在古代由于社会生产力十分低下，人们对世间万物的认识十分有限。看见天上打雷下雨，他们就以为有一个看不见的神在控制着；经历地震、洪灾，他们又以为是上天在惩罚自己；离奇的梦境，让他们相信有另外一个世界存在……
于是，他们想象出了许多原始的神灵、怪异的猛兽，甘心情愿拜倒在这些超自然力量的脚下，这一切使得他们认为身边发生的任何事情都和超自然的力量有关，所以凡事都要先请示一下超自然的伟力，而和超自然力量沟通并非普通人就能做到，只有精通巫术的灵媒才能沟通人神（或人鬼）。在这里掌握巫术的巫师扮演着极其重要的角色。所以巫师所掌握的占卜术，不仅可以预测一下凶吉，更决定着事情发展的态势。
《史记·龟策列传》说：“自古圣王将建国受命，兴动事业，何尝不宝卜筮以助善！唐虞以上，不可记已。自三代之兴，各据祯祥，涂山之兆从而夏启世，飞燕之卜顺故殷兴，百谷之筮吉故周王。王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟，不易之道也。”《史记·日者列传》也说：“自古受命而王，王者之兴何尝不以卜筮决于天命哉！”这些都说明占卜活动在中国具有悠久的历史，对于早期中国各个时代的政治生活，曾发挥重大的影响。殷墟发现的甲骨刻辞，是商代统治集团的占卜记录，其中有些内容反映了当时占卜活动的一些细节。
商代的占卜材料主要是龟甲和牛胛骨。龟和牛都是带有宗教象征的动物。汉代大儒郑玄曾解释说：“龟有天地四方”，暗合上、下，东、南、西、北四方，正好为“六合”，为神奇之物。古老的华夏民族是农业民族，所以把牛视为万物之始，《说文解字》这样解释道：“物，万物也。牛为大物，天地之数，起于牵牛。”而先王宗庙往往是储存占卜材料和进行卜筮的场所，《史记·龟策列传》说：“王者发军行将，必钻龟庙堂之上，以决吉凶。”商代有太庙，卜辞中称为大宗，祭祀、占卜往往在太庙举行。商王朝内设有专职宗教人员依人事判别吉凶。这些巫师是社会的精英，《史记·殷本纪》记载：“伊陟赞言于巫咸，巫咸治王家有成，作《咸艾》，作《大戊》。”又载：“帝祖乙立，殷复兴，巫贤任职。”可见巫师是很受人们崇敬的，因为只有巫师才可以与鬼神通话，他们具有和超自然力量沟通的能力。在占卜仪式中，巫师往往身着华丽而奇特的衣服，脸上画满了粗犷的花纹，充满着神秘的色彩。祭祀中有很多东西可以用做道具，比如戈、盾、羽毛、牛尾，或者是乐器什么的。巫师舞着手中的道具，跳起了怪异的舞蹈。巫师一边跳，嘴里还一边念念有词。巫师所说的神咒是一般人听不懂的，因为那是在与“神”说话。表演结束后，巫师虔诚地走到火盆前，有人捧上经过整治的龟版，巫师从火盆里夹起一块燃得通红的小木炭，朝着龟版背面已经钻好的小坑里烫去。龟版冒出一缕青烟，袅袅地飞向半空。稍后，巫师把龟版翻过来，仔细地去辨认由于背面烧烫而产生的细小裂纹。人们把竖的细纹叫做“兆”，横的细纹叫做“坼”。这一横一竖加在一起，就是占卜的“卜”字。巫师把裂开细小纹路的龟版捧给商王看，并且指点着告诉商王如何如何。然后巫师庄重地把龟版捧好，拿出一把精美的玉刀，在这块龟版上小心翼翼地刻下一段卜辞。
从占卜的过程，我们可以看到巫师在整个活动中占有重要的地位。而殷墟卜辞中把这些巫师亦称为“卜”。卜人对于王朝政治有着重要影响，商王往往亲自对卜人的意见进行占卜。而卜人同时也可以占卜商王的意见，有时将商王与卜人的意见并列于命辞中，同时占卜。我们惊奇地发现，卜人有时可以反对商王的意见，提出截然相反的看法，可见卜人的地位之高。遇到这种情况，商王就常常亲自占卜。在商代，“帝”是被人们崇奉的最高自然神，其超然的伟力可以和今天基督教的上帝或伊斯兰教的真主相比，作为国家宗教领袖的商王有权利用占卜判断“帝”的意志。对同一个事件，商王有时需要进行多次占卜，如果占卜不顺利，商王考虑由他人改卜。改换卜人或暂停占卜，往往都是因为占卜出现了不利的现象，因为占卜中的祸患会危及商王，即使占卜的结果不符合原有的意愿，也可能给商王造成危害。所以如果卜问不利，往往考虑暂时停止，不再继续。
从商代的占卜活动，我们可以看到，古代社会在决定邦国大事前，国王、贵族、庶人要求得到思想上的统一，惟有通过某种方式得到冥冥中超自然力的支持，而占卜就是协同各方达成共识的最佳手段。所以商人才会如此重视占卜，留下数量如此众多的甲骨文献。许多重大事件的占卜结果，商王要通告王朝的各地官吏及民众，《尚书》中的《盘庚》、《大诰》等文献就是这些占卜结果的相关记载。
因为甲骨卜辞上记载的内容非常丰富，可以说商代的甲骨文简直就是当时社会的一部百科全书。所以有专家认为，甲骨文就是世界上最早的图书和档案。而甲骨文所反映的占卜活动为人们了解商代社会提供了一个很好的观测点。
