魏晋南北朝是中国绘画发展的重要时期，除了绘画的技术技巧渐趋成熟外，著名的画家成批涌现。虽然魏晋南北朝是一个长达数百年的乱世，但是由于特殊的时代人文气息，这一时期不仅在山水画、人物画等方面取得了很大的进步，而且对绘画整体认识作了系统的理论探讨和品评。此外，随着佛教的传播和道教的发展，宗教绘画也应运而兴，留下了大批丰富生动的宗教壁画。
■人物画的成熟和山水画的兴起
魏晋南北朝以前，虽然绘画艺术发展已经历了上千年的历史，但是此前绘画主要由地位低下的画工承担，作品不署名款，也不成风格体系。魏晋南北朝时期，绘画的人文情趣方面逐渐被文人所重视，绘画在文人生活中的地位也越来越重要，涌现出了一大批出身于士大夫阶层、专志于绘画的上层文人。他们地位显赫、画艺精湛、声誉卓著，深受时人推崇，其作品也为人们欣赏、收藏和流传，绘画也逐渐走向了文人的自觉。
这一时期是中国绘画艺术的初步成熟阶段。因为此时人物画逐渐趋于成熟，并涌现出一批各具风范的名家：东晋的顾恺之、刘宋的陆探微、南齐的张僧繇、北齐的杨子华和曹仲达等就是期典型代表。他们的绘画题材范围广泛，内容形象生动，灵活多变；其绘画表现能力有大大提高，由简略变为精微，造型准确，注意传神，甚至六法备赅；绘画风格也趋多样，名家各具个人特色。此时的人物画，以顾恺之成就最大，他不仅是中国绘画史上第一个有画迹可考的著名画家，而且在人物画的创作方面有不少的创新，他善于捕捉表现人物性格的某一特征。在绘画理论方面，他还最先提出了“以形写神”的观点。传世的顾恺之作品有《女史箴图》、《洛神赋图》、《列女仁智图》等，虽然这些都是后世摹本，但可作为探讨他的艺术成就的参考。
魏晋南北朝时期单独表现自然山川之美的山水画也已经出现并盛行开来。如顾恺之画《庐山图》、戴逵画《吴中溪山邑居图》等。虽然此时山水画在置陈布势和形态体貌还是很幼稚，被后世讥为“人大于山，水不容泛”，山峦“则群峰之势若细饰犀栉”，树石“则若伸臂布指”。绘画技法也还比较粗糙，但是专门表现自然之美的山川画的出现表明山水画已经形成了独立画科。
据史书记载，这一时期已经形成了书画鉴赏、收藏的风气。而且在绘画的创作理论总结、作品的评论上，较之前代再不是只言片语，而是进行了系统的研究，有了专门的著述，这些都为后世绘画理论的发展奠定了基础。
■丰富多彩的石窟壁画
自汉代开辟丝绸之路以来，中亚与中国中原地区形成了一条连绵不断、经久不衰的文化交流之路。佛教就是沿着这条丝绸之路逐渐传入中国的。佛教的造像艺术非常发达，其在向中国传播的过程中也开凿了很多石窟，形成了独特的石窟艺术。同时，这一时期的统治者大多喜欢利用宗教为其统治服务，因此大建寺庙，凿窟造像，从而使佛教绘画艺术达到了一个高潮。
顺着佛教传来的路径，流传下来的代表性石窟，主要有克孜尔千佛洞、敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟等，它们如丝绸之路上一颗颗璀璨的明珠。这些石窟中都有非常丰富生动的宗教壁画，造成了浓郁感人的宗教氛围。这些为弘扬佛法、布施祈福、积修功德而绘制的壁画，既融合了中国西北各族人民的才智和创造力，同时受到来自今印度，以至伊朗、希腊等国宗教艺术的影响和启迪，渗透了宗教的热情，又每每显示出世俗生活的某些情景。这些石窟壁画也显示出，从西往东越来越深入内地，以及随着岁月的推移，佛像造型便越多带上中华民族审美观念的痕迹，更多带有西北地区少数民族和汉族的身体特征。而且，新疆作为佛教及佛教艺术传入中原的一道门户，早期壁画形象与印度、巴基斯坦、阿富汗的绘画艺术有着密切关系，所以新疆石窟的壁画也是研究东西方文化交流的重要资料。
敦煌莫高窟始凿于公元366年或更早，之后一直到元代，都有建造，现存洞窟570余个，壁画约6万余平米。早期北魏、西魏的壁画内容以佛祖和其本生故事为主，第257窟的《鹿王本生》图，曲折的情节安排得非常严密。和新疆早期壁画不同，这一时期的敦煌壁画在形式技巧上，更多地具有了中原地区的风格，可明显地看到对汉代壁画的继承。此外麦积山石窟等处也存有不少这一时期的壁画。
由于当时统治者也非常提倡佛教，因此中原地区的文人也有喜好佛教画的，顾恺之就是典型的代表，其宗教壁画的代表作《维摩诘图》具有极高的艺术成就，宗教画的兴盛对人物画的成熟也有一定的影响。
