中国历史上的每一个朝代似乎都遵循着兴、盛、中、衰的发展轨迹，西周也不例外。自武王灭商到公元前771年犬戎灭周，西周共历280余年，传11世12王。武王、周公、成王、康王四世，是西周的兴盛时期，国力蒸蒸日上，各项典章制度日趋完备，使西周成为闻名于世的泱泱大国。昭王以至夷王，为西周的中衰时期，这一时期西周对周边的战事仍然不断，继续扩大周的势力和影响。但不断的战事也不断消耗着国力，尤其昭、穆二世的出游远征，加剧了社会的消耗，各种矛盾、隐患已经潜伏在冰河之下。厉王以至幽王为西周的晚期，王道缺失，王室衰微，荒服不朝，而厉王的暴政引发了国人暴动，使西周颓势一发不可收拾。虽然其间尚有宣王的中兴，但终难扼颓败之势，至幽王时则因宠褒姒、烽火戏诸侯而亡国。
■周召共和
成康之世，国民享太平之世四十余载，周朝的国力也达到了顶峰。康王之后为昭王，昭王南巡渡汉水时淹死。昭王之后为穆王，穆王好远征，曾西征至河上，北逐犬戎至太原，东南平徐戎，南伐荆越，是继成康之后再度取得扩张胜利的君主。穆王在位41年（一说为55年），有记载其西游昆仑而见西王母故事的《穆天子传》传世。穆王之后，传子共王，共王传子懿王，懿王传位于叔父孝王，孝王之后复传位于懿王之子夷王。
《史记·周本纪》载，西周王朝至昭王之时始显颓衰之势。昭王、穆王之时还是王道“微缺”和“衰微”，到懿王之时则是“王道遂衰”，以至北边的戎狄（即匈奴）侵入中原，进入到京畿镐京附近。到了夷王之时，周朝更加衰弱，以至“荒服不朝”。随着西周王室权力的日衰，作为统治基石的奴隶制度也盛极而衰，走向历史的尽头。
夷王去世之后由其子胡继位，是为厉王。厉王好利，故执政之后任命同样好利的荣夷公为卿士，实行“专利”，即专天地百物之利为王所有，将山林川泽的渔猎之利统统收归于王室，不准百姓樵采渔猎。“专利”是西周后期出现的一种社会现象，是随着奴隶制公田所有制的瓦解而出现的一种私有制现象。到了厉王时期，“私有”的观念越演越烈，不仅“匹夫”、贵族专利，连天子也专利起来。“专利”虽然是西周后期社会发展变化的一个趋势，但是天子专利却非同寻常，它一方面因不符合周的王道政治而失去了贵族的支持；另一方面则使本已不堪赋税之重的广大民众又断绝了渔猎薪樵之源，遂导致“财力殚竭，手足靡措”、“民不堪命”的局面。厉王的“专利”触动了各阶层的利益，尤其对国人的利益侵害最大。
国人即国都的平民，他们居住在王畿内，有自己的土地，平时为农，战时为兵。他们还享有参与国家大事决策的权利，如国家有难、废立君主、迁都等重要事宜，决策者都要在征询他们的意见之后才能采取行动。到了西周后期，由于对外战事和赋敛的有增无减，国人与奴隶主贵族的矛盾日益尖锐。沉重的赋役使得老百姓无暇顾及生产，无力供养父母和妻儿。而厉王的贪婪好利更恶化了国人的生存条件，因此他们对厉王的不满也更加强烈。
为了镇压国人的不满，厉王从卫国请来巫师，专门监督国人的言论，一旦发现有人“诽谤”，就把他抓起来杀掉。厉王的恐怖政策使得国人惶恐，不敢言论，路上相遇只匆匆递个眼色就算打招呼了。看到国人不再谤王，厉王很满意，为自己弭谤有方洋洋自得。有识之士召公曾向厉王谏言说：“防民之口，甚于防川”，应该让国人说话，广开言路，才能长治久安。但是刚愎自用的厉王一意孤行，继续执行高压统治。
