现代社会是一个生理寿命延长，知识寿命缩短的社会。目前男性的平均寿命已达72岁，女性的平均寿命已达78岁，而且个人的平均寿命还会继续不断的延长。昔日古人求长寿仙丹，以延长性命的期望，现在已逐渐成为不必用仙丹也可见到的事实。相对地，现代社会的知识寿命却大为缩短。不但以一本书治天下的时代已经过去，而且个人用十几年接受教育所得的知识，竟然也还在短短的时间就已过时。姑不论一般知识的价值，就连高级的专业知识，约在五年内也会失去价值。高级科学技术、医学知识、心理知识……等，约在五年之间就已更新。一个在某一领域很有学问，或有充足专业知识的人，如果停滞不再学习，在五年之间，马上就进入所谓的“知识半衰期”。换句话说，他的基础知识仍然可用，其他约有一半的人类新知则已完全落伍。在这种知识寿命缩短的社会，如果个人不再学习，一定落伍。如果停止学习的时间太久，则活得愈老，可用的知识愈陈旧，愈与社会脱节，愈没有活力。如果不断学习，则脑力激荡愈频繁，理念愈新，个人的生命力愈强，社会的活力也愈丰沛。
于是，学习型社会（the learning society）的形成越来越迫切。学习社会就是生理寿命大为延长、知识寿命大为缩短的社会所形成的。人生已经不能截然分为接受教育及从事工作两个阶段：个人自少至老都要不断的学习。在学习社会中，有三件事情变得特别重要。
1.建立终身教育（life long education）的体系。
如果大家都要终身学习，而社会仍然用传统的学校施教，当然不能满足社会的需要。从1965年开始，联合国教科文组织就倡导终身教育。目前除了学校教育配合终生教育理念予以改革外，各类开放学习渠道、各类新型态教育机构、及各类非正式教育渠道，都与改革后的学校教育建立一个完整有机的终生教育体系。
2.第二次教育机会（education for second chance）的理念大为盛行，措施也日趋普遍。
个人因为下列十一项原因，都需要获得第二次教育机会：
（1）寿命的延长；
（2）新知识的获得；
（3）职业的转换；
（4）以前学习失败后的再学习；
（5）工作后教育的延续；
（6）停止工作后再工作的需要；
（7）专业成长；
（8）社会地位的提升；
（9）职业、工作成长过程中的升迁；
（10）教育机会均等的需求；
（11）休闲及维护个人尊严的需要。
基于以上的需要，除了少数没有学习意愿者外，大部分的社会成员都在要求接受第二次教育的机会。因此，大部分进步的国家都为社会成员提供第二次教育机会，发展新途径，提供新渠道。
3.建立回流教育（recunent education）体系。
众多离开学校，工作有成，再想回到学校就读的社会成员，常常求助无门。要求他们通过年轻朋友所需通过的入学考试，更是他们的心头重担。考试的目的应是肯定个人的成就，发展个人的潜能，而不是考出个人的缺陷，挫伤个人的学习动机。回流教育的目的就在使入学渠道多元化，使个人或家庭早日脱离升学主义的梦魇，让个人能在学习——工作——学习之间，走出快乐的康庄大道；而不要在狭窄的升学渠道中，制造无谓、孤寂、繁杂的个人、家庭及社会问题。
如果我们要为未来的社会与教育有一幅新的图像：它是一个人人在处处一辈子终身学习的学习型社会中。在这种社会中，结合正规学校、非正规教育机构、及非正式教育环境的终身教育体系明显存在。每个人都可以有第二次、第三次甚至第四、第五次的学习机会。回流教育体系的建立，使个人在工作一段时间后，有便捷的渠道再回到学校接受教育。升学主义的不当枷锁及长年累月为升学准备的测验煎熬将离我们而去！重要的是：徒有合理、进步的教育体系，不足以进行终身教育。
在学习型社会，所谓活到老，学到老的说法，显得特别有意义。更重要的是：学校只是学习的一种场所，其他还有很多非正规和非正式的学习渠道。在学习型社会中，考试、资格与文凭，虽然仍有价值，但是它们的价值渐失其绝对性，仅有相对的意义。在学习型社会中，一辈子的学习是一个积累经验的创意过程，而不是充满压力的受教育过程。在学习型社会中，个人应该活得更积极、更客观、更前瞻、更健康。
