19世纪末，随着主要资本主义国家向帝国主义阶段过渡，垄断组织要求加快资本输出，重新分割世界。甲午中日战争之后，英、俄、美、日、法、德等国竞相争夺在华权益，强占租借地，划分“势力范围”，掀起了瓜分中国的狂潮，中华民族出现空前的危机。
以三国干涉还辽为开端，列强在甲午战争后掀起了瓜分中国的狂潮。《马关条约》强迫清政府割让台湾、澎湖列岛和辽东半岛给日本。俄国认为日本割占辽东半岛，将阻碍它向中国东北的扩张，于是联合其在欧洲的盟国法、德，建议三国联合劝告日本退还辽东半岛。法国对此表示支持，并希望能够以此为由从中国攫取更多的权益。而德国作为后起的帝国主义国家，正致力于海外扩张，急于在东方找到一个立足点，也表示愿意同俄国合作，希望以此换得俄国对它的支持。《马关条约》签订后的第六天，俄、法、德三国照会日本政府，要求其退还辽东半岛。日本刚刚经过中日之战的消耗，无力对付三国的联合军事行动，遂请求英、美调停。但英、美既不愿意为日本而冒战争危险，也不希望看到日本在华势力过度膨胀，所以都劝告日本接受三国要求。日本被迫退还辽东半岛，但要求清政府付出3000万两的“赎辽费”。
俄国出面组织三国逼迫日本还辽成功，使清廷产生幻想，以为可以“以夷治夷”，依靠俄国来牵制其他列强。而俄国则乘机以“还辽”有功为由，向清廷索要报酬。光绪二十二年（1896）四月，沙皇尼古拉二世举行加冕典礼。俄国指名要清廷派李鸿章为专使前往祝贺。俄国对李鸿章百般威逼利诱，于四月二十三日，迫使李鸿章签订《中俄御敌互相援助条约》（即《中俄密约》），该条约使俄国取得了中东铁路的修筑权，加强了它在东北的垄断地位。八月初二日（9月8日），俄国又强迫清廷与华俄道胜银行签订了《合办东省铁路公司合同章程》。规定由俄国独揽中东铁路的修筑和经营权以及在铁路沿线开矿办厂权，并同意其派驻警察，俄国实际上开始将这些地区变成了自己的势力范围。俄国的行动，无疑发出了一个信号，于是其他帝国主义国家也心领神会，不甘落后，纷纷采取行动，在中国抢占沿海良港，争夺铁路修筑权并划定势力范围。
德皇看到英、俄、法等国在华攫取特权、割占土地，就连远东的日本，竟然也能打败清帝国，索取巨额赔款，割占台湾、澎湖列岛，而自己在华竟无一丝一毫权益，与德意志的霸业和地位殊不相称，心中大为愤愤不平。然而贸然出兵割地，一则师出无名，二则恐怕招致列强反对。正苦于无计可施之际，光绪二十三年（1897）十月七日，德国的两名传教士在山东曹州被杀。德皇闻知喜不自禁地说：“中国人终于给我们提供了我们期待已久的理由与事件，我决定立即动手。”他立即命令舰队开往胶州湾，占据该地。为了减轻国际压力，德皇征询俄国沙皇尼古拉二世的意见，尼古拉二世回答说：“我既不能赞成，也不能不赞成你派遣德国舰队到胶州湾去，因为我最近才知道，这一港口只是在1895～1896年暂时归我国使用而已。”表示俄国不反对德国占领胶州湾。
在得到俄国的保证后，德国舰队更是肆无忌惮地开进胶州湾，强行登陆，断绝清军的通讯，抢占山头要隘，挖壕架炮。而清政府竟然命令守军：“敌情虽迫，朝廷决不动兵！”守卫胶州的官兵眼睁睁看着德国军队轻而易举地占领了胶州湾。光绪二十四年（1898）二月十四日，德国强迫清政府订立《胶澳租界条约》，规定将胶州湾租借给德国，租期为99年，在租期内胶州湾完全由德国管辖；山东境内两条铁路的修筑权和铁路沿线30里以内地区的采矿权也归德国；在山东境内，如需用外人、外资和外国器材时，德国有优先承办权。德国通过该条约把山东变为其势力范围。
