对事物作出判断的语句叫做命题，判断正确的叫做真命题，判断错误的叫做假命题。假作真时真亦假，如果不先确定命题的真假，就会犯“羊犬不分”、“白马非马”等错误，无法辨别是非、真假与善恶。
华盛顿寻马
在日常生活中，我们经常会遇到同一词语表达不同命题的情况。为了避免误解语义，我们必须认真分析一个语句所处的语言环境以及说话者的客观环境，准确理解一个语句所要表达的命题。
华盛顿是美国的第一任总统，从小他就是个善于思考、勤于动脑的人，这种良好的习惯，为他在成年后成为出色的政治家打下了良好的基础。寻找丢失的马的故事，就是华盛顿聪明才智的很好体现。
有一天夜里，邻居偷了华盛顿家里的一匹马。第二天一早，华盛顿同一位警官一起到邻居家去索要。但是，不管华盛顿如何说明情况，他的邻居死不认账，口口声声称自己农场里的马都是他自己辛辛苦苦喂大的。这时，专来处理此事的警官问华盛顿：“先生，请问您的马有什么特殊的地方？比如马的身体上有什么记号等等。”华盛顿没有回答，他在邻居家的农场里转了一圈，很快找到了自己家的马，他走到马的前面，迅速用双手捂住了马的双眼，问邻居：“这匹马确实是你养大的吗？”“当然，这绝对没有错。”邻居语气十分坚决。“好，那么请你告诉我，这匹马的哪一只眼睛是瞎的？”华盛顿问。“是右眼。”邻居支支吾吾地回答。华盛顿放开蒙住右眼的手，马的右眼并不瞎。“啊呀，我记错了，真不好意思，”邻居的脑筋非常灵活，连忙改口说，“马的左眼才是瞎的。”华盛顿又十分从容地放开蒙住左眼的手，结果一看，马的左眼也不瞎。“我又说错了……”邻居还想找理由狡辩。这时，站在一旁多时的警官说话了：“是的，先生，您错了。事实已经证明这匹马不是您的，您必须把这匹马交还给华盛顿先生。”这位华盛顿先生就是后来成为美国第一任总统的乔治？华盛顿。
华盛顿非常聪明，他的一句话就使偷马的邻居露了馅。“这匹马的哪一只眼睛是瞎的？”这是一句复杂问话，在这个问话中，隐含着这样一个命题：“这匹马有一只眼睛是瞎的。”偷马者是半夜偷马，并不知道这匹马的眼睛瞎不瞎，当他听了华盛顿的问话后，马上从话中意识到“这匹马有一只眼睛是瞎的”，因此胡乱说“右眼是瞎的”。他认为有百分之五十的概率可以答对，即使错了也不要紧，可以说是记错了。殊不知马的两只眼睛都不瞎，他中了华盛顿的圈套。警察马上作出了判断：自己养大的马，难道连马的眼睛瞎不瞎都不知道？这匹马肯定不是他的，而是华盛顿的。偷马者只好乖乖地把马还给华盛顿了。
命题的一词多义
时至今日，作为封建文化糟粕的算命先生仍然活跃在人们的生活中，无论是在繁华都市的大街上，还是在偏僻的郊外，都可以看到算命先生的身影。人们被他们一次次小伎俩所欺骗，算命先生真的有什么神通广大之处吗？其实他们的小把戏只能欺骗那些无知的人们，稍有识别能力的人就可以轻易地看出他们把戏中隐藏的小伎俩。算命先生有很多诀窍，其中之一是说活络话，你既可这样理解，也可那样理解，总之他是常有理。下面的故事就是算命先生小伎俩的最好写照。
清代时京城附近有一个算命先生，他算命算得准极了，大家都称他为“活神仙”。不论是城里人还是乡下人，也不论是富人还是穷人，都请他算命。张某、万某两个长期在京经商的人，一同前来请“活神仙”算命。算命先生故弄玄虚地问了张某的生辰八字和父母的出生年月，然后装模作样地掐算一番，说：“这位官人是父在母先亡。”“啊呀！你算得真准啊！”张某失声叫了起来，“我家确实是父亲健在而母亲先去世。我母亲去世才半年，你就算出来了。真不愧是活神仙！”算命先生有点儿洋洋得意，又问万某的生辰八字及父母的出生年月，算了一会儿，慢吞吞地说：“你是父在母先亡。”“这回你完全算错了，”万某说道，“我母亲还健在，父亲却去世了。”