创世史诗是一个民族最早集体创作的长篇韵文作品。它反映了这个民族在社会发展的最初阶段的生活图景，表达了这个民族在其童年时期对宇宙万物、人类社会的种种认识和看法，并以美妙的神话，丰富的想象，富有特色而引人入胜的故事，生动朴实的诗歌语言，显示该民族在艺术创作上的智慧和才能。有学者认为，常见的创世史诗有两种类型：原始性创世史诗（或神话史诗）和发展型创世史诗。第一种类型以创世神话为主要内容，叙述天地的形成，人类的起源和万物的由来，通篇充满了浓厚的幻想色彩；第二种类型的内容除了创世神话外，还在作品的后半部分或详或略地记载了一个民族早期的婚丧习俗、宗教祀典或迁徙定居的过程，而且这部分内容是以写实为主的。
第一种类型创世史诗产生的时间一般不超过原始社会阶段，是最早出现的口头文学作品。这类创世史诗的题材和内容大同小异，都曲折地反映了人类祖先创造世界的过程，都程度不同地保留了几个或系列创世神话，其情节自始至终都充满了奇妙的想象。如纳西族的《创世纪》（又称《崇班图》）就是这一类创世史诗，它产生的年代较早，长期在民间流传，最后被文人记载并定型化。它的写定年代大约在纳西族从奴隶社会过渡到封建社会的初期，即公元七世纪至公元九世纪之间。《创世纪》共分为五个部分：开天辟地、洪水泛滥、上天求婚、迁徙人间、艰苦创业。作品写道：远古之时，天地混沌不分，白气和妙音变成善神依格窝格，善神变白鸡，鸡生白蛋，孵出九男九女开辟天地。神鸡生下一个煞尾蛋，变成一头野牛，撞得天地摇晃不定，神男神女们造了居那若倮神山，顶住了天，镇住了地。居那若倮神山上美妙的声音和瑞祥的白气相混合，产生了三滴白露水，露水变成了大海，大海又孵化出了恨矢恨忍，恨矢恨忍的第九代是从忍利恩五兄弟和六姐妹。从忍利恩兄妹结婚后触怒了天神祖芬阿普，天神发洪水要灭绝人类，从忍利恩得到东神的指点和帮助幸免于难，其余的人都被淹死了。从忍利恩在黑白分界处遇见了天神之女衬红褒白，两人相爱，双双到天上请求天神允许他们结婚。在衬红褒白的帮助下，从忍利恩凭着自己的勇气和智慧，经受住了天神的百般刁难和严酷考验，迫使他首肯嫁女。最后从忍利恩和衬红褒白双双回到人间，他们辛勒劳动，开荒种地，饲养家禽牲畜，并跟凶神降下的疾病作斗争。后来生下了三个儿子各说一种话，这就是藏族、纳西族和白族的先民，人类从此繁衍不息。
由此可见，第一类创世史诗是在创世神话的基础上发展起来的。而当人类开始在自己的口头创作中产生了自我表现、自我歌颂以及追溯历史、保存经验时，第二种类型的创世史诗便应运而生，它突破了神话的局限，形成了融神话、传说、记事于一炉的丰富内容和以人类为描写对象的思想倾向。第二类创世史诗也产生于原始社会，但稍晚于第一类创世史诗，它紧紧伴随着一个民族的历史，随着民族的发展而发展，堪称一个民族的“百科全书”，篇幅一般长于第一类创世史诗。
瑶族的《密洛陀》是这类创世史诗的代表作之一。主要流传于广西都安、巴马、田东、东兰等地。“密”意母亲，“密洛陀”即“洛陀母亲之歌”。相传密洛陀是瑶族布努瑶系瑶民共同信仰的始祖神，《密洛陀》主要唱颂她的创世伟业：混沌之初是大风造出了密洛陀，密洛陀生来时四周空荡荡，她就呼风唤气，并用风和气造了大盖子和大底子，然后用头顶起大盖子变成天，用脚踩大底子变成地；她左手指天画大圈成太阳，右手指天画小圈成月亮，又吐十二口白烟，白烟变彩云伴太阳，抓十二把泥尘撒上天，变成繁星伴月亮。密洛陀感风而孕生下十二个女神和十二个男神，她派遣她的子神们去造山岭、造河湖、找树种、造百鸟群兽、造谷类食物、安万物名称，用蜂蛹蜂蜡造了人类，还造了药物，密洛陀成了人类的始祖。史诗从第十二章起叙说布努瑶祖先居山而安及后由于战乱而分姓迁徙逃难的经过，反映了布努瑶从母权制向父权制过渡的史实和文化特征。