胶州湾事件后，清政府曾向俄国求援。俄国早就垂涎旅顺、大连，乘机提出俄国军舰开进“指定海口”，以便“监视德国”。清政府未加防范，同意这一请求。俄国随即提出租借旅顺、大连和修筑中东铁路南满支线的要求。光绪二十四年（1898）三月六日，俄国逼迫清廷签订了《旅大租地条约》；闰三月十七日，又逼清廷签订《续订旅大租地条约》，租借了旅顺和大连湾及其附近海面，租期25年。条约规定，在租期内，租借地完全由俄国管辖。俄国还获准修筑中东铁路支线，以连接旅顺、大连。次年，俄国又擅自把租借地改为“关东省”，把其势力范围扩展到东北全境。
法国在干涉还辽之后就立即向清廷提出了“酬谢”的要求。看到俄、德、英等国不断扩张自己在华势力，法国也不甘落后，加紧要挟讹诈中国。早在光绪二十一年（1895）五月二十八日，法国就迫使清廷签订了《续议商务专条附章》和《续议界务专条附章》，使中国西南边省的门户被进一步打开。光绪二十三年（1897）二月，法国强迫清廷作出保证，不将海南岛割让给他国。同年三月，法国又迫使清廷声明，保证不将临近越南的云南、两广割让或租借给他国，并同意将广州湾租给法国。光绪二十五年（1899）十月，法国强迫清政府正式订立《广州湾租借条约》，强行租借了广州湾及其附近水面，租期99年。法国通过该条约还取得了自广州湾赤坎至安浦的铁路修筑权，以及承办中国邮政等特权。从此，云南、广西、广东三省成为法国的势力范围。
“三国干涉还辽”使日本在中国的“北进”受阻，日本转而南下扩张势力，找机会“弥补”其归还中国辽东半岛的“损失”。日本除已经霸占台湾省外，又于光绪二十四年（1898）闰三月，迫使清廷同意不将福建租让给其他国家，从而将福建省划入它的势力范围，并取得了在福建修筑铁路的优先权。
当帝国主义在华展开激烈争夺之际，美国正忙于同西班牙争夺古巴和菲律宾，一时无暇东顾，但它仍密切关注中国动态。光绪二十四年（1898）二月，美国驻华公使向其国务院报告说：“（中国）除了直隶一省外，事实上已没有什么其他地方剩下来给美国了。”因此他建议美国占领大沽口，以直隶作为势力范围；而美国海军部也企图强租三门湾或舟山群岛，但均未得逞。
为了分享列强在华攫取的权利并凭借美国国力强大的优势逐渐排挤列强在华势力，光绪二十五年（1899）八月至十月间，美国分别向英、俄、德、日、意、法等列强提出了“门户开放”政策，宣称：各国在华“势力范围”和任何既得利益，其他国家不得干涉；各国运往“势力范围”内各口岸的货物，由中国按中国现行约定税率征收税款；各国在“势力范围”内征收港口税和铁路运输费用时，各国应一律平等。俄、德、英、法、日为了消除彼此在利益上的摩擦，基本同意美国的宣言，这样列强在事实上达成了共同侵略中国的协议。
美国提出门户开放政策的目的，是企图以“机会均等”来缓和列强争夺中国的矛盾，防止列强瓜分中国，以保持整个中国市场对美国自由开放。通过这一政策，美国获得对华全面渗透的机会，以至于后来美国凭借自己雄厚的经济实力，在华势力和影响不断扩大，竟超越了其他列强。
总之，帝国主义列强利用清政府甲午战争惨败之机，趁火打劫，一方面强租海港并划分势力范围，掀起瓜分中国的狂潮；同时又通过向清政府贷款、争夺中国的路矿权、在华开设工厂等方式大搞资本输出，攫取中国利权，控制了清政府的经济命脉。帝国主义在华的激烈争夺，使中国被瓜分的大祸迫在眉睫，亡国灭种成为日益迫近的现实。
