从穆彰阿府出来，郭嵩焘心急如焚。从适才听到穆禄与蔡九对话已近多半个时辰，谁知道他们可否找到曾子城？当然自己已递了门包拜帖，不能立时出去，才耽误这许多功夫。想到此处他健步如飞，深一脚浅一脚地往万顺老店跑，待赶到果子巷口时已近亥时。
“这位客爷是要打尖还是住店？”一个穿着粗布灰袍的伙计把门开道缝儿，皱着眉上下打量郭嵩焘问道：“瞧这光景大约是赶长途来的吧？”
听他这么一说，郭嵩焘这才注意到自己身上俱已湿透，正滴滴答答地往下淌水。不禁笑道：“你进去给住在这儿的赶考举子曾子城传个话，就说郭伯琛有要事找他。”那伙计一怔，随即摇头，不耐烦地说道：“我这万顺老店自打嘉靖朝至今已有三百余年，哪次会考不是举子爷们的首选？今儿在这住店的上百，实不知哪位叫曾子城，再说这会黑灯瞎火的也不方便。这位爷不如在小店住上一宿，待明儿个放晴了再寻也不迟。”
“放屁！”郭嵩焘原本就是个爆仗脾气，再加上今天一肚皮的心事，被这不知青红皂白的伙计挑拨得怒火中烧，气得浑身乱颤，恨不得一巴掌掴过去打掉他几颗门牙才解恨。
这边正乱着时，那边脚步橐橐声响起，店掌柜披着竹布灰绸褂子从里面走了出来，看门前伙计和郭嵩焘正闹得灰头土脸，连忙拉开二人问道：“二贵，这大半夜的是怎么回事？”
“掌柜的，你看这位爷大半夜的要寻什么曾子城，我让他明天再找他就虎着脸找我晦气，这大半夜的左一趟又一趟，还让人不让人睡了！”被叫做二贵的伙计大约之前受了什么气，脸上还带着些许懊恼。掌柜听说是找曾子城的，便用奇怪的眼神打量郭嵩焘好一阵才说道：“你也要寻曾子城？”
“是啊，难道已经有人来过？”郭嵩焘心里一阵紧张，约莫着八成是蔡九一干人捷足先登了。果见掌柜的点了点头：“你来之前有一群人也要寻曾子城，我告他曾子城回来就和几个同乡出去吃酒了。”
“曾子城去吃酒了？”郭嵩焘吃了一惊。
“是啊，今天晚上曾爷出去比较久，和他一起的刘爷就在门口等他。曾爷回来后俩人咬了一气耳朵，然后唤了几个同乡出去了，临走时让我不用留门，说他们要通宵吃酒。”
“你可知道他们去那里吃酒？”
“不知道，不过之前听刘爷话意思应该不是韩家潭就是陕西巷。”
“这下糟了。”郭嵩焘嘟囔着从怀里摸出一小锭银子丢给掌柜，问他这里可有马匹借用。掌柜抄起银子，眯着眼睛瞅了好一阵才告诉郭嵩焘他这儿只有两头走骡可借。“别嚼老婆舌头，快牵出来与我。”郭嵩焘急得五内俱焚，跌跌撞撞地跟着他到后院牵了走骡，一抖僵绳便冲门而出，向前门外大街奔去。
果子巷离韩家潭、陕西巷所在的八大胡同并不算太远。郭嵩焘在北京数年，自然知道这里是京城最著名的风月场所。平时除了寻欢作乐的人之外，逢大考之年各省举子办花酒也多在这一带，自然甚为热闹。只是他不知道曾子城与刘蓉等人在何处吃酒，故而寻觅起来甚是辛苦。其实此刻曾子城就在韩家潭巷口一处名为环采阁的妓院里与一众同乡聊得正欢，自不知祸事从要从天而降。
采环阁是韩家潭少有的南派妓院，修得富丽堂皇，正厅的琉璃灯上十几支大蜡烛点得如同白昼，曾子城并同二十几个湖南同乡正饮酒会文。却见这群人有的锦袍皮衣，有的粗布衣褂，更有的补丁连缀，却都欢天喜地，一个个喝得红头涨脸。本来曾子城是不太喜欢这种场合的，只是今天刘蓉听他回来述说被穆相青睐，就撺掇着他请客会文，甚至连银子都为他准备好了。于是碍着刘蓉如此盛情，曾子城被他们连拽带拉地进了妓院。
“曾兄的诗沉郁隽永，着实耐人寻味，不如再来一首让我等见见世面，开开眼界也是好的。”一个圆脸举人拖着破锣嗓子大声说道。曾子城斜睨他一眼，心想今日会文暂时中了头彩，想必这个曹令悟不服，既如此不如趁此机会再显露一把，搏个诗作名声。一来让他们心甘，二来对将来在京为官也多益少弊。念及此处笑道：“好，敢请曹兄出题。”
“嗯……”曹令悟放眼四望，最后把目光落到后窗外的雨幕中，一指外面地上积水道：“就以此为题吧。”