“这就对了，我刚才说的‘父在母先亡’，就是说‘父亲在母亲之前先死亡’。你没有听到我说得很慢吗？这与前面说的可不是一个意思。”万某一想，算命先生刚才说话的口气确实与前面不同，于是只得承认自己没有听清，心服口服地说：“对，你算得准。”张某、万某两人走后，一个姓李的来算命，算命先生问完生辰八字后，又说：“你是父在母先亡。”“我父母都已经去世了，怎么……”算命先生立刻打断他的话说：“你父母都已去世，这个我早已算到了，现在我还要算出：你父母究竟谁先去世，你说说，他们谁先去世的？”“好像差不多时间一起去世的。”“那总该有先有后呀！”“我母亲先去世的。”“这就对了！”算命先生叫了起来，“‘父在母先亡’，就是你家父母均已去世，而且你父亲还在世时母亲先去世。”“不对，我想起来了，是我父亲先去世的。”姓李的改口说。“父在母先亡嘛，就是你家父母均已去世，而且你父亲是在你母亲之前去世的。”算命先生也改口说道。姓李的一听，稀里糊涂地直点头。这时又来了一个姓赵的，算命先生也对他说：“你家父在母先亡。”姓赵的一听不高兴了，说：“我的父母还健在，你算得一点也不准。”“怎么不准？不可能！我是说你父母都健在，将来‘父在母先亡’啊！”算命先生面不改色心不跳，嘿嘿一笑说。
短短一句“父在母先亡”，经过算命先生的三寸不烂之舌，打发了各种不同情况的人，其诀窍在于算命先生利用了同一语句可以表达不同命题的特点。这就是算命先生的把戏。
有一年京城举行科举考试，许多考生路经此地，都要请“活神仙”算一算能否考上。首先来的是三个山东考生，他们有礼貌地向“活神仙”行了礼，问道：“请教先生，我们三人进京赶考，能有几人中榜？”“活神仙”正襟危坐，双眼微闭，扳起指头算了一会儿，然后向三人伸出了一个手指。“这是什么意思？”三个考生不解，“一个？还是……”“这就是答案！”“活神仙”终于开了口，“你们自己思量去吧！倘若算错了，本人加倍奉还银子。”山东的考生慷慨地付了银子，匆匆地赶路去了。接着又过来三个安徽考生，问“活神仙”同样的问题，“活神仙”又伸出了一个手指。第三批来的是三个江苏考生，又向“活神仙”提出相同的问题，“活神仙”还是伸出了一个手指。最后一批过来的是浙江考生，也是三个人，也是提出前面考生提的问题，“活神仙”不动声色地照样伸出一个手指。算命先生的儿子一直站在旁边，他看到父亲总是伸出一个手指，感到十分奇怪，就问：“这一个手指是什么意思？”“这里面的学问可大着呢！”算命先生得意地说。“让我来猜猜，”儿子说，“它表示，三个人中有一人中榜。”“对！还有呢？”“还有……三个人中有一人没有中榜。”“对极了，我的儿子，再想想，还表示什么。”“还有？”儿子摇了摇头。“当然还有，它还表示，三个人一起中榜。”“有道理啊！”儿子点头说。“你再想想，它还可以表示什么？”算命先生又问。“想起来了，它还可以表示，三个人中一个也没有中榜。”“聪明的儿子，你说得对。你想想，三个人进京赶考，结果无非是一人中榜、两人中榜、三人中榜和无人中榜这四种情况，我的一个手指就全部代表了，你说我还不稳操胜券？你就等着中榜的考生来送礼吧！哈哈哈。”“活神仙”笑了起来。儿子听了茅塞顿开，也跟着笑了起来。
在大多数情况之下，表达命题的语句是一组表示事物情况的声音或笔画。但是在特定的情况下，一定的手势、图画、图表也可以作为“语句”来表达命题。算命先生伸出的一个手指就是这样的“语句”。算命先生的诀窍在于，用一个手指这样的动作巧妙地表达了四个不同的命题，欺骗了众多考生。
其实他们的手段并不高明，如果大家摆正心态，便很容易察觉其中的诡计。
“行家”的“酒壶”
