海波恬，厂务安吉”。之后江南制造局开始制造铁甲战舰，先后制造了上百艘铁甲战舰。
左宗棠在太平天国覆灭以后，被朝廷封为闽浙总督，和曾国藩、李鸿章同样经历的他也深知学习先进科技的重要性。左宗棠上奏朝廷，说自从海上用兵以来，每次西方列强的战舰都可以直接杀到天津，而沿海的防御措施根本形同虚设。要向做好海防，没有强大的水师是不行的，而想有强大的水师，只有自己设置专门的机构建造。朝廷批准后，左宗棠在福州马尾设立了福州船政局，这个船政局是专门用来建造战舰的，经费也是从福建海关划拨。船政局设立后，由法国人监督制造，前后一共制造了四十多艘战舰，后来北洋水师的不少战舰都是福州船政局制造的。
洋务运动是曾国藩等人在中国外忧内患之时发起的自强运动，中国近代工业也由此而始，虽然这次运动最终未能改变清朝的命运，但是客观上引进了西方先进的科技，让中国有了第一批掌握自然科学的技术人员，同时也促进了中国资本主义的发展。
