墨子（约前480～前420），名翟，宋国人，或说鲁国人，年代略后于孔子。关于墨翟的生平，司马迁《史记》并未作专门记叙，仅在《孟子荀卿列传》末尾简单提及。可见到尊儒的汉代后，墨家学派已被冷落。墨子出身贫贱，自称“贱人”。他生活相当俭朴，“量腹而食，度身而衣”，与孔子“食不厌精，脍不厌细”的生活态度明显不同。为实行自己的主张，他四处奔走。墨子曾经为阻止楚国攻宋，从齐国出发，步行10个昼夜赶到楚都，和儒士驾马驱车、冠冕堂皇地游历的情况形成鲜明的对比。
信奉墨子学说的人称为墨者，墨者集团是个带有宗教性质的、组织严密的集团，其最高领袖称为钜子。钜子的职位是由前任的钜子传给他所认可的贤者。墨者集团有严明的纪律，“墨者之法，杀人者死，伤人者刑”，所有的墨者都必须服从钜子的指挥。据说墨者非常勇敢，并且善于防御战，富有“赴火蹈刃，死不旋踵”的死士精神。
墨子的政治主张，既企图解决人民的生活问题，又想符合当时“王公大人”的政治要求。墨子认为当时人民最大的问题是“饥者不得食”、“寒者不得衣”、“劳者不得息”，称为“三患”。他同时认为当时“王公大人”的政治要求是“国家之富”、“人民之众”、“刑政之治”，称为“三务”。墨子想通过上说下教找出解决“三患”和“三务”的途径，以解决当时社会上统治与被统治阶级间尖锐对立的矛盾。墨子的政治思想和行动，都是以此为出发点的。
首先，墨子从小生产者的利益出发，针对战国初年“国相攻、家相篡”、“人相贼”的祸乱现实，提出“兼爱”和“非攻”的思想，主张“兼相爱，交相利”，有相应能力的人要用力助人，用财分人，用道教人，使“饥者得食，寒者得衣，劳者得息，乱者得治”，表达出人民的要求和渴望。但这只是从主观愿望出发，是不可能实现的。
其次，墨子提出三项促进生产和限制消费的原则：一是“使各从事其所能”，要求各尽所能；二是“凡足以奉给民用则止”，主张所有生活资料只供给到够用为止；三是“诸加费不加利于民者弗为”，建议凡是对于人民物质生活没有好处的事情都应禁止。基于这样的原则，墨子还提出节用、节葬、非乐、非攻的主张。只有这样，才能解决人民的“三患”，实现“三务”。
再次，墨子主张选贤来管理政治，即“尚贤”政治。墨子反对贵族的世袭特权，认为“官无常贵，而民无终贱”。他甚至觉得应该选举天下最贤的人立为天子，按次选二公、国君、卿、宰、乡长、里长，所有的臣民都得无条件服从上级统治，各级长官对下层臣民具有绝对的统治权。
另外，墨子非常重视劳动生产，强调人类必须从事耕织才能取得衣食财物，“赖其力者生，不赖其力者不生”，严厉批判“不与其劳，获其实”的行为。
墨子熟悉原来出身的阶层，注重解决人民的生活问题，能反映人民群众的要求，并能对当时统治集团的奢侈荒唐行为进行尖锐的抨击，这是其思想的进步性。但他过分强调节约，忽视精神生活，过于要求“非乐”，这有违人民的愿望和历史发展的要求。
■儒墨之争
继孔子创建儒家后，墨家也在鲁国建立起来。两家形成“显学”，互相论争，揭开春秋战国百家争鸣的序幕。墨子最初师从儒者，但后来他发现儒家的礼节太过繁琐，便背离儒家，另创墨派。墨家兴起后，发展迅速，人数众多，有极大的活动能力。据《吕氏春秋·当染》载，孔子、墨子死后，“从属弥众，弟子弥丰，充满天下”。由于所代表的社会阶层不同，以及由此形成的学术观点的差异，儒墨两家经常互相诘难指责。
儒墨两家的争论主要体现在以下几个方面。其一，“仁爱”和“兼爱”分别是儒墨两家的代表性理论和核心范畴。儒家的“仁爱”是有差等的爱，即要求以对父母兄弟的爱为圆心，逐层外推到对宗族、国家和社会的爱。而墨家的兼爱则是无差等的爱，要求人们抛却血缘和等级差别的观念，爱人如己。其二，儒家“罕言利”，把重利者视为“小人”，所谓“小人喻于利”。墨家则认为义和利是密切联系的，“兼相爱”的同时也要“交相利”。这显然是两种对立的义利观。其三，孔子讲“天命”，认为自然界和人的命运都是由天命决定的，所谓“死生由命，富贵在天”，人顺天命而行。但他也认为要尽力去做该做的事，无论成败，“知其不可而为之，尽人事然后听其自然”。墨子主张“非命”，否认儒家的天命论。但也认为天是有意志的，即“天志”。“天志”能根据人的行为赏善罚恶，它已不再是神秘莫测的东西，而变为实现理想的理论工具，其实就是借天言志。这种从“天上”到“人间”的转化是明显高于前人的地方。因此，墨子比孔子更重视发挥人的主观能动性。其四，孔子对鬼神既没有明确肯定，也没有明确否定。他说：“未能事人，焉能事鬼；未知生，焉知死。”基本是采取存而不论、敬而远之的态度。墨子主张“明鬼”，肯定鬼神的存在。但是应该指出的是，墨子所明的鬼也具有赏善罚恶的能力，其性质与“天志”雷同。墨子这种借鬼言志行为，也反映出当时社会小生产者力量的薄弱，难免会有借助超自然的力量的空想。其五，儒家讲究礼仪，重视“厚葬”、“久丧（三年）”。墨家认为“厚葬”、“久丧”劳民伤财，提倡“薄葬”，不能因丧葬影响社会生产。其六，儒家维护和提倡礼乐制度，前文已经提到，墨子主张“非乐”，反对物质享受，生活只要求能吃饱穿暖，礼仪、艺术等精神生活都没有存在的必要。