从前有个财主得到了一件样子很古怪的铜质容器，它的外形像一匹马，马背上开口。此容器是何物？财主不明白，于是就向别人请教。一位朋友不懂装懂，对他说：“这东西叫‘酒樽’，是古人盛酒用的。它可是无价之宝呀！”“盛酒的酒壶哪有这么大，像一只小盆？”财主有点儿怀疑。“这你就外行了，”假行家继续说，“古代人的酒量特别大，而且那时酒的浓度没有现在高，所以就要使用大酒壶了。”“原来如此。”财主高兴地说。财主的亲朋好友听说他得了无价之宝，纷纷前来观赏。财主摆了一桌丰盛的酒席，招待大家。席间就用那件古怪的铜器盛酒。并把它放在桌子的中央。真是无巧不成书。席座中有一个书生，看着那件铜器暗暗发笑，并且只吃菜不喝酒。财主感到奇怪，就问他为什么不喝酒，书生指了指桌子上的铜器，说：“因为盛酒的家什不对。”财主理直气壮地说：“有什么不对？古代人就用这种东西盛酒。”“此言差矣！”书生笑了笑，“这件铜器不是酒壶，而是古代女人用的尿壶，它的名字叫‘兽子’。”“胡说八道！”假行家一听就急了：“你拿出证据来！”“好，请稍等片刻。”书生说完，就立即跑回家取来一本古书，书中有这种铜器的说明，并画有图样。大家对照图样一看，果然是“兽子”。这时，喝过酒的宾客都恶心极了，有的把酒菜都吐了出来。财主和那位假行家羞得面红耳赤，无地自容。
书生和假行家对同一铜器作出两种截然不同的论断，假行家说：“这个铜器是酒壶。”书生说：“这个铜器不是酒壶，而是尿壶。”在这里，“这个铜器是酒壶”、“这个铜器不是酒壶”、“这个铜器是尿壶”这三个命题都是性质命题。性质命题是简单命题的一种，它是断定事物具有（或不具有）某种性质的命题。一般逻辑书上都称之为直言命题。性质命题由主项、谓项、联项和量项组成。主项是表示命题对象的概念，如上述三个命题中的“铜器”；谓项是表示命题对象所具有或不具有的某种性质的概念，如上述命题中的“酒壶”、“尿壶”；联项是联系主、谓项的概念，也称之为命题的“质”，如上述命题中的“是”、“不是”；量项是表示命题对象数量的概念，也称之为命题的“量”，如上述命题中的“这个”。
据此，性质命题的逻辑结构可以表示为：所有（有的）S，是（不是）P。这个故事告诉我们认清一件事物，不仅要看它的共性，还要很好地了解它的特殊性，只有这样我们才能对事物作出正确的判断。
命题“质”的重要性
宋代学者郑克所编的《折狱龟鉴》中有这样一个故事：
从前有一个富翁，人称张老。张老的妻子只生了一个女儿，没有儿子，于是招进了个女婿共同生活。过了很久，张老的小老婆生了一个儿子，取名一飞。一飞刚满4岁时，张老就去世了。张老病重时对女婿说：“妾生的儿子是没有资格继承我的财产的，我要把全部财产送给你们夫妻俩，但是你们要养活一飞母子，使他们不至于冻死饿死，如能这样，就算你们积了阴德了。”说罢，提笔写了遗嘱。遗嘱说：“张一，非吾子也，家产尽与女婿，外人不得争夺。”张老死后，女婿理所当然地占有了张老的全部家业。张一飞长大成人后，向官府起诉，要求同姐夫分家。张老的女婿把遗嘱呈交官府，官府看到遗嘱后，就对一飞的诉状置之不理。一天，来了一位奉上级差遣到地方办案的官员，一飞听说后，又重新起诉。张老的女婿和往常一样，带着张老的遗嘱出庭。这位官员看罢遗嘱，仔细想了一想，在张老的遗嘱上改变了原来文句的标点，读作：“张一非（飞），吾子也，家产尽与，女婿外人，不得争夺。”然后对张老的女婿说：“你岳父明明说女婿是外人，你怎么还敢占有他的财产呢？他之所以把‘飞’字写成‘非’，是因为儿子年幼，怕你加害于他。”于是把遗产全部断给了张一飞。对于这个判决，人人拍手称快。