壮族的《布洛陀》流传于广西壮族地区，它一共有二十多种手抄本，其中以《摩兵布洛陀》、《摩呷布洛陀》、《摩叭布洛陀》三种本子综合整理的《布洛陀》，长一万多行，分为开头歌、创造歌、治理歌三大部分，共十九章。创造歌部分唱述了天地万物起源：远古时候无天无地，黑、黄、白三气凝成石蛋，大仙派使者黑甲郎（拱屎虫）来咬破石蛋，爆裂成上界（天上）、中界（陆地）和下界（水面以下）。雷王被九十九只彩凤簇拥上天；蛟龙被九十九条鲤鱼抬下海；布洛陀被九十九朵鲜花围住，鲜花聚拢成了女神姆六甲。布洛陀从东海向站在山顶上的姆六甲喷了一口水，姆六甲怀孕九十九天后口吐黄泥浆，两人用这黄泥捏成了人类。之后布洛陀又教人类造太阳、造月亮、造火、造谷米、造马牛羊等。治理歌叙述了布洛陀整治天地和分姓，有部分章节还广泛反映了宗教生活、禁忌、阶级萌芽和民族矛盾等内容。《布洛陀》内容十分广博，从天上到地下，从神到人，从开天辟地到创造万物，上下千万年，兼容并包，是一部壮丽辉煌的原始社会史。
此外，还有彝族的《梅葛》、《查姆》、《阿细人的歌》、苗族的《古歌》、水族的《开天立地》、侗族的《侗族祖先哪里来》、布依族的《赛胡细妹造人烟》、哈尼族的《奥色密色》、苦聪族的《创世歌》、阿昌族的《遮帕麻和遮米麻》、白族的《开天辟地歌》等等，也属于创世史诗。
这些创世史诗内容上大体相似，即围绕着“创世”过程展开“史诗世界”的动人描写。它一般包括了天地形成、人类起源和人类的发展（包括学会取火用火、驯养家畜及种庄稼等各种发明，以及迁徙、古代习俗等）两大部分，较直接地反映了人类早期的社会生活。尽管各民族生活存在着差异性，各民族先民对某些具体物象的解说不尽相同，但从创世史诗的总体精神来考察，它们有以下两点共同之处。
1.真实地反映了早期人类对宇宙的天真认识。早期人类生活在大自然的怀抱中，大自然的一切随时都在吸引着、激发着人们的注意力和好奇心：天地日月、山川湖海、风雨雷电、鸟兽虫鱼、花草树木等，这一切是怎么来的？世界上物种纷繁，千姿百态，五彩缤纷，生长在各个不同区域，这又是谁来安排的呢？由于当时人们还无法把人与自然真正分开，他们只能概括自己在劳动、生活、斗争中对事物的观察和认识，以想象和推测方式来解释一切，因此，创世史诗中充满了各族先民对大自然的奇特美妙却幼稚天真的解释和看法。
天地是如何形成的呢？不同的民族有不同的说法。纳西族祖先依据盖房子必须用支柱的生活经验，推测出最早的天地是混沌未分的，是神的九兄弟和神的七姊妹在“东边竖起海螺柱，南边竖起松石柱，西边竖起宝石柱，北边竖起黄金柱，中央竖起一根撑天大铁柱”，天地才被撑开（《创世纪》）。彝族的《勒乌特依》说，天神恩体古兹召集众神共商开天辟地大业，决定由铁匠神阿尔制成四把铜铁叉、九把铜铁扫帚和九把铜铁斧，然后又由四位巨人分别用钢铁叉分开天地，九位女神分别用铁扫帚打扫天地，九位男神分别用铜铁斧把大地锤平。布依族在《古歌》中则这样解释：“翁嘎最聪明，他用大斧头，把天地辟成两半；翁嘎最能干，他用大楠竹，把天地撑开。”对于人的起源，各民族的解释也多种多样：《苗族古歌》中认为枫木是万物之种，所以人也是它生的；纳西人则从小鸟是由蛋孵化出来的自然现象里，想象出第一代人恨依恨仁是从海蛋里孵化出来的；壮族认为花儿生出了壮族女始祖姆六甲；还有的民族有岩石生人、水生人、葫芦生人等等说法。至于对山川日月、飞禽走兽的形成和产生的解释，就更加丰富多彩了。