“哦。”曾子城沉吟片刻，站起身望着一汪池水道：“屋后一枯池，夜雨生波澜。勿言一勺水，会有蛟龙幡。物理无定资，须臾变众窍。男儿未盖棺，进取谁能料。”
“好！”对面桌旁一个国字脸的书生马骏才笑道：“好一个‘男儿未盖棺，进取谁能料’，真不愧是才子，如此大气的诗作真真让人咀嚼不尽。”
“这有什么，不就是五言嘛！大气的我也有。”曹令悟晃着脑袋清清嗓子诵道：“醉卧美人漆，醒掌杀人权。不求连城璧，但求杀人剑。”他抑扬顿挫的刚背完，马骏才就冷笑着打断了他：“这是你的诗么，此诗载于《永乐大典》卷九百三十三支中的‘佚名诗集’，成就年代不可考。”
“马兄还有过目不忘之能，着实让人佩服。”曹令悟端起杯酒干了，用筷子在菜碟拣出粒花生米放到嘴里，咯嘣咯嘣地嚼着：“曾兄、马兄如此才学，将来入了翰林做文章写诗定可大展宏图，日子长着呢。”听他酸溜溜地这么一说，曾子城倒不好意思起来，当下谦虚道：“足下也是谦逊得紧了，只一科不中也没什么，大不了从头来过就是。在下也读过些《六书》、《字触》、《麻衣神相》类的杂学，看曹兄鼻直口方，气宇轩昂，实非常人。只须用心攻读，下科必定高魁得中，太平宰相做上二十余年。”
曾子城说得不多，却正点到曹令悟心上。他出身于江苏官宦之家，祖上在雍正年间做过道台，颇有家资。如今闻得曾子城之言，虽然只信七分却也欢喜得紧：“你小子真会说话，这一大碗米汤给我灌下去是想哄得我高兴替你会账么？你既学过术数，那帮我相相面可好？”他的话音刚落就引起了不少共鸣，连刘蓉都撺掇着曾子城说说。
“其实这相人之术无非‘骨、气、貌、神、发、声’等字耳，正所谓‘邪正看眼鼻，真假观唇启；功名看气概，富贵见神气；主意现指爪，风波见脚踏；若要细条理，只闻其言语。’”曾子城对识人相面果有一套，当下侃侃而淡：“彼时街头术士凭任一本《麻衣神相》都能说出一二，何况我读书之人。其实无论释道俗教，哪家没有几式看家本领？只是此乃细枝末节，万法归一，经世治国自然还要用儒道。一部《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》已足够我辈读书人受用终生。想那洋夷万般奇淫技巧，虽可逞得一时之勇，却难撼我天朝上国分毫。”说着说着，他竟从识人相面讲到了读书治国之道，一时间听得众人痴痴茫茫。
“伯涵所言极是。”刘蓉一直侧耳倾听，忍不住插话道：“我辈读书人一来要靠自身修德、二来祖上亦有德，再加上明主圣眷，自然不愁锦衣玉食。只是除此之外，做官应有宏图之志报国之心才是，正所谓‘国家兴亡，匹夫有则’。”
“我大清国祚绵长，天朝荣盛，对付罗刹英吉利之流番邦洋夷小国自不消多说，其亦不足为俱。只纵观天下，墨吏贪官才是症结所在，如今国家疮痍岂非拜其所赐？通遍廿三史，哪朝哪代不是毁于贪吏之手？”马骏才没等刘蓉话落就侃侃而谈，说得气宇轩昂。
曹令悟点头道：“马兄说得不错，阉党贪吏是历朝两大祸患。我朝自高宗皇帝起就家法甚严，故只贪官污吏一条才是祸根。要待在下为官，自当以海瑞施公为榜样，纵然不能留名清史，也要扎扎实实地做几件事情出来。”
“好，既然如此，那不妨以‘立志’为题每人赋诗一首？”刘蓉兴奋地端起杯子喝干，大声道：“我先来！”接着缓缓吟颂：“芙蓉顶上踏歌行，百丈飞泉答啸声。万里征鸿留爪迹，千秋过客剩诗名。烟花住我春三月，山鸟呼人夜五更。射策请缨成底事，山中猿鹤是苍生。”
“不错，只不知道此诗可是应景而作？”曹令悟似乎听出了点门道，端起酒杯给刘蓉敬酒，疑问道。就见刘蓉爽声一笑：“曹兄果然机敏，此诗其实名为‘麓山题壁’，是早年间在麓山游历时所作，今日其实一则应景，二则也想让诸公品评。”
曹令悟点了点头，说道：“此诗意境雅趣，婉转悠然，实为上乘之作。只是诗中隐含抱负施展不易之意，与足下适才之言似有相悖。不如听听我的。”说着话续道：“遍山风雨漫天愁，一生长梦似漂流，常道黄金如粪土，你我身醉泪何休！”