公元前841年，不堪忍受厉王暴政的国人终于爆发了声势浩大的武装起义，他们像决堤的洪水一样冲向王宫。厉王仓惶出逃到了彘（今山西霍县），厉王的太子静则躲在召公家中。国人将召公的住所团团围住，要召公交出太子静，召公只好将自己的孩子代替静，才使得太子幸免一死。
国人暴动是一次以国人为主的、由广泛社会阶层参与的一场驱逐暴政的行动，也是中国历史上第一次大规模的群众性武装起义。它成为西周历史的一个转折点，从此赫赫宗周江河日下，周王朝的统治日益衰微。而厉王逃到彘后一直不敢回都城，于是人们推举有威信而好仁义的共伯和来主理政事，史称“共和行政”。从共和元年即公元前841年起，中国历史开始有了确切的纪年。
■宣王中兴
共和十四年（前828），厉王死于彘。共伯和联合诸侯尊太子静为王，是为宣王，共伯和则回到他原来的属国卫国。宣王在位共46年，由于他亲历了国人暴动的风暴，所以能以史为鉴，在执政期间，锐意革新，任贤使能，使周王朝得到复兴，史称“宣王中兴”。
宣王继位后施政的重点是改变厉王的高压政策，以缓解阶级矛盾。《毛公鼎铭》说他谆谆告诫官员：“不要侵害百姓的利益，并且要严于律己，以身作则。”宣王还任用召公和周公为相辅佐他，又重用尹吉甫、仲山甫等贤臣。宣王继承文、武、成、康等先王的遗风，取得了诸侯的信任，周王室的威望也逐渐恢复。
宣王在国势振兴之后，便着力驱除王室衰微以来进入中原的夷狄，于是北伐猃允，南征淮夷、荆楚。宣王的北伐取得了较大胜利。《诗经·六月》称：“薄发猃允，至于太原”，即宣王一直打到今甘肃平凉一带，解除了猃允在北方对周的威胁。北伐猃允之后，宣王又南征荆楚和淮夷，并封他的大舅于申，作为南方诸侯的首领，保卫周室的南疆。宣王的南征恢复了周对南方的影响。南征之后，宣王还派秦仲率领7000援兵讨伐西戎。这些征伐的胜利，使得一时出现了四方平定、诸侯朝周的中兴景象。
但是，连年的征伐也消耗了周的国力，而且到了宣王后期，战事连连失利，故宣王的中兴如昙花一现，转眼即逝。宣王时，西周的井田制进一步遭到破坏，出现了奴隶集体逃亡、田地荒芜的现象，甚至连宣王都不修籍田之礼。随着王室的衰微，诸侯的离心力越来越大。尤其是宣王自己带头破坏宗法制的威严，在鲁国废长立少，引发了鲁国内乱后，“诸侯多畔（叛）王命”。周王室对诸侯的控制越来越弱，中兴气象在宣王死后便成了过眼云烟。
■犬戎灭周
宣王四十六年（前782），宣王去世，其子幽王继位。幽王是西周的最后一个王，他继位之后，并没能挽救宣王晚年的颓败之势，反而加速了西周的灭亡。幽王二年（前781），周朝王畿周围的渭、泾、雒三川地区发生强烈的地震，出现三川断流、岐山崩陷的重大自然灾害，造成了巨大的损失，加剧了社会的动乱和不安。这种严重的自然灾害与夏、商二代灭亡前的景象相似，故被视作西周灭亡的征兆。
面对巨大的自然灾害，幽王不但没有及时采取措施安民抚众，反而任用奸邪小人，加重了对人民的剥削，形成比天灾更为严重的人祸。幽王时任用的人多是谄佞暗昧之徒，使得“小人在位，君子在野”，周王室的统治更加黯淡。而在后宫及王位继承问题上，幽王的荒诞和一意孤行，直接导致了周王室的灭亡。
