徐霞客（1587-1641），名弘祖，字振之，号霞客，江阴（今江苏江阴市）人。伟大的地理学家、旅行家和探险家。地理名著《徐霞客游记》的作者。被称为“千古奇人”。一生志在四方，不避风雨虎狼，与长风云雾为伴，以野果充饥，以清泉解渴，出生入死，徒步跋涉游遍中国。
“癸丑之三月晦（公元1613年5月19日），自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态。”
《徐霞客游记》开篇的短短24个字，为后人留下了文化旅游的瑰宝。400年前，徐霞客从浙江宁海开始了自己的行游生涯，并记下了他游记的第一笔。
根据游记中描述，我们可以清晰地把握到游圣当年走过所留下的痕迹：
癸丑之三月晦，自宁海出西门。云散日朗，人意山光，俱有喜态。三十里，至梁隍山。闻此地於菟夹道，月伤数十人，遂止宿。
四月初一日，早雨。行十五里，路有歧，马首西向台山，天色渐霁。又十里，抵松门岭，山峻路滑，舍骑步行。自奉化来，虽越岭数重，皆循山麓；至此迂回临陟，俱在山脊。而雨后新霁，泉声山色，往复创变，翠丛中山鹃映发，今人攀历忘苦。又十五里，饭于筋竹庵。山顶随处种麦。从筋竹岭南行，则向国清大路。适有国清僧云峰同饭，言此抵石梁，山险路长，行李不便，不若以轻装往，而重担向国清相待。余然之，令担夫随云峰往国清，余与莲舟上人就石梁道。行五里，过筋竹岭。岭旁多短松，老干屈曲，根叶苍秀，俱吾阊门盆中物也。又三十余里，抵弥陀庵。上下高岭，深山荒寂，恐藏虎，故草木俱焚去。泉轰风动，路绝旅人。庵在万山坳中，路荒且长，适当其半，可饭可宿。
公元1632年3月24日，徐霞客再一次由宁海着笔，开始他的游程：
壬申三月十四日，自宁海发骑，四十五里，宿岔路口。其东南十五里为桑洲驿，乃台郡道也；西南十里松门岭，为入天台道。
十五日渡水母溪，登松门岭，过王爱山，共三十里，饭于筋竹岭庵，其地为宁海、天台界。陟山冈三十余里，寂无人烟，昔弥陀庵亦废。下一岭，丛山杳冥中，得村家，瀹茗煮饮石上。又十余里，逾岭而入天封寺。寺在华顶峰下，为天台幽绝处。却骑，同僧无馀上华顶寺，宿净因房，月色明莹。其地去顶尚三里，余乘月独上，误登东峰之望海尖，西转，始得路至华顶。归寺已更余矣。
为纪念徐霞客的两度到来，宁海县按照《徐霞客游记》中所述的行经路线，着手还原了霞客古道。
在古时，宁海出了西门就是通往天台的官道（约建于唐朝）。经过梁皇驿和桑洲驿两个驿站，跨过大溪和水母溪，翻越松门岭和筋竹岭、梁皇山和王爱山。直到如今，在距西门2千米的徐霞客古道上，还留存有暗岩茶廊和双水泉，均保持了古时的风韵；梁皇驿道和岔路口，是徐霞客前后两次旅行中分别住宿的地方；上金路廊与松门岭，路廊、古道、沿溪小径也保持着徐霞客当年走过时的风貌，全长约五千米，是一处完整的徐霞客开游古道；大路下客栈保存有一段完好古客栈民居和古道，可供游人访古；筋竹庵处于宁海、天台、华顶三条道路的交叉口，旁有古指路碑，近年新立了“台岳东门”碑和“宁台古道”碑，有几段古道尚完好，庵内可接待游客；弥陀庵址和仰天湖，这两处保留着完好的庵址和广阔的草坪。现存古道均为卵石铺面，保持原貌的大约有数十千米，两侧多名胜古迹。
2000年，宁海县政府着手拓宽改造了原滨溪路，并更名为徐霞客大道。同时，将其整体功能确定为融休闲、娱乐、商业等于一体的文化园林大道。徐霞客大道宽五十多米，长一千六百余米，西起崇寺山，潘天寿、柔石少年时曾经在那里寻访先贤遗迹；东至跃龙山，方正学读书处至今回响着追随者的脚步。其间共置有三组徐霞客石雕，各具神态，仿若重现着400年前的游圣开游之景。
2001年5月19日，浙江宁海人以宁海徐霞客俱乐部的名义，向社会发出设立“中国旅游日”的倡议，并建议将《徐霞客游记》的开篇之日（即5月19日）定名为“中国旅游日”。
2002年，宁海以徐霞客游记的开篇日“5·19”为基础，举办了第一届“徐霞客开游节”，这场集民俗文艺表演、体育竞技、招商引资、经贸洽谈、商品展销和旅游休闲为一体的大型文化旅游节庆活动，为宁海的发展带来了不可估量的助力。“天下旅游，宁海开游”这组开游节的口号，亦展现着宁海人对自己家乡的旅游事业充满了自信。从第一届起，这个以“开游”为主题词的品牌活动已经有了10年的积淀。探寻着古人旅行的心境，这个节庆活动也体现出越来越浓郁的文化气息。
2003年，宁海徐霞客古道被列为1级旅游资源单体。成为人们寻古采风的绝佳途径，深受背包族的喜爱。
2011年，国务院常务会议通过决议，自2011年起，每年的5月19日定为“中国旅游日”。这个最初由宁海人提出的倡议，历时十年，终于得到了肯定的答复。
2012年，宁海率先在全国倡议推动徐霞客游线申报世界非物质文化遗产，这也是继宁海成功申请5·19为中国旅游日之后的又一个壮举。5月18日，中国27个节点城市在“游圣”徐霞客开游地宁海“结盟”成立“徐霞客游线申报世界线性文化遗产筹备联合体”，共倡徐霞客游线申报世界线性文化遗产。在宁海人“十年一剑”的坚持努力下，相信申遗成功亦指日可待！
