回到千佛庵，曾国藩一头倒下，足足睡了十几个时辰。恍惚之中又回到了湘乡，春燕、宛姑都左拥右抱，一时间燕尔莺声，香玉满怀，都是娇花明艳容光照人，俱都迷迷离离地望着他。曾国藩分别扯住二人衣袖，想说什么却又说不出来，鼓足勇气正要问宛姑别离经过时忽听耳畔响起了李又堂的声音，接着他蘧然睁开双眼，蓦地才发现竟是南柯一梦。
“涤生，你已睡了一日一夜，怎地还不起来？”李又堂站在床前，用条湿毛巾在曾国藩脸上胡乱抹了两把：“脸色甚是不好，可是有什么麻烦？”
“哦，现在什么时候了？”曾国藩坐起身，感觉浑身上下关节处俱疼痛不已，半天才想起是和清性前往三义庵累的。又知宛姑自此终生与青灯古佛相伴，再无相见之时，心头不怅然。就见李又堂掏出块怀表看时间道：“申时三刻了。”
“你还有这种东西？”曾国藩要过怀表看了看，见踱金的表盘配着玻璃门子，显得大方漂亮，实是民间少见的高档货。李又堂则显得很不自然，灿灿地笑了笑又把怀表收了起来。“一会儿曾世兄赔我出去一趟，有事和你交待。”
“去哪儿？”
“一会儿你就知道了，先换衣服洗把脸。”李又堂说完出去给曾国藩打了盆洗脸水，然后看着他装束已毕，才离开千佛庵。此时门前早已预备了一辆簇新的骡车，见他们出来，赶车的汉子扬起鞭子打了个响结，笑道：“爷们快上车吧，都预备好了。”
曾国藩懵懵懂懂地跟着李又堂上车往东走，却见他笑眯眯的不发一语，也就不好再问，直到鲜鱼口聚仙宝阁门前时车才停下：“爷，到地方了。”
“好，你在这儿候着吧。”李又堂完全变了个人似的，虽然仍是布衣青衫，却俨然一副颐指气使的派头。他转过身携着曾国藩连上了二楼，又到春回堂里坐定，才淡淡地告诉伙计：“上等酒席备一桌，两瓶玉露春。”接着才笑嘻嘻地说道：“前日和师傅对诗，他的手面却是极大，一注就下了五十两银子。”他说着用手绢抹了把头上的汗，从怀里掏出锭银子放到桌上：“今日正好请涤生吃酒。”
“敢问令堂台甫怎生称呼？”曾国藩心下诧异，只知李又堂是个落魄秀才，家道中落，怎么竟如此阔绰？正说话时酒菜已自上来，却是清一色的八珍席面，甚么猴头、鱼翅、燕窝、广肚、果子狸、哈什蚂、裙边、驼峰、猩唇，收拾得精致齐楚，密密麻麻地摆了一桌子。曾国藩张大了嘴巴，实是不知这李又堂是什么来头，就见他用筷子点着菜道：“涤生，不必拘谨，快吃啊。”
“这……”曾国藩迟疑了一下，就听李又堂解释道：“我师傅的事情我一会儿说给你听，你先吃。”
“哦。”曾国藩挑拣着吃了几口，见李又堂温文尔雅，气度着实不凡，心中惦惙此人绝非寻常。果然，就听他笑道：“有件事一直想向涤生说明，今天这桌席面也是请罪来的。”
“又堂何罪之有？”曾国藩奇道。
“其实李又堂只是在下化名。”
“那尊驾真名实姓可否见告？”对于此事，曾国藩并不感到吃惊，只是琢磨着他的身份是谁。就听他继续说道：“在下其实是旗人，姓爱新觉罗，名绵性。”
“啊——”绵性的这番话说得曾国藩目瞪口呆，他知道爱新觉罗·绵性乃是高宗皇帝乾隆的孙子，即僖亲王永璘的第六个儿子，当今皇上族兄，落地封爵即随各旗行走的“不入八方辅国公”，传闻聪颖好学，在诸位皇亲中声名甚好，不想今日却在此见到，还与自己同室而眠数日竟自不知，却是死罪。想到此节忙俯身下跪道：“不知辅国公驾到，实是死罪。”
“涤生，你这是何意，快快起来。”绵性拉起曾国藩到椅子上，又道：“我师傅就是左都御史祁隽藻祁大学士，想必你应该能猜到的。前日你救了吴竹如的外甥程卜，吴竹如提起你来，祁隽藻就想有意试你。之前我们俱都听说过涤生的大名，自是也想一见。后来他与吴大人在此间与你见面，我其实就坐在隔壁，听得涤生诗文政治都自不俗，实是有意相识。待你坐上祁隽藻乘轿离开时我与祁隽藻说起，我便心生此计，和他商量着再试你一次。于是这几日下来，涤生果是不凡，佩服啊佩服。”“你这兄台我却交定了，以后无论有甚事自可去府里找我。”