“这大抵是一首古风七言了吧？”曾子城来回踱着步子，又望了几眼窗外萧瑟的雨滴：“我的诗自比不了两位仁兄，只是凑个趣罢了。”说着低吟道：“虹梁百围饰玉带，螭柱万石枞金钟。莫言儒生终龌龊，万一雉卵变蛟龙。”就在这时，一个身材粗壮的中年人急匆匆地走了进来，他四下打量，眼中似要喷出火来：“哪位是曾子城？”
“我便是，敢问先生台甫？唤子城可有指教？”曾子城刚念完诗，还没来得听众人点评就见有人闯进来找自己，甚至是惊奇。打量来人，只见他年约四十岁左右，粗黄的面皮，面露焦躁，一对圆眼精光四射；上穿着灰府缎面儿的夹袍，外面罩着兀自滴答雨水的蓑衣，脚下踏着双黑冲呢的千层底布鞋，已尽被雨水打湿。“我家主子想见曾兄，请屈驾移步一叙。”中年人没有回答曾子城的话，却劈头盖脸地说道。
曾子城愣了一下，摸不清对方是个什么来头，便道：“敢问你家主子官讳？现在何处？”
“就在外面轿中。”说着话中年人转身便走，又对刘蓉等人抱了抱拳：“几位大可不必疑虑，主子只见曾子城一人，片刻可回。”言讫带着曾子城推门而出，消失在黧黑的夜色中。刘蓉呆了一下，望着两人消失的方向左右瞅瞅，不甘心地说道：“这是何意？”
“只怕是哪家闺秀闻伯涵大名，思之心切故夤夜来访吧？”曹令悟嬉笑着转头问马骏才：“该马兄的了吧？”
“嗯，听我的。”马骏才摇头晃脑地大声道：“雨夜韩家潭，天气特别寒，如若无炭火，明日必多痰。”最后他故意把“痰”字拉长音，引得众人哄堂大笑。刘蓉拍着胸口端起茶碗喝了两口，才指着马骏才道：“今日之魁元必要给马兄了，这诗多好啊。”
“我这是调侃之作。”马骏才嘻笑了喝了杯酒，夹起块肥腻的肘子肉道：“只怕这一轮又是曾子城中了魁元。”
“又是他！”曹令悟抄起筷子，不甘心地从马骏才手中把肘子抢过来迅速塞入口中，嘟嘟囔囔地发泄着不满。却听耳边传来嘶哑的问话声：“请问几位是谁是曾子城曾爷？”这时众人才注意到不知道什么时候屋里倏然多了一个瘦小的先生。
这人五短身材，狭小的瓜子脸上镶嵌着对椒豆般的小眼睛，提溜乱转，显得颇为精明。他穿了灰色的府绸夹袍，外面套件黑湖绸马褂，扣子扣得齐齐整整，倒是标准的师爷打扮。刘蓉看了看呆若木鸡的曹令悟和马骏才，琢磨着这人是不是和刚才找曾子城一伙的，想摸清门道，便没说话。就见他拱手行礼介绍道：“小人牛六，是顺天府赵爽赵老爷的师爷。今日赵老爷和几位朋友在隔壁会文，听得曾子城在此，便特让小人来邀请前去喝上几杯。”
“赵老爷？”曹令悟似乎听过赵爽之名，睁着喝得有些迷蒙的双眼打量牛六：“不知道你家老爷为什么单请曾子城？请他什么事？是好事还是坏事？”
“文魁在此，岂能失之交臂？自然是好事。”牛六略紧张地往外看了看，舔着嘴唇说道。“那敢是好。”曹令悟猛地站起身，一把拽住牛六的胳膊道：“我就是今日文魁座首曾子城，和你去便是了。”说着话就往外走。刘蓉见似不妥，知道曹令悟有些喝多了，才要解释时却被牛六误会了：“这位爷不用多心，我家老爷只见曾子城一人，少倾即回。今日的账目都记在小人身上，请诸位随便。”说完也不待刘蓉回答，拖起曹令悟就往外走。刘蓉再要阻拦时却看到风风火火的郭嵩焘冲了进来，正和牛六擦肩而过。
“筠仙这是从何而来？”刘蓉拦住郭嵩焘好奇地问道。
“先别问我。”郭嵩焘急匆匆地瞅了眼在座诸人问刘蓉：“曾伯涵可曾在此？”
“先是在的，刚才被人叫走了。”刘蓉看出郭嵩焘似有事情要说，遂追问缘由。就见郭嵩焘不分青红皂白地端起个茶杯牛饮了一大杯凉茶，才把事情原本始末草草说一遍，最后道：“要带走伯涵的真是蔡九一伙可麻烦了，大好的前程只怕要毁了。”
“那怎么办？”刘蓉闻得郭嵩焘之言才知事情竟如此棘手，可对刚才同时寻找曾子城的二人都不了解底细，实不知如何事好；又担心只怕现在曾子城业已被蔡九软禁了起来。
