陆地上有许多巨大、深邃奇伟的峡谷，但与浩淼大洋深处的海沟相比，它们就自愧不如了。
海沟也叫海渊，是位于海洋中的两壁较陡、狭长的、水深大于6000米的沟槽，而且多半与岛弧伴生。它的宽度在40～120千米之间，全球最宽的海沟是太平洋西北部的千岛海沟，其平均宽度约120千米，最宽处大大超过这个数，距离相当于北京至天津那么远，听起来也够宽了，但在大洋底的构造里，算是最窄的地形了。
与此同时，海沟不仅是海洋中最深的地方，也是海底最古老的地方。然而它不在海洋的中心，却偏偏安家于大洋的边缘。今天，我们已知的各大洋所拥有的35条海沟，其中有28条分布在环太平洋带。
和海沟相似的叫做海槽。它比海沟的规模小，深度在6000米以内，相对宽浅、两侧坡度较平缓的长条形洼地称海槽。它主要分布在边缘海中。
海沟的孪生“兄弟”叫做岛弧。前面已经提过，海沟和岛弧多是相伴而生。岛弧就是海洋中许多呈弧形分布的岛屿，它分为内岛弧和外岛弧。内岛弧靠陆一侧，是大洋板块与大陆板块接触带，火山和地震集中于此，如西太平洋岛弧。据统计，全世界有活火山500余座，一半以上集中在该岛弧带；全球地震能量的95%也在此释放。频繁的火山活动引起的岩浆喷发，使岛弧带成为世界上矿产最丰富的地区。外岛弧，近大洋一侧，无火山地震带。它们大多分布于活动的海洋板块边缘，由于处在海洋板块与大陆板块的交界处，受地球板块相互挤压的作用，所以在这些地方地震、火山活动太平洋的海沟特别多，从东面、北面和西面围绕着太平洋的边缘，形成了一个马蹄铁的形状。频繁发生。
那么，为什么有海沟出现的地方总也会有岛弧伴其左右呢？
科学家们经过大量的研究认为，岛弧和海沟的平行并存，是大洋板块和大陆板块相互碰撞时，大洋板块倾没于大陆板块之下的结果。如太平洋板块，厚度小而密度大，所处的位置又相对较低，在海底扩张的作用下，与东亚大陆板块相碰撞时，太平洋板块便俯冲入东亚大陆板块之下，从而使大洋一侧出现深度巨大的海沟；同时，大陆地壳的继续运动使它前缘的表层沉积物质相互叠合到一起，形成了岛弧。由于这两种地壳的相对运动速度较大，所以碰撞后形成的海沟深度就大，而岛弧上峰岭的高度也大。因此，可以说岛弧和海沟是在同一种板块运动中形成的，它们有着共同的成因。