见绵性如此礼贤下士不拘小节，曾国藩自也感动不已，同时心下暗自侥幸，惦惙着若是当时有一念之差怎能接纳如此富贵之人？在京里为官，人脉是最重要的事情，自己从开始就定了以文会朋、以才渡友的路子其实却是正途，否则他一无背景二无财势如何在京里落足？如今想来，自己钻研学问一道实不能停，否则对这些权贵而言还有何利用价值？正寻思着就听棉性继续道：“之前看到涤生的《顺性命之理论》着实钦佩，听祁隽藻说要达到此境界非二十年苦功不可。后来你走后他又说你气度言谈尽皆不凡，现在虽然是个小小翰林，但出将入相却是迟早的事情。”
“祁大人言重了，小生何德何能让祁大人如此高看。”曾国藩站起身重新拜过绵性，自感他天真耿直，却是个少有的皇族阿哥。就听绵性继续道：“涤生学问自是好的，只是遍朝之中若说起治学修身却无人超得唐鉴，此人是理学大师，承程颢、程颐兄弟之风，实是理学领袖。将来涤生若要入阁拜相，自然要先师从于他。”
“唐鉴之名涤生早就听过，只是无缘得见。如若辅国公肯予结识自当感激不尽。”
“这个也自不难，我理学亦师从于他，待得暇向他推荐于你便是。”绵性把盏劝酒，与曾国藩真有些相见恨晚的感觉，从时艺术到政治再至朝局，直到起更才都醉了，互相搀扶着上了绵性的骡车，由车夫自行把他们分别送了回去。
曾国藩回到千佛庵住所又迷糊了一会儿，待醒来时又自是三竿以后，他翻身起来，就着桌上泥壶嘴咕咚咕咚灌了几口凉茶，正要弹身而起时就听外面一阵喧嚣，接着踢踏踢踏脚步声乱响，刘蓉、郭嵩焘笑眯眯地从外面走了进来。
“孟容兄、筠仙兄，你们这是从哪里来？”曾国藩忙起身迎接，笑道：“有此日子没见两位了。”只见刘蓉穿了件蓝府绸夹袍，罩了天青色套扣背心，还戴了瓜皮帽，脸上依旧洋溢着不知疲倦的笑容；而郭嵩焘却低调得紧，只穿了件灰布长袍，也是笑着拉了板凳坐下道：“涤生这几日是大忙人，除了穆府就是亲王府，我等哪能高攀得上。”
“筠仙取笑了。”曾国藩正要给二人倒茶时被刘蓉拦住了，就见他踅身出门提了两个硕大的食盒进屋，将里面的碟盏一件件摆将出来，却是热气腾腾的一桌酒菜。“闻得涤生不日就要乞假反乡，我待特来摆酒践行。”
曾国藩这才知道他二人的来意，遂连声道谢：“前日听穆相说起我可以请假省亲，亦自应承下来，但去日却还未定。一来是天气还自暖和，京城里比湘乡凉爽许多，二来也要等家信再行商量，有劳两位兄台还惦念着。”
“不碍的，过几天我亦要搬到筠仙处修习，算是提前把盏吧。”刘蓉说着启开酒瓶给曾国藩倒了杯酒：“这可是我专程托人从杏花村带来的新品竹叶青，曾被傅青主誉为‘得造花香’的好酒。”
“不光傅青主，袁简斋还说过‘既吃烧酒，以狠为佳，汾酒乃烧酒中至狠者’的话。”曾国藩端起酒杯来啜饮了一口：“果是好酒。”接着信口咏诗一首：
味彻中边蜜样甜，
瓮头青更色香兼。
长街恰副登瀛数，
处处街头揭翠帘。
“这可是曹受之《汾酒曲》八首里的诗句了。”郭嵩焘说着接口也背了一首：
神品真成九酝浆，
居然迁地弗能良。
申明亭畔新淘井，
水重依稀亚蟹黄。
“若说学问，涤生如今可是誉满京师，不如就此现赋一首如何？”刘蓉边说边拿起筷子当令，催促曾国藩做诗。却见曾国藩连连摆手道：“李太白云‘斗酒才能诗百篇’，孟容知我素来不擅饮酒，这诗自然也做不好。不如我们以酒为令如何？”说着沉吟着先说道：“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红——以茶代酒！”
“花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人。——月下独酌。”曾国藩吟声刚落，郭嵩焘就笑着跟了一句：“孟容兄，该你了。”
