成帝刘骜
宽博谨慎雅好学术
由于深得祖父汉宣帝的喜爱，刘骜的太子地位一直比较稳固，元帝还曾特命驸马都尉、侍中史丹专门照护太子。但是到元帝晚年却产生了危机。原因一是成帝长大后生活过于安逸，“幸酒，乐燕乐”，元帝认为作为皇储不该如此享乐；二是元帝对他的兄弟定陶王刘康有偏爱。成帝有两个异母兄弟，一个是少弟中山王刘兴，冯昭仪所生，另一个就是刘康。刘康是当时元帝的宠妃傅昭仪的儿子，“多才艺”，所以元帝对他特别喜欢：出则同辇，坐则侧席，多次想改立他为太子。到竟宁元年（前33），元帝病重，傅昭仪、定陶王勤于侍问，太子很少进见，元帝竟“数问尚书以景帝时立胶东王（即汉武帝）故事”，准备仿效景帝废长立幼，改立定陶王为太子。皇后、成帝及其大舅卫尉侍中王凤等人极为忧虑，却不知如何是好。最后幸亏是史丹直接到元帝的病榻前为太子陈情，加之元帝考虑宣帝甚爱太孙，才保住了成帝的太子地位。以后再没有出现波折。不久，元帝去世，成帝继承皇位，时年19岁。成帝继位的第二年，改年号为“建始”，5年后又改元“河平”，以后每四年改元年号，先后是“阳朔”、“鸿嘉”、“永始”、“元延”、“绥和”。至缓和二年（前7）去世，共在位27年。
成帝性格温和内向，谨小慎微，谦恭有余，豪爽不足。有一次元帝要召他急见，如果想争取时间，他可以横穿皇帝独行的“驰道”，很快来到皇宫，但他却谨慎地绕道而行，很晚才到。成帝这种“宽博谨慎”的性格，对他以后的统治曾产生很大影响。他继位后加强皇权，却终未能削弱外戚的势力，与此不无关系。
和其父、祖一样，在“独尊儒术”的风尚下，刘骜自小开始读经。到青少年时代，他对儒经更加推崇，特别是《诗》，已相当精通。也许正是因为如此的缘故，成帝时期科技、文化有着长足的发展。其间，出现了总结北方特别是关中地区农业生产技术的著名农书《泛胜之书》。河平元年（前28），进行了世界公认的世界上最早的太阳黑子的记载。此外，还留下了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
在文化上，成帝时进行了一次大规模的图书收集、整理工作。我国古代的文化典籍原来相当丰富，秦代由于“焚书坑儒”和楚烧咸阳，很多都已被烧或散佚。汉初废“挟书律”，民间出现了大量书籍。为此，汉武帝曾制定藏书之策，置写书之官，收集各类图书，存于秘府，但仍有很多散佚。成帝时，他下诏进行了一次我国最早的大规模的图书收集整理工作。这项工作由当时的著名学者光禄大夫刘向具体负责。但刘向未竟而逝，后到哀帝时由其子刘歆继续完成，编成了一部我国最早的图书分类目录《七略》。
委权外戚政绩平平
汉成帝在位期间，政绩平平。其足以称道的政绩是减轻赋钱、禁奢侈和强化皇权。前者是在建始二年（前31）实施。这一年成帝始定长安南北郊，为求吉庆，下诏减天下赋钱，人算减4O。汉代算赋按制度是人算12O，现减算4O，数目虽有限，但对负担沉重的广大农民仍不啻是一福音。禁奢侈在永始四年（前13）。这时，统治者已日趋腐朽，声色狗马，争为奢侈。例如对外戚王氏五侯，史载“而五侯群第，争为奢侈，赂送珍宝者，四面而至；后庭姬妾，各数十人，僮奴以千百数，列钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐；大修屋室，起土山渐台，洞门高廊阁道，连绵不断。”为了汉家王朝的长远利益，成帝在这一年下诏禁止奢侈。这在当时虽然没有多大的效用，但也有一定意义。
