初唐四杰指卢照邻(约6 3 0~6 8 0)、骆宾王(约638~?)、王勃(650~676)、杨炯(650~693后)4人。四杰的诗歌,从宫廷走向人生,题材较为广泛,风格也较清俊,是初唐文坛上新旧过渡时期的代表人物。
四杰不仅以诗文兼长齐名海内,而且相互呼应,有力地冲击了以上官仪为代表的宫廷诗风。宫廷诗又称“上官体”,风格精巧雅致、绮丽婉媚,内容多以宫廷生活为限。四杰以刚健的审美追求,开始改变诗歌的风貌。他们的诗歌中,有的充满了匡时济世、建功立业的人生理想和热情;有的充满了高情壮思和倜傥意气;有的充满了悲苦之音。他们拓宽了诗歌的视野,使之从宫苑台阁走向江山塞漠,容纳更加丰富的情感内容。如杨炯的《西陵峡》有一段:“自古天地辟,流为峡中水。行旅相赠言,风涛无极已。及余践斯地,瑰奇信为美。江山若有灵,千载伸知己。”发前人未有之感慨,充分体现了初唐诗人的气概。
初唐四杰在诗歌创作上的贡献,不仅表现为内容的拓展和充实,也表现为形式的创新和完善,完成了五、七言律体的定型。大体而言,卢、骆喜作五、七言长篇;王、杨则以五言律、绝取胜。七言歌行本是梁、陈以来七古和骈赋交互影响、渗透的产物,由于它吸取了六朝乐府中的蝉联句式和近体的对偶与声律,逐渐形成了工丽整练而又婉转流走的风格特色。卢、骆大大加强了这种诗体的抒情性,丰富了它的表现力。经卢、骆之手,七言歌行成为以后李白、李颀、高适、岑参一路诗人所喜用的形式。王勃、杨炯今存的诗以五言律、绝为主。王、杨较之卢、骆,诗歌语言更趋明净凝炼,尤其是王勃的五绝,情景交融、含蓄蕴藉,用语不啻口出而情韵丰厚,推进了深入浅出的语言风格。
初唐四杰的创作实践,构成了唐诗发展中重要的一环。杜甫在谈到这几个初唐诗人时说:“王杨卢骆当时体,轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭,不废江河万古流。”他从大处着眼,看到四杰的历史作用,确是不刊之论。