幽王有一个宠妃叫褒姒，“褒”为国名，“褒姒”即为从褒国嫁入周王室的女子。传说“褒姒”是龙涎所生的妖女：夏朝末年，有两条龙忽然停在夏朝王宫的大殿之上，自称是褒国的两位先祖。夏王叫人占卜，结果显示无论是把这两条神龙杀掉或赶走都不吉利，只有将视为龙的精气的龙涎封藏起来才为吉，所以夏王在神龙走后将它们留下的龙涎用匣子封存起来。就这样，这个装着龙涎的匣子一直传到了西周王朝，历经三代都没有人敢开启。直到周厉王末年，厉王因好奇将它拿出来观看。不巧龙涎从匣子里流淌出来，怎么也除不掉。于是厉王叫宫女们赤裸着，大声叫嚷，想把龙的精气吓走。龙涎于是化作一条大蜥蜴潜入后宫。它在后宫碰到一个7岁的小宫女，而这个宫女在及笄之后便生下了一个女婴。由于无父而生，宫女遂将她抛弃。宣王时，民间流传一句童谣说：“桑木做的弓、箕木做的箭袋，是导致周亡国的元凶”。宣王听到歌谣后，恰好发现在都城有一对夫妇正在卖这些东西，于是叫人把他们抓起来杀掉，以除后患。这对夫妇仓惶逃命，而他们在逃亡的路上恰好碰到被宫女丢弃的女婴，于是将她抱走养大。这个女婴长大后出落成惊艳四方的绝色美女。当时，褒国国君获罪于幽王，于是褒人将她献给周王以赎罪。幽王在后宫见到褒姒，遂将三千宠爱集于她一身。不久，褒姒生下了王子伯服。
据说褒姒不爱笑，自从进宫之后就没有人见过她的笑容。幽王便下了悬赏令，谁能使褒姒一笑，就赏千金。一个叫虢石父的人给幽王出了个“烽火戏诸侯”的馊主意。原来，周王朝为了防备西边犬戎的进攻，在镐京附近的骊山（今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台。一但有犬戎来犯，守关的兵士便依次燃起烽火报警，附近诸侯见到信号就会发兵救援。周幽王为博美人一笑，真的下令燃起了烽火。诸侯们匆匆率兵赶来，不见犬戎，才知被愚弄了，只好愤然离去。看到诸侯们乱哄哄地一阵奔忙，褒姒不禁粲然一笑。这一笑笑得幽王心花怒放，哪还管诸侯们的感受。当时的诸侯、贵族以及国人都对幽王宠褒姒表示不满，并把周的亡国归咎于褒姒。《诗经·瞻》中“妇有长舌，维厉之阶，乱匪降自天，生自妇人”的诗句即反映了国人对褒姒的不满。与此同时，幽王还随意征发赋役，夺取人民的财物土地，使得民怨更深。幽王的昏庸无道所导致的天怒人怨，使得统治阶级部内部的贵族都感到形势危殆，纷纷另谋出路：大臣皇父在东部另建自己的城邑，司徒郑桓公也到东部寻找立足之地以避祸。
周幽王一意孤行，甚至用废申后和太子宜臼，立褒姒为后、伯服为太子的方法来博取美人的欢心。幽王这不计后果的一废一立，终于招来了灭国之灾。申后为申侯的女儿，申后被废之后，太子宜臼也逃回舅家—申国避难。幽王十年（前772），幽王与诸侯会盟于中岳嵩山，为了除掉宜臼而兴兵讨伐申国。于是，申侯于幽王十一年（前771），联合缯国和西方的犬戎举兵攻周。幽王率兵与之战于骊山，大败而归。幽王被杀于戏（今陕西临潼），而褒姒则被犬戎虏获而去。在周被攻以至幽王被杀的过程中，各地的诸侯都没有派兵前往营救，除了是“烽火戏诸侯”的恶果之外，更在于周天子已失去了对诸侯的控制，因此诸侯才敢按兵不动，坐山观虎斗。
幽王被杀之后，伯服逃到晋国，晋有立伯服之意。而申侯则联络了一些诸侯拥护前太子宜臼即位。因为申侯方面的势力较为强大，所以晋侯最终杀了伯服，倒向了宜臼一方。宜臼即位，是为平王。西周京畿所在的镐京，由于犬戎破坏，已残败不堪，平王继位后于第二年，即公元前770年，在晋文公、郑武公、卫武公、秦襄公等人的护送下迁都洛邑，建立了东周。历时280多年的西周正式宣告灭亡。