至于成帝的强化皇权，主要是设置尚书和三公。尚书的设置是在建始四年（前28）。这一年，成帝初置尚书5人，1人为长官，称“尚书仆射”；4人分为四曹：常侍曹，掌管公卿事务；二千石曹，掌管郡国二千石官员事务；民曹，掌管吏民上书事务；客曹，掌管少数民族及国外往来事务。尚书的职权范围很广，实际是皇帝的秘书机构。它的设置表明皇帝加强了对朝廷事务的控制。三公制度的实施是在绥和元年（前8）。这一年，成帝下诏罢将军官，以大司马骠骑将军为大司马，御史大夫为大司空，封列侯，俸如丞相，标志着三公制的开始实行。因为大司马、大司空的职权和地位都和丞相一样，所以和丞相一起合称为“三公”。三公制的设置是当时皇权加强、与相权矛盾进一步发展的产物。表面上看，成帝置三公不过是改一丞相为三丞相，但实际上，丞相职权一分为三，三公互不统辖，这必然会加强皇帝的专制独裁。
不过，成帝的性格决定了他的强化皇权不过是制度，实际上并非如此。成帝继位后，即尊封母后为皇太后，以大舅阳平侯王凤为大司马大将军领尚书事，握朝中实权。成帝生性懦弱，加之王凤又是其大舅，他在朝政上对王凤就更加谦让。有一次，成帝想任才子刘歆为中常侍，没有告诉王凤，王凤知道后不同意，他心里虽然不情愿，也只好不了了之。当时的朝政基本是操纵在外戚王氏的手里。他们专横跋扈，结党营私，把整个国家搞得一片混乱。所谓“公卿见（王）凤，侧目而视，郡国守相刺史皆出其门”。
成帝在位27年，外戚王氏始终把持着朝中大权。出于对汉家王朝的忠心和对王氏专权的不满以及个人的出路，不少地主阶级的有识之士都曾大声疾呼，应罢免王氏。京兆尹王章在朝中以刚直著称，当时王凤擅权，“政事大小皆自凤出”，他就借言日蚀奏封事，提出不可以让王凤长久掌权，应把他罢免，选忠贤代替。理由有三条：一是日蚀象征“臣专君”，这本来是指王凤的专权，王凤却把它推到定陶王刘康身上，硬逼着就藩。二是原丞相王商系先帝外家，为人守正，因不肯附和王凤，便遭陷害，朝中官员和百姓们都为他感到冤枉。三是王凤知道自己妾妹张美人已经嫁人，按礼不该再送入后宫，却借口其生育能力强，献给皇上，为自家谋私。成帝本来就对逼定陶王就国、罢免王商很不满意，看了王章的上书，决定要罢免王凤。但消息却被走漏。王凤知道后，先发制人。他称病上疏以辞职要挟，其妹王太后也流泪、绝食向成帝施加压力。结果王凤不但没有被罢免，王章反而因此获罪，逮捕下狱，死在狱中，其妻子儿女被徙于合浦（今广乐合浦东北）。西汉的宗室、楚王刘交之后刘向也多次向成帝进谏要求罢免王氏，成帝虽然认为刘向讲得很对，但最终也没有夺王氏大权。
成帝所以把大权始终交给王氏，自有他的考虑。他深知士人并不可靠，因为士人执政大多会结党营私；宦官也靠不住，他们执政更是结党专权，为所欲为。在成帝看来，最可靠的还是外戚。因为他能登上皇帝宝座，外戚就为他出过很大力。当然，他对外戚也不是一点顾虑没有。汉初诸吕叛乱他是深知的，朝中大臣不断上书反对王氏他也是非常清楚的，所以他也曾怀疑王氏。但在各种压力和张禹为王氏庇护的解释下，加之他生性柔懦，对母舅这种血缘关系还抱有幻想，经过一再犹豫，最终还是打消了对王氏的怀疑。所以，终成帝一朝，尽管反对王氏专权的呼声此起彼伏，但由于成帝的支持，王氏始终掌握着朝中大权。以至到了王莽，终于另立王朝，取刘氏而代之。
