“原文”
乘隙插足②，扼其主机③，渐之进也④。
按：为人驱使者为奴，为人尊处者为客，不能立足者为暂客，能立足者为久客，客久而不能主事者为贱客⑤，能主事则可渐握机要⑥，而为主矣。故反客为主之局：第一步须争客位；第二步须乘隙；第三步须插足；第四步须握机；第五乃成为主。为主，则并人之军矣；此渐进之阴谋也。
“注释”
①反客为主：与喧宾夺主意思相近。主人不善于待客，反而受客人的招待。在军事上，比喻乘机扩充实力，兼并他人的军队。②隙：机会，空隙。③扼：掌握，抓住。主机：要害。
④渐之进也：语出《易经》渐卦。意思是逐渐地、顺势把权力夺过来。⑤主事：拿主意，作主张，独当一面。⑥机要：即上文“主机”之意。
“译文”
利用机会插手主人家的事务，并逐渐掌握他们的要害之处。《易经》上说：“逐渐进入，站到有利位置，往往会成功。”
按语：被呼来唤去的人就是奴隶，被尊敬地供饭请吃的人是客人，不能在一个地方站稳脚跟的人是暂时寄居的客人，能站稳脚跟的人是长期寄居的客人，作客作了很久而不能参与主人家的重要事务，这种人只能叫做“贱客”，能逐渐掌握主人家的机要事务，则他就是事实上的主人了。所以，要做到“反客为主”，第一步是要争取获得客人的资格，第二步是利用机会，寻找机会，第三步是要插足进去，参与主人家的事务，第四步是逐步掌握要害部门，第五步才是做主人。做了主人，才能兼并他人的军队。这就是渐进式的阴谋。
“讲解”
客有多种：暂客、久客、贱客，这些都还是真正的“客”，可是一到渐渐掌握了主人的机要之处的话，就已经反客为主了。按语中将这个过程分为五步：争客位，乘隙，插足，握机，成功。概括地讲，就是变被动为主动，把主动权慢慢地掌握到自己手中来。分成五步，强调循序渐进，不可急躁莽撞，泄露机密，否则只会把事情搞坏。反客为主，用在军事上，是指在战争中，要努力变被动为主动，争取掌握战争主动权的谋略。尽量想办法钻空子，插脚进去，控制它的首脑机关或者要害部位，抓住有利时机，兼并或者控制他人。古人使用本计，多是对于盟友的。往往是借援助盟军的机会，先站稳脚跟，然后步步为营，取而代之。汉末袁绍和韩馥是盟友，当年曾经共同讨伐过董卓。后来，袁绍势力渐渐强大，总想不断扩张，他屯兵河内，缺少粮草，十分犯愁。老友韩馥知道情况之后，主动派人送去粮草，帮袁绍解决供应困难。袁绍觉得等待别人送粮草，不能够解决根本问题。他听了谋士逢纪的劝告，决定夺取粮仓冀州。而当时的冀州牧正是老友韩馥。袁绍顾不了那么多了，马上下手，实施他的锦囊妙计。他首先给公孙瓒写了一封信，建议与他一起攻打冀州。公孙瓒欣然同意。袁绍又暗地派人去见韩馥，说：公孙瓒和袁绍联合攻打冀州，冀州难以自保。袁绍过去不是你的老朋友吗？最近你不是还给他送过粮草吗？你何不联合袁绍，对付公孙瓒呢？让袁绍进城，冀州不就保住了吗？韩馥只得邀请袁绍带兵进入冀州。这位请来的客人，表面上尊重韩馥，实际上他逐渐将自己的部下一个一个似钉子扎进了冀州的要害部位，这时，韩馥清楚地知道，他这个“主”被“客”取而代之了。为了保全性命，他只得只身逃出冀州。
“举一反三”
◎故事一林冲火并王伦
晁盖、吴用等人劫了送给蔡京太师的生辰纲，又在石碣村大败官兵，引起朝廷愤怒，下令官兵围剿，晁盖等人无处藏身，只好投奔了梁山。不料，梁山寨主“白衣秀士”王伦嫉贤妒能，心胸狭窄，担心众豪杰入伙之后，危及自己所坐的第一把交椅，竟不愿意收留他们。晁盖对吴用说：“现在情况这样，请您出个主意吧。”吴用说：“我倒是有个主意。我看林冲那人，原是京师禁军教头，见过大世面的人，明白事理。诸位没看到，前面王伦有意赶咱们走时，林冲就已有了些不平之气，频频用眼瞅着王伦。我看这人可以帮助我们。”
次日，恰好林冲前来拜会。吴用对晁盖说：“机会来了。”他们慌忙起身将林冲迎进屋里，让他坐了上座。交谈之中，晁盖他们得知林冲在京师做教头时，不知缘何得罪了高俅，被陷害发配沧州；高俅仍不放过他，让人设计置林冲于死地，林冲不得已，杀了高俅派来的人，一把火烧了大军草料场，投奔到了梁山。但梁山上的首领王伦是一个心术不正、语言多变、难以相处的人。林冲早就憋了一肚子气。吴用表示：既然王伦不愿收留，只好另投别处，劝林冲不必为“新兄弟”而与王伦翻脸。林冲是一个性情耿直的汉子，经吴用这么一激，反倒生出火并之意。
