唐宋两代的航运事业空前繁荣。造船业的发达和航海技术的先进，是两大决定因素。内河航运，四通八达。远洋航线，南北呼应，把中国同日本，同南洋、西亚和东非诸国联结起来，促进了世界航海事业的发展和经济文化的国际交流。
指南针用于航海
唐宋时期，中国航海的重大技术成就有三：一是对海洋潮汐的研究，二是航海图的绘制，三是指南针用于航海。在唐代，对潮汐的成因和变化规律已有科学认识。到宋代，我国已经把对潮汐的研究成果正确运用到航海上，编制出了潮汐表。关于航海图，宋代已有明确的文字记载，但流存至今的海图，只有成书于宋末的《海道经》，将《海道经》的图文相互对照便可顺利地航达目的港。
指南针是我国古代四大发明之一。世界上最先将指南针应用于航海的，也是我国。北宋人朱彧在其著作《萍州可谈》中写道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”北宋出使高丽的徐兢，在回国后写了一部《宣和奉使高丽图经》。书中说，在航行途中，“若晦冥，则用指南浮针，以揆南北”。《萍州可谈》成书于宣和年间。记载的是1099年～1102年的事。徐兢出使高丽，是在宣和五年（1123年）。由此可见，我国在11世纪末到12世纪初，就已经在海船上普遍使用指南针了。到了南宋又出现了磁罗经，并用这种磁罗经在海上导航。南宋吴自牧的《梦梁录》有“风雨晦冥时，唯凭针盘而行”的记载，针盘就是磁罗经。同时，宋代还发现了磁偏角和罗经自差。指南针在航海中的应用，是航海史上一件划时代的大事。12世纪末，我国的指南针经阿拉伯传入欧洲，导致新航线的不断开辟，促成了世界航海时代的到来。
远洋航线
唐宋两代，我国造船和航海技术都达到了世界先进水平，内河航运十分发达，远洋航线遍及亚非许多国家。唐代内河航运的繁荣景象，正如《旧唐书·崔融传》所描绘的那样：“天下诸津，舟航所聚，旁通巴汉，前指闽越，七泽十薮，三江五湖，控引河路，兼包淮海，弘舸巨舰，千舳万艘，交贸往返，昧旦永日。”宋代的内河航运更加发达，北宋画家张择端的名画《清明上河图》可资佐证。
唐宋两代的远洋航线有两条：一条是通向南洋、西亚和东非的航线，一条是通向日本的航线。
唐代通向南洋、西亚和东非的航线，史称“广州通海夷道”。唐开元年间，贾耽著有《广州通海夷道》一文，文中记载了这条航线的走向：“广州东南诲行，二百里至屯门山（今香港北屯门岛），乃帆风西行，二日至九州石（海南岛东北角之七洲列岛）。又南二日到象石（海南岛东南岸之独珠山）。又西南三日行，至占不劳山（今越南占婆岛），山在环王国（即或占城，今越南中南部）东二百里海中。又南二日行至陵山（今越南归仁以北之燕子岬）。又一日行至门毒国（今越南归仁）。又一日行至古笪国（今越南芽庄）。又半日行，至奔陀浪州（即宾童龙，“广州通海夷道”航线图今越南藩朗）。又两日行，到军突弄山（今昆仑岛）。又五日行，到海硖，蕃人谓之质（马六甲海峡），南北百里；北岸则罗越国（今马来半岛南端），南岸则佛逝国（今苏门答腊岛东南部）。佛逝国东水行四五日，至河陵国（今爪哇），南中洲之最大者。又西出硖，三日至葛葛僧祗国（海峡南部不罗华尔群岛），在佛逝西北隅之别岛，国人多钞暴，乘舶者畏惮之。其北岸则个罗国（今马来半岛西岸之吉打）。个罗西则哥谷罗国（今克拉地峡西南海岸）。又从葛葛僧祗四五日行，至胜邓洲（今苏门答腊岛北部东海岸棉兰之北的日里附近）。又西五日行，至婆露国（即婆鲁师洲，在今苏门答腊岛北部西海岸大鹿洞附近）。又六日行，至婆国迦蓝洲（今尼科巴群岛）。又北四日行，至狮子国（今斯里兰卡），其北岸距南天竺（今南印度）大岸百里。又西四日行，经没来国（即印度西南部之奎隆，”宋代称为故临），南天竺之最南境。又西北行，经十余小国，至婆罗门（今印度）西境。又西北二日行，至提国（今印度孟买以北的巴罗奇）。