“国之大事，在祀与戎”，祭祀一直是上古先民的头等大事。西周的祭祀礼仪既有因承，又有革新，所祭祀的对象很多，但大抵是“天神、人鬼、地”。祭祀天神曰祀，祭祀地曰祭，祭祀祖先曰享。天子的祭祀主要有“郊祭”、“社祭”和宗庙祭祖。
■祭天
“郊祭”是在都城郊外举行的祭天典礼，是西周的最大祭祀仪式。《礼记·郊特牲》说：“郊之祭也，迎长日之至也”，“兆于南郊，就阳位也”，“牲用，尚赤；用犊，贵诚也”，即在夏历的冬至日举行郊祭，因为古人认为从冬至后阳气开始回升，万物要由此滋生，所以大报于天。郊祭在南郊的圆形土丘上举行，天子登临，用以祭祀天神以及大小神，所用的牺牲是红色的马或牛。在近年发现的春秋时代郊祭的遗址中，用于郊祭的牺牲多为牛、马和羊，其中最多的是马。由于郊祭是最高的祭祀礼仪，所以用的牺牲很讲究，《礼记·郊特牲》记载，如果用来准备郊祭的牲牛不吉利，就得改用洗涤了3个月用于祭祀后稷的牲牛代替，祭祀后稷则改用其他牲牛，因为“事天神与人鬼”不能混同。在举行郊祭之前，还要预先报告祖先，称为“卜郊”，以示尊敬。
《尚书·召诰》说：“用牲于郊，牛二。”按照《礼记·郊特牲》记载，天子南郊祭天应用牲牛一头，可见西周的郊祭是一年举行两次，除了最为重要的南郊冬至日祭天外，还有北郊夏至日祭地。《礼记·明堂位》说：“成王以周公有勋劳于天下，是以封周公于曲阜，……命鲁公世世祀周公以天子之礼乐。是以鲁君孟春乘大路，……祀地于郊，配以后稷，天子之礼也。”郊祭本来是天子才享有的祭祀特权，只因鲁国以周公为始祖，周王感念周公的勋劳，所以特许鲁国行“天子礼”，可以进行郊祭。但是鲁国的郊祭是在孟春正月举行，行的是祈谷之礼，与天子的郊祭还是有本质的区别。
■祀地
祀地是仅次于郊祭的用于祀地的“社祭”。古人认为社神与国家建设密切相关，所以在营建新都之后或军队出征之前，都要在祭天之后再举行祀土的仪式。《逸周书·作雒解》说周公和召公在营建大邑成周即雒邑之后，“乃设丘兆于南郊，以祀上帝，配以后稷，日、月、星、辰，先王皆与食。诸受命于周，乃建大社于国中，其东青土、南赤土、西北土、北骊土，中央叠黄土。”其中，“设丘兆于南郊，以祀上帝”就是举行祭天的郊祭，而“建大社于国中”就是为新都城兴建而举行的社祭。至于“五色土”可能是后人增饰的内容，今天北京中山公园内的社稷坛，仍可见五色之土。
在上古时代，除了“社于新邑”之外，君王出征之时，往往载着祖先的灵位（庙主）和社稷的坛位（社主）一同前往。如果胜利了，就犒赏胜者于庙主之前，反之则杀戮战败者于社主之前。
■享祖
祖先崇拜与自然崇拜一样起于原始氏族社会，在仰韶文化出土的一些彩陶瓶、罐的口部塑成人头偶像，有可能就是当时先民用来祭祀祖先的神主。甲骨文的“祖”写作“且”，早先郭沫若认为是男性生殖崇拜的形象，近来有学者提出“且”应该是这些陶罐的取象。殷人的祖先崇拜居于主导地位，所以祭祀祖先的礼仪十分繁复。周人也十分注重享祖，往往在营建居室之前先要建宗庙。宗庙是祭祀祖先的主要场所。
《礼记·王制》说：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七；诸侯五庙，二昭二穆，与太祖之庙而五；大夫三庙，一昭一穆，与太祖之庙而三；士一庙；庶人祭于寝。”周代的祖先祭祀与宗法制紧密结合，形成等级分明的祭祖制度。周室的宗庙严格按照“左昭右穆”来排位，即把始祖的庙放在正中，周人以后稷为始祖，故把他的庙放在中间，然后第一世放在左，称为“昭”，第二世放在右，称为“穆”。以后凡奇数后代都放在左为“昭”，偶数后代都放在右为“穆”，即“自太祖之后，父为昭，子为穆”，祖辈和孙辈同列。除了宗庙，宗族的墓地也按照这种昭穆制度排列。
始祖太庙称为祖考庙，父亲的庙称为考庙或祢庙（一般新妇拜见姑舅就在祢庙），祖父的庙叫王考庙，曾祖父的庙叫皇考庙，高祖父的庙叫显考庙，高、曾、祖、父的庙合称为“四亲庙”。按照周礼，太祖之庙百世不迁，而其余各庙则依次上迁，如宗法制所说大宗永不迁祖，小宗“五世则迁其宗”，即高祖以上的远祖神位要迁入祧庙，也叫“毁庙”。迁入祧庙的远祖平时不祭祀，直到每三年举行一次的祭时一起总祭。
《尔雅·释天》说：“春祭曰祠，夏祭曰，秋祭曰尝，冬祭曰蒸”，即天子和诸侯一年四季都要举行宗庙祭祀。这里的“祭”是祭祀文王等伟大先王的盛大的祭祀典礼；“蒸祭”是祭祀百神。因为到了孟冬时节，万物冬藏，人们把谷物等也都收藏到仓库当中，所以群神没有享用之物就出来作乱，为了平息群神的愤怒，人们就举行“蒸祭”来祭祀百神。此外还有腊祭和“荐新”之祭。腊祭是在岁终祭祖先和百神。“荐新”就是按照时令节序将新鲜的蔬菜水果奉献给先祖。
周人在祭祀祖先时，往往由一位生者代替接受祭祀的死者，叫做“尸”。尸一般由孙辈担当，祭祖考用男尸，祭先妣用女尸。男尸在孙辈中用占卜选定，女尸由异姓的孙媳妇担任。在祭祀时，先要迎接尸入座，主人行拜礼，然后进献醴酒和祭品，尸将献品吃完之后，主人再将酒斟满献尸。祭礼结束后，将尸送出宗庙，尸与祭者一同享用剩下的祭品。之所以用尸，是因为古人认为尸代表所祭祀的祖先，如果看不到他的形象，心里的孝敬之情难以牵挂，所以才选出一个人来代替神主，那么心里也会安定了。由于这种方法过于繁琐，后来人们发明了在木牌上写被祭祀者的姓名和身份来代替尸的方法。到了秦汉以后，这种设尸的习俗就绝迹了。