这位官员对张老的遗嘱未动一字，只是变动了一下标点的位置，就改变了原命题的“质”，把肯定命题改成了否定命题，结果就把遗嘱的内容全部改变了。按照原来标点，“张一，非吾子也”是否定命题，即“张一不是我的儿子”；变动标点后是“张一非，吾子也”，即“张一非（飞）是我的儿子”，这是肯定命题，它符合张老的原意，因为妾生的儿子也是张老的儿子。否定命题改为肯定命题后，“家产尽与”的对象就是“吾子”了，而不再是女婿了。按照原标点：“家产尽与女婿，外人不得争夺”，即“所有家产都是归女婿的”；而变动标点后的遗嘱是：“女婿外人，不得争夺”，意即“所有家产都不是归女婿的”。肯定命题改成否定命题后，家产与女婿的联系就彻底中断了，女婿就不能与张一飞争夺家产了。
这个故事告诉我们，命题的“质”非常重要，“是”与“不是”千万不可弄错，一字之差，结论却大不相同。
赖账的律师
在运用选言命题（对事物的若干可能情况作出陈述的命题）时，有些心怀鬼胎的人常常通过故意遗漏可能情况即遗漏选言肢，来糊弄人、欺骗人。对于这种人，我们必须拿起思辨的武器，揭露他们的伎俩。
在美国有个律师，一天他的女儿突然患了急病，他马上去医院请回了一位医生。医生知道，这个律师很滑头，经常使用一些伎俩来赖账，所以这位医生在跨进病人的房门前，认真地对律师说：“我担心看完病后，您不会付急诊费。”律师立即从口袋里掏出一张支票，在医生面前扬了一扬，说：“这是5000美元。请您放心，无论您救活了她，还是误诊治死了她，我都将如数付钱给您。”医生听后，放心地进了门。经过医生全力抢救，病人还是死了。医生擦了擦头上的汗，对律师夫妇说：“很抱歉，我已经尽力了。”然后收拾好东西，向律师讨要急救酬金。“我为什么要付给您酬金？”律师装出一副惊讶的样子。“这是您亲口答应的。”医生说。律师问：“您把我的女儿救活了吗？”医生回答说：“这不可能，因为她的病情实在太严重了，谁也救不活她。”“那么，是您医死了我的女儿吗？”“当然不是。我的诊断、急救措施和用药都没有问题。”“这就对了，既然您没有把她救活，也没有把她医死，我就没有必要付给您酬金了，嘿嘿。”律师狡猾地说。“您又赖账了。”医生气愤地说。“这怎么是赖账？不该付的钱，我是不会掏出一个子的。”律师得意地说。
这位医生抢救律师女儿性命，有救活的可能，有治死的可能，还有虽尽力抢救但因病情过重而无力回天的可能。因此这是一个选言命题，三种可能情况都是选言命题的选言部分。律师只问了前两种可能情况，故意遗漏了第三种情况，而恰恰就是这第三种情况是真的，当这个选言命题少了第三种情况，整个选言命题就是假的。律师根据前两种情况为假，就拒绝付急救酬金，这是故意赖账。
某同志收到一张汇款单，汇款单背面写明：收款人凭单取款时，除所在单位加盖公章，本人还必须签名或盖章。这位同志没有私章，只在汇款单上签上名字。到邮局取款时，岂知营业员拒绝付款，一定要取款人既签名又盖章，结果双方发生了激烈的争执。争执的双方究竟谁是谁非呢？
从逻辑上看，“收款人签名或盖章”是一个相容的选言判断。相容选言判断的逻辑性质是：只有当选言部分都假时，它才是假的，当选言部分都真或者有一个选言部分为真时，它就是真的。根据相容选言判断这一逻辑特征，收款人只要满足其中一个条件，即只签名不盖章，或者只盖章不签名都可以取款，当然，既签名又盖章就更能取款了。这位营业员同志由于不懂得“签名或盖章”的确切含义是什么，因而向取款人提出一个不合逻辑的要求。实际上，他是把“或”当成了“和”，把“或者”当成了“并且”。从逻辑学的角度分析，“收款人签名或盖章”与“收款人签名和盖章”是两种不同类型的判断。前者叫选言判断，它只要有一个肢判断为真，该判断就是真的；后者叫联言判断，必须所有的肢判断都真，它才是真的。显然，这位营业员是把选言判断当成了联言判断，犯了混淆命题的逻辑错误。