彝族的《梅葛》中说，古时候天与地都是空空的，什么也没有，于是人们打死了一只老虎，用虎骨撑天，老虎的左眼作太阳，右眼作月亮，虎须作阳光，虎牙作星星，虎肚作大海，虎血作海水，大肠变大江，小肠变成河……虎皮作地皮，硬毛变树林，软毛变成草，细毛作秧苗，心肝五脏变矿物，尾巴上的虱子变成猪马牛羊。布依族的《赛胡细妹造人烟》中，布杰将清气和浊气分开成为天和地后，拔下两颗牙齿嵌在天心，成为日月。又用汗毛变成森林，虱子变作鸟兽。显然，这一切解释完全是在当时的生产水平、生产经验的基础上产生出来的，都是原始社会生活作用于原始思维的产物。在这些奇特的想象和夸张里，显示了古代各族先民了解自然，战胜自然的强烈愿望，同时又有朴素的唯物主义因素。然而，它毕竟又是“无数复杂的现实矛盾的互相变化对于人们所引起的一种幼稚的、想象的、主观幻想的变化”，因此，它又是稚拙的、主观的、不科学的。
2.热情赞美了劳动人民的创造精神。创世史诗不仅真实地反映了早期人类对宇宙的天真认识，更表现对劳动人民征服自然、创世立业的丰功伟绩和大无畏精神的热情赞美。苗族《古歌》中《铸日造月》歌撼人心魄。为了使万物获得生命，苗族的祖先不畏艰难险阻，翻山越岭运来了金银，然后，把“九岭当炉子，九冲当风箱，岩包当打锤，山头当砧磴，石头当木炭，栀子当硼砂，山梁当拉条，山坳当手把”，开始铸造日月：“锤子轻轻打，半空起风暴；锤子狠狠打，山山岭岭跳；惊得雷公吼，震得龙王叫”，“你累我来接，我累你来敲，水也忘记喝，饭也忘记刨。”这是何等坚韧的意志！日月铸成了，又选人把它们挑到蓝天上去：第一次里工上去，结果失足从山坡上滚了下来；第二次雄天上去，也没成功；最后“冷王是好汉，头上顶太阳，肩上扛月亮，腰干拴银河，星星袖里装，嗨嗨喊一声，像箭飞天上”。终于扫荡了乌云，劈开了天门，说服了雷公，放好了日月——这又是何等奇伟的气魄！
为了追求美好的生活，人类的祖先跋山涉水，上天入地，多少艰难险阻也动摇不了人们征服自然的勇气和创世的决心。壮族的《布伯》中，布伯带领众人辛勤劳动，人间获得丰收，雷王收租不成大怒，制造三年大早。为了人类的生存，布伯挺身而出，三斗雷王，最后牺牲了，还化为启明星，照亮后人继续战斗。纳西族的《创世纪》中说到，当洪水过后，世上的人都死光了，只剩下从忍利恩一人。他在黑白分界的地方与仙女衬红褒白相遇，两人相亲相爱，一同到天上向天神祖芬阿普索取万物的种子，天神为了阻止从忍利恩重建人间的幸福生活，设下了种种陷井，让从忍利恩一天砍完九十九座山的森林，播完九十九亩地的种子，又叫他将九十九亩地的种子一粒不少地拣回来，还叫他去挤虎乳。从忍利恩一一完成，天神目瞪口呆地问他：“你是什么种族呀？你是谁的子孙？”从忍利恩骄傲地回答：“我是开九重天的九兄弟的后代，我是辟七层地的七姊妹的后代，我是白海螺狮子的后代，我是黄金大象的后代……是所有会杀的人来杀也杀不死的种族，是所有会敲的人来敲也敲不碎的种族！”结果，天神只得交出种子、牲畜和家禽，从忍利恩夫妇双双回到人间，重建家园，繁衍后代，创造了幸福美好的生活。这种顶天立地的英雄气概直到今天还有着激励人心的艺术魅力。这些创世史诗表现了早期人类社会最本质的面貌，它们所讴歌的改造自然、造福人类的精神，是永远鼓舞后世子孙的不朽财富！
各民族的创世史诗，真实地反映了各族先民对自然的认识、与自然作斗争的全部经验，反映这个群体特定的生活环境和生活轨迹。它是集体的、特殊的知识总汇，能给予本民族的每一个后代以本民族历史、习俗以及与自然界斗争的一切知识，因而成了历史上各族人民的“百科全书”，具有民族学、民族史、宗教学等方面的学科价值。研究各民族的创世史诗，开发这一宝库，这是摆在众多研究者面前的迫切任务。
