在《诗经》中有“天命玄鸟,降而生商”的叙述,一个带有神话传奇色彩的故事为人们讲述了一个部族—商族的诞生。在经历了商先祖的八次迁移之后,商部落在首领汤的带领下逐渐登上历史舞台,最终取代夏朝而建立商朝,成为中国历史上第二个奴隶制国家。商汤立国后,吸取夏王朝灭亡的教训,在伊尹等贤臣的辅佐下,使商朝的政治局面趋于稳定,国力也日渐强盛起来。兄终弟及、父死子继的继承制度贯穿于商朝的整个时期。商朝在汤之后的几代王的治理下,政治、经济得到了极大地发展。
商族是黄河下游一个古老的部族。关于它的起源,《诗经·玄鸟》中用“天命玄鸟,降而生商”寥寥八个字,为人们讲述了一段神话故事。
关于这个故事,《史记·殷本纪》记载道:“三人行浴,见玄鸟坠其卵,简狄取吞之,因孕生契”。可见,商人的祖先契是由于他母亲简狄在户外洗澡时,吃了玄鸟的卵而怀孕生下的。这个故事今天听来似乎有点荒唐,可古人却深信不疑。古文字专家已通过甲骨文证实,商人确实以燕子作为自己的祖先。据《史记》记载,夏是龙的后裔,帮助大禹治水的契则是凤的后裔。“天命玄鸟,降而生商”,说明契和玄鸟有着不解之缘,据说契长大后协助大禹治水有功,后来成为殷商的始祖,所以整个商代都十分崇信玄鸟,因而商代的青铜器上铸有很多变幻无穷的凤纹图案。
商人称“商”,是因为契被“封于商,赐姓子氏”,所以以“商”作为宗族的名号。其字上半部分为象征王权的冠冕,下半部分则为祷告占卜之口。而商又被称为“殷”,“殷”字在《说文解字》中被这样解释道:“作乐之盛称殷,……《易》曰,殷荐之上帝”。从这段解释,我们可以知道殷人是一个祭祀天地祖考、崇尚乐教的民族。周人称商为“殷”,是因为周人承袭了商人的乐教文化。另外“殷”、“夷”阴阳对转,在东南地区的古音中读音相同,所以“殷”是“夷”的一支。《说文解字》中说:“夷,东方之人也”,东夷各部落多以鸟为图腾,“玄鸟生商”的故事更证实了商人和东夷族有着历史渊源。而《史记》中记载:“殷契,母曰简狄,有氏之女”,又表明了殷商文明承袭了早先的戎夏文明。商族只是从有氏分出的一个宗族,契是这个宗族的第一代始祖,这也表明了商族当时已经从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。契的子孙后代生活在他的封地——商,大约在今天河南商丘一带。由于种种原因,在先商时代,共有过8次迁移。这8次具体迁移的地点现在还不能完全确定,不过大体不出今天河南、河北、山东三省的范围,而河北南部和河南北部一带则是商人活动的中心地区。在先商时代,商族的农业、畜牧业都获得了极大的发展,交换日益频繁,加速了私有制的产生和阶级的分化。部落首领的地位越来越突出,从上甲微以后,商族的首领逐步向国王转化,部落组织也逐渐变成了国家政权。于是,一个新兴的部族正在东方崛起,而此时的夏王朝却在下坡路上越走越远。