名落孙山
掌握命题的确切含义，不仅可以使我们对语言的确切含义有更好的理解，而且掌握同一命题可以用不同的语句来表达的特点，可以使文章生动活泼，富于变化。
由明朝何孟春编的《馀冬叙录》中记载了这样一个故事：一匹奔腾的马踩死了一条卧在路上的狗。几个文人聚在一起商议如何记载这件事。甲说：“马逸，有犬死于其下。”乙说：“有犬死奔马之下。”丙说：“适有奔马践死一犬。”后来又有两人议论起这件事，一人说：“有犬卧通衢大道，逸马蹄而毙亡。”另一个人说：“逸马杀犬于道。”这五个人，有的以“马”为主项，有的以“犬”为主项，文字有简有繁，使用了不同的语句，各有文采，但表达的却是同一个命题。其中，第五人表达得最为简洁。
运用不同语句来表达同一命题，可以委婉含蓄地表达不便直说的命题。国外有这样一个故事：法官布洛肯布鲁与将军约克逊是莫逆之交。一天，法官请求将军把他掌握的军事秘密告诉他。将军当然不会泄密，但他又不愿意直说“这是军事秘密，我不能告诉你”，因为这样会使好友难堪。将军皱了皱眉头，终于计上心来。他说：“法官先生，你能绝对保守秘密吗？”“将军，那当然了！我完全能够保守秘密，你放心好了。”法官说。“那太好了！我也能够呀！亲爱的朋友！”“哈哈哈！”两人同时笑了起来。约克逊将军的话既达到了保守秘密的目的，又达到了不使好友难堪的目的。
据宋朝范公？的《过庭录》记载：吴人孙山是当时有名的滑稽才子。一次，孙山准备到郡府去考举人。一位同乡委托孙山带他的儿子一同前往。孙山考取了最后一名，而同乡的儿子落榜。孙山先行回乡，孙山回到家里，这个同乡就问孙山：“我的儿子考中了没有？”孙山不好直截了当地回答，而是仿照欧阳修《踏莎行》中“平芜尽处是春山，行人更在春山外”的句子，念了下面两句诗：“解名尽处是孙山，贤郎更在孙山外。”意思是，榜上最后一名是我孙山，你的儿子还在孙山后面，即“你的儿子没有考取”。同乡一听，心知肚明，点了点头说：“知道了。”从此以后，人们就用“名落孙山”来表示没有考中。
“名落孙山”和“没有考取”这两个语句表达的是同一个命题。但“名落孙山”要比直说“没有考取”委婉含蓄得多。
表达同一命题不同语句的巧用，还可使表达得体，语言优美、幽默。一个向导陪伴一位法官打猎归来。有人问向导：“今天法官的收获怎么样？”“法官枪法高超，”他回答说，“只是上帝今日对飞鸟特别仁慈。”向导的回答是十分恰当的。他准确表达了“法官今天一无所获”这个命题，同时又不伤法官的自尊，颇有幽默感。
西方某国电影院常有女观众戴着帽子看电影，影响后排观众观看。后排观众极为不满，一起向电影院经理提意见，要求禁止戴帽。经理说：“禁止不妥，只有提倡戴帽才行。”大家感到十分失望。第二天，在电影播放前，银幕上出现一则通告：“本院为了照顾高龄女客，允许她们照常戴帽，不必摘下。”通告一出，所有女观众都自觉地把帽子摘了下来，无一例外。因为西方国家的妇女，虽然年已五六十岁，但自认为年轻貌美，不愿意承认自己是高龄女客。后排观众所提的“禁止戴帽”的意见和电影院经理“提倡戴帽”的答复，以及银幕上的通告，表面上看好像意见截然不同，但实际上所表达的是同一命题，都是对女观众看电影时戴帽行为的否定。然而后者语句的表述比前者要优美、婉转、恰当，而且实际效果要比前者好得多。
由于不同语句可以表达同一命题，同一命题可以用不同的语句来表达，所以我们应该根据具体情况，尽量努力选择那些优美的、恰当的、人们乐于接受的语句来表达思想。比如“禁止践踏草地”，就不如“小草睡着了，请不要打扰她”来得优雅、亲切。我们应该努力提高这方面的逻辑修养水平。