又过了一天，王伦以“粮少房稀”，“一洼之水难容众多真龙”为由，对晁盖、吴用等人下了逐客令。林冲再也按捺不住了，直言痛斥王伦笑里藏刀、妒贤嫉能、心胸狭窄。吴用劝林冲息怒，不要因他们的到来而坏了和气，更“不要火并”。林冲一脚把桌子踢在一边，抢起身来，衣襟底下掣出一把明晃晃刀来。吴用扯住林冲，说：“林教头不可造次！”公孙胜假意劝道：“不要因为我们坏了梁山大义。”阮小二过去按住杜迁，阮小五按住宋万，阮小七按住朱贵，吓得小喽罗们目瞪口呆。林冲骂得兴起，顺势一刀杀了王伦，随即提议晁盖为山寨之主。晁盖表白自己“强宾不压主”，但盛情难却，还是坐上了山寨的头把交椅。
◎故事二从叫化子到米老板
20世纪40年代，无锡有一家鸿运米店，米店老板姓陈，人们称他陈老板。有一段时间，陈老板每天早上打开米店大门时，总有一位年轻力壮的叫化子躺在门口。开始，陈老板对这位叫化子并不在意，年荒兵乱，讨饭的人到处都是嘛。接下来的好些日子，陈老板每次早上开门都见到这位叫化子躺在门口，每次这位叫化子都向陈老板表明自己年轻力壮，是干活的好帮手，陈老板总是以不需要帮手为由拒绝。一天早上，陈老板照常开门，看到躺在门口的叫化子，忍不住好奇地问一声：“年轻人，你家乡在哪？”这一问，叫化子马上跳了起来，一边帮陈老板拆去那些厚厚的门板，一边介绍自己的情况，并一再强调自己力气大，会干活。陈老板店里确实也没有青壮年劳力，于是就收下了他作帮手。这位叫化子果然是干活的好帮手，勤快肯做，陈老板对他有了一些好感。
陈老板年近花甲，膝下无子，只有两个亭亭玉立的女儿。大女儿精明干练，是陈老板的得力助手。二女儿生性轻浮，经常在外与其他男人鬼混，名声很不好，她甚至对这位新来的叫化子也眉目传情。为此，姐妹俩关系很紧张。
叫化子力气大，吃得多，为此常遭到陈老板和大女儿的训斥，而二女儿此时总是站在叫化子一边。
冬天到了，叫化子提出要陈老板给他买一双皮鞋，理由是穿草鞋把脚冻坏了，不好干活。这当然遭到陈老板和大女儿的拒绝，但二女儿却主张应该买，陈老板没办法，只好满足了叫化子的要求，因为陈老板现在很多事情还得依靠这位叫化子来办；再说，陈老板的货源来得不是很光明正大，这一点，陈老板和叫化子都非常清楚。
二女儿在外鬼混，终于有一天，怀上了别人的孩子。在当时，这对于一位未出嫁的姑娘来说，是一件非常羞耻的事情，这意味着她可能终身嫁不出去了，而且还会连累全家人的名声。
没办法，陈老板只好招这位叫化子作女婿。叫化子成了陈家女婿，再也不用受气了。首先，他不再跟其他佣人一起吃饭，而与陈老板同桌共餐；接着，叫化子渐渐对米店的生意有了发言权；再下来，大女儿交出了米店的账本，她不再插手米店事务。几年后，陈老板在叫化子的折磨下早早地离开了人世，叫化子顺理成章地成了鸿运米店的老板。
◎故事三绍兴师爷一语解危
清朝康熙年间，浙江某知县同本省巡抚有师生之谊，关系十分密切，但与驻防将军却不和。将军见小小的知县竟敢不买自己的账，心里非常恼恨，总想找机会报复。
当时，每年元旦，各省文武官员都要集中在省城，按官阶大小排队，遥对京城皇阙行朝贺礼。将军觉得机会到了，便秘密地向清朝皇帝上奏折，弹劾知县在元旦行朝贺礼时举止态度不严肃端庄。不久，清帝下旨，谕令巡抚查办知县朝贺失仪的大不敬之罪，并斥责巡抚犯有失察之罪。巡抚明知这是将军有意诬陷，但一时没有更好的解决办法。
这时，知县的顾问——一位来自绍兴的师爷——托人告诉巡抚，说他有一计，不仅可以保全巡抚与知县，而且可以打掉将军的乌纱帽。
巡抚听后将信将疑，为出胸中的恶气，便答应事成之后会给这位师爷重赏。得到巡抚大人的肯定后，师爷递给巡抚一张纸条，上面仅写八个字：“参列前班，不遑后顾。”（我站在队伍最前排，没有机会朝后看。）师爷嘱咐巡抚大人，只要在给皇帝的报告中写进这八个字，保证马到成功。巡抚听后恍然大悟，连连称妙，按绍兴师爷的说法给清帝上了奏折。
原来，各省元旦行朝贺礼之时，巡抚与将军品级最高，站在队伍的最前排，而知县品级低微，站在队伍的尾巴上。按照清朝的仪规，在这种庄严的场合各级官员不许左顾右盼，更不许向后观望，违者即犯大不敬罪。按常理，在这种情况下，即使知县有失仪之处，巡抚与将军都不应看到；而现在，将军亲见位于后列的知县有失仪之处，那么将军必犯有后顾失仪之罪；巡抚未见知县失仪，不但无失察之过，反而说明巡抚专注行礼、严肃庄重。
事情的处理果然不出师爷所料，朝廷又颁圣旨，严厉申斥将军身为一品大员，朝贺失仪，将其免职，而巡抚与知县反而平安无事。这位师爷当然也拿到了可观的赏银。
这位绍兴师爷的高明之处在于，他没有沿着将军的思路向前走，而是抓住将军位“列前班不能后顾”这一点，以攻为守，反客为主，结果变被动为主动，使巡抚和知县赢得了这场政治斗争的胜利。