“嗯！”刘蓉想了想，慢悠悠地说道：“九日山僧院，东篱菊也黄，俗人多泛酒，谁解助茶香。——以酒代茶。”他话音刚落，曾国藩和郭嵩焘就伏地大笑起来，曾国藩指点着刘蓉道：“曲解曲解，要是陆羽听到你这解释，非被你气活不可。”
“这有什么，茶能助兴难道酒不能么？世人饮酒者自然多过饮茶，就连涤生这种不擅饮酒的人都饮过贡酒‘玉露春’了，还不足以证明么？”
“你怎知我喝过‘玉露春’？”曾国藩奇道。
“我不仅知道你喝了‘玉露春’，还知道你吃过‘宫酱’，见了祁隽藻大人。”刘蓉无不得意地笑着，见曾国藩接连瞪大了眼睛，才又说：“昨天来寻你，恰逢程立生从吴大人处搬回来，说起你见祁大人的情景极是推崇备至，言语间似祁大人颇看中你的才学。”
“让两位见笑了。”曾国藩见他们追问细节，才把如何救程立生的详由说了一遍，昨末道：“其实我辈读书，学问自是第一等要紧之事。要知自嘉庆以来朝政愈发废弛，贪腐之风愈盛，皇上怎能不急？在湘乡时我多次在府县的‘辕门抄’里看到过圣上屡次申饬留心人才的话，故才立了以读书做诗文为本的章程。后才有了各府王公大臣都自与我谈文论艺乃至博得穆相青睐的事，亦不是涤生自满，实是留心政事并无坏处。”
“难怪涤生如此一帆风顺，原来还有这等心机？”郭嵩焘感叹着给曾国藩夹了个“清蒸狮子头”，问道：“不知对为官之道涤生有何章程？”
“为官？”曾国藩把丸子塞到嘴里，含糊不清地说道：“这个在湘乡的时候我就想好了，无非八个字而已。”
“那八个字？”
“严格修身、廉洁奉公！”曾国藩见二人不解，隧道：“赃官贪官自是做不得，不说稍有不慎就落个身败名裂剜心凌迟，将来在族里传下去百世恶名也不好听。包龙图那种日断阳夜断阴的星宿官咱也没指望，只是个严格修身、廉洁奉公就好了。譬如地方官能保得一方百姓衣食丰足，自身饱暖体面就已是极乐，若能得暇著书立说，传将下去自是我辈之鸿图。”
刘蓉听了曾国藩的话有些迟疑，许久才道：“但凡我朝宰相，乾隆朝之前都是军功起家的大都做得长远，譬如康熙朝的明珠、乾隆朝的傅恒、阿桂等，后来战事少了，文宰相自然多了。但挣功名实在的还是军功快些，没准百年之后还能配享太庙。”
“话是如此，但军事一节我等确不擅长，亦无兴趣，想来今生无望了。”曾国藩感叹着端起茶杯喝了两口：“你们可听说过唐鉴之名？”
“自然听过，我朝的理学大师。”郭嵩焘回答道。
“想入阁拜相必得拜此人为师，穷极理学是正途。”曾国藩说道。
“话是不错，只听说这唐鉴轻易不收徒弟，我等新进翰林自不能入其法眼。”刘蓉似乎有此疑虑。就见曾国藩笑着点了点头：“这个我亦知晓，只是既然此人有如此学问，那我必要拜师，想来一次二次不行，十次八次定然允了。”他的话说得轻松自在，却没有丝毫回旋的余地，端的斩钉截铁。听得刘蓉和郭嵩焘互相看了一眼，又把钦佩的目光投向了曾国藩：“来涤生兄，再干一杯！”
“好，酒逢知己千杯少，我亦舍命陪君子了！”曾国藩说着喝干了杯中酒，复又和刘郭二人轮流把盏劝酒，继尔划拳猜枚，直闹到天黑方自就地沉沉睡去。
其后数月无事，日月时辰穿梭神驰，转眼间天气也自凉了起来。待到中秋过后，曾国藩接连收到数封家信，已自商量妥帖回乡省亲的一切事宜。如今他也算官居翰林，虽然在京里官卑职小，但在湘乡却亦是想不到的大人物，自必有番相当红火的大热闹。想到楚霸王云“富贵不归故乡，如衣锦夜行”的话，曾国藩更加惦念家乡来，恨不得马上因去见到父母好光宗耀祖。于是一一拜别了穆彰阿、宁亲王、劳崇光等人，又向银庄打典了几百两银子，才启程赶赴湖南湘乡。
由于曾国藩太过兴奋，故忘记了所谓天下之事阴阳变换不定的道理，喜极而泣极亦寻常。所以这一番省亲归来等待他的，却是此生中最为痛苦惨烈的考验！