又十日行；经天竺西境小国五，至提飓国（今印度河口以西，卡拉奇略东），其国有弥兰大河，一曰新头河（今印度河），自北渤崑国（今昆仑山）来，雨流至提国北，入于海（今阿拉伯海）。又自提国西二十日行，经小国二十余，至提罗卢和国（今波斯湾头的阿巴丹附近），一曰罗和异国，国人于海中立华表，夜则置炬其上，使舶人夜行不迷。又西一日行，至乌拉国（巴士拉以东之奥波拉），乃大食国（今阿拉伯地区泛称）之弗利刺河（今幼发拉底河），南入于海（今波斯湾），小舟溯流，二日至末罗国（今巴土拉），大食重镇也。又西北陆行千里，至茂门王所都缚达城（今巴格达）。自婆罗门南境，从没来国至乌刺国，皆缘海，（今阿拉伯海和波斯湾）东岸行；其（指阿拉伯海）西岸之西，皆大食国。其西最南谓之三兰国（今坦桑尼亚之达累斯萨拉姆）。自三兰国正北二十日行，经小国十余，至设国（今也门的席赫尔）。又十日行，经小国六、七，至萨伊瞿和竭国（今阿曼的哈德角），当海（今阿拉伯海）西岸。又西六、七日行，经小国六、七至没巽国（今阿曼的苏哈尔）。又西北十日行，经小国十余，至拔离河磨难国（今波斯湾内巴林岛的麦纳麦）。又一日行，至乌刺国，与东岸路合。
“广州通海夷道”将东亚、东南亚、南亚、波斯湾联结起来了，其航程之长，航区之广，在当时的世界上是少见的。
到了宋代，南航线又有了发展。据《诸蕃志》记载，宋代远洋海船从泉州、广州两港出发，基本上是沿着唐代“通海夷道”的走向到达波斯湾各地，但向西却比唐代海船活动的范围更广，沿着阿拉伯半岛沿岸航行，向西远到红海和非洲东岸。
唐代通往日本的航线共有4条，即北路北线，北路南线，南路南线，南路北线。
1.北路北线（黄海北线）
这条航线基本上是沿袭前代的传统航法，其基本走向是由山东半岛的登州（今蓬莱）出发，经庙岛东北行，横渡渤海湾峡至辽东半岛南端；然后沿黄海北岸东行，过鸭绿江口，转向东南人西朝鲜湾；再循朝鲜半岛西海岸南下，到达朝鲜半岛南端。从这里，或者穿越济州海峡，直航日本九州北部的筑紫大津浦（今博多）；或者先沿半岛南岸东航至巨济岛与奎山一带，再经对马横渡朝鲜海峡，抵筑紫大津浦。最后由此东航，经关门海峡入濑户内海，到达日本政治中心奈良附近的难波的三津浦（今大阪市南区三津寺町）。
2.北路南线（黄海南线）
这条航线基本走向是，由登州登县赤山莫邪口（今山东省靖海卫附近）启航，正东渡黄海，直取朝鲜半岛西岸瓮津半岛西端的长山串、白翎岛一带；然后再沿岸南下，驶向日本。其后段航线与北路北线大体相同。
3.南路南线（东海南线）
这条航线是唐代中期开辟的，其走向是：由明州（今浙江宁波）、越州（今浙江绍兴）的沿海港口启航，扬帆东驶，横渡东海，到达日本南方的奄美大岛附近；然后由此逐岛北航，经吐火罗（今宝七岛）、夜久、多祢等，越大隅海峡而至九州西南萨摩（今鹿儿岛县西部海岸），再沿肥后（今熊本、长崎两县西海岸）、肥前（今佐贺县）抵筑紫大津浦；最后入关门海峡，由濑户内海抵达难波的三津浦。唐代高僧鉴真东渡日本，走的就是这条航线。
4.南路北线（东海北线）
由于南路南线到日本要绕一个大圈，航程依然太远，到唐代后期，又开辟了一条直航日本的新航线，这就是南路北线。其基本走向是：从扬州、明州、温州等港口启航，向东偏北横越东海，直抵日本肥前松浦郡的值嘉岛（今平户岛与五岛列岛）；再转航驶向筑紫的大津浦和难波。这条航线与南路南线相比，航程最短，中途没有停靠口岸，一路顺风只需10天左右便可到达值嘉岛唐代通日本的主要航线略图。所以被后代一直沿用。宋代通往日本的航线与唐代的南路北线完全相同，但全程航期缩短到了7天左右。
综上所述，可以看出，唐宋两代航海技术精湛先进，不仅远远超出了前代，在当时世界上也处于领先地位。这就促进了与世界各国的交往，繁荣了贸易，也为海军的发展创造了条件。
