彼得规则是管理学家劳伦斯·彼得根据千百个有关组织中不能胜任的失败实例的分析而归纳出来的。其具体内容是：“在一个等级制度中，每个职工趋向于上升到他所不能胜任的地位。”
彼得指出，每一个职工由于在原有职位上表现好，就将被提升到更高一级职位；其后，如果继续胜任则将进一步被提升，直至到达他所不能胜任的职位。由此彼得推论出：“每一个职位最终都将被一个不能胜任其工作的职工所占据。”每一个职工最终都将达到彼得高地，在该处他的提升可能为零。至于如何提升到这个高地，有两种方法。其一，是上面的“拉动”，即依靠裙带关系和熟人等从上面拉；其二，是自我的“推动”，即自我训练和进步等，而前者是被普遍采用的。
彼得认为，由于彼得规则的推出，使他“无意间”创设了一门新的科学——层级组织学。该科学是解开所有阶层制度之谜的钥匙，因此也是了解整个文明结构的关键所在。凡是置身于商业、工业、政治、行政、军事、宗教、教育各界的每个人都和层级组织息息相关，亦都受彼得规则的控制。
人们总是以为官当得越大越好，可是仔细观察，这种盲目往上爬的牺牲者比比皆是。
为了便于分析，我们把员工分成三级：胜任、适度胜任以及不胜任。
克雷曼是安泰汽修公司的杰出技师，他非常喜爱自己的职业，因此，当公司有意调升他做行政工作时，他很想予以回绝。克雷曼的太太艾玛，她鼓励先生接受升迁机会。如果克雷曼升官，全家的社会地位、经济能力也会更上一层。如此一来她就有能力换部新车，添购新装，还可以为儿子买辆摩托车了。克雷曼虽然并不喜欢办公室里枯燥乏味的工作，但在太太的劝服之下，他终于屈服了。升任6个月之后，克雷曼经常加班加点，工作时间冗长不堪，但却毫无成就感。巨大的心理压力导致他下班回家后脾气暴躁，还得了胃溃疡。由于彼此不停的指责和争吵，克雷曼夫妇的婚姻彻底失败了。
另外一个相反的例子是这样的。哈里斯是克雷曼的同事，他也是安泰公司的优秀技师，而且老板也打算提升他。哈里斯的太太利莎非常了解先生很喜欢目前的工作，他一定不愿意花更多的时间坐办公室，负更多责任。利莎没有强迫哈里斯去做一个他不喜欢的工作。因此，哈里斯继续当一名技师，将胃溃疡留给克雷曼独享。哈里斯一直保持开朗的个性，在社区里是个广受欢迎的人物，工作之余，他还担任社区里青年团体的领袖。哈里斯的老板知道他是公司不可或缺的宝贵资产，所以为他提供了优厚的红利、稳定的工作，于是，哈里斯买了一辆新车，为莉莎添购新装，也为儿子买了一辆自行车和一副棒球手套。哈里斯一家过着舒适美满的家庭生活，他们夫妇幸福的婚姻令亲朋好友非常羡慕。这些其实正是克雷曼太太梦寐以求的理想。
对个人而言，虽然我们每个人都期待着不停的升职，但不要将往上爬做为自己的唯一动力。与其在一个无法完全胜任的岗位勉力支撑，无所适从，还不如找一个自己能游刃有余的岗位好好发挥自己的专长。