成帝一直无子，在位晚期身体多病，意识到不会再有儿子，便在元延四年（前9）下令朝中议以藩王为太子。当时的人选一个是他的少弟中山王刘兴，一个是侄子定陶王刘欣。御史大夫孔光根据《尚书》殷代王位继承是兄终弟及，认为中山王系元帝之子，可为太子；而外家王氏和赵皇后则认为汉家制度是父子相继，定陶王系成帝之侄，宜为太子。最后成帝裁决：兄弟不相入庙，且中山王不才，而定陶王多才，立定陶王为太子。第二年，即绥和元年，使执金吾任宏守大鸿胪，持节征定陶王，立为皇太子。以光禄勋史丹为太傅，立楚孝王孙刘景为定陶王，以奉定陶恭王祀。成帝在立太子的第二年去世，太子继位，即哀帝。
绥和二年（前7）三月，成帝在长安宫中突然病故，时年46岁。死后葬延陵，谥号“孝成皇帝”。王莽执政时，尊庙号为“统宗”。
汉成帝私生活揭秘
赵氏姐妹何以受宠于成帝
赵飞燕、赵合德是汉成帝时人。关于她们的来历，有两种不同说法。
一种说，赵飞燕姐妹是官婢所生，其父叫赵临，也是官奴。当时一人犯罪，家族皆受株连。其中一种刑罚是将犯罪者的家属全部充作官家奴隶，政府将这些人分到皇宫或贵族家中为奴仆，男称官奴，女称官婢，他们没有人身自由。官奴官婢中也有一些是战争中的俘虏。这赵临夫妇就是这类人，其地位之低贱可想而知。他们生下赵飞燕后，因难于抚养，就狠着心把她丢弃在荒野，可到底是亲生骨肉割舍不下，三天之后赵临又去看，见那婴儿居然还不死，赵临不忍心，又抱了回来。赵合德则是稍后生的。飞燕长到十多岁时，成为大美人，然而由于出身低贱，身不由己，被主家送入宫中作官婢，宫中又将其分到阳阿公主家为婢。公主见她人材出众，美不可拟，又兼苗条无比，身轻似燕，就让她学习歌舞，并给她取了个“飞燕”的名字。有一天，浪荡皇帝汉成帝刘骜去阳阿公主家玩，阳阿公主叫家中乐队奏乐，让赵飞燕翩翩起舞，招待皇帝。赵飞燕自己也料不到，这一偶然之事，便成了她飞黄腾达的阶梯。那色中饿鬼刘骜，看到赵飞燕这等出类拔萃的美丽，又是这等的能歌善舞，岂肯放过？就在宴席上对公主说了，要带飞燕回宫。公主能有这么个讨好皇帝的机会，自然乐于奉献。当天晚上，这位美艳的前官婢就成了皇帝的新宠了。入宫没几天，赵飞燕就对成帝说起她还有一个叫赵合德的妹妹，据她的说法，那合德的美丽简直连她也未必能胜过。成帝一听，急不可耐，赶紧命人将合德迎入，果然又是一位下凡天仙！而且这合德虽然年少，却是天生的床上好功夫，把个刘骜喜得神魂颠倒，给合德取个外号叫“温柔乡”，对人说：“我将老死在这温柔乡中了！”于是姐妹双双转眼间便“由奴隶到将军”了。
另一种说法与此大不相同：赵飞燕姐妹乃是私生子，其生父叫冯万金，是个乐人，在江都中尉赵曼家中做家庭乐师。赵曼对他很好，甚至让他随便出入内室。赵曼生理有毛病，不能近女人。其妻是江都王孙女，称姑苏主，姑苏主耐不得守活寡，遂与冯万金私通，结果怀了孕。姑苏主假装有病回娘家住了很久，分娩之后才回赵家。这一生是个双胞胎，都是女孩，于是给长女取名宜主，次女名合德，却又冒用赵姓，都交由冯万金带回抚养。十来岁时，两人都出落成美女。不久，冯万金病死，家道衰落，难以为生，姐妹俩流落到长安，自称赵主之子，后来结识了阳阿公主的家令赵临，就投奔赵临，算作赵临养女。因赵临的关系，又进入阳阿公主家学习歌舞。以后的情节则与前说后半部分同样了。
这两种说法虽有不同，但赵飞燕姐妹出身于贫贱之家这一点看来是可以肯定的。不管是官奴之女还是流落他乡的乐人私生女，在那个时代都是绝对低人几等的。那么，汉成帝刘骜身为皇帝，却要出身如此低贱的女子为后妃，他不怕失了身份、不怕臣民议论吗？不然。这种观念在汉代皇帝们那里没有多少市场，他们在这方面倒是“开明”得很，“唯美是举”，不问出身的。比如汉成帝的祖宗汉武帝，在自己姐姐家看到一个官婢卫子夫貌美，当场就借口换衣服要卫子夫“侍候”他了，而且马上带回宫中，以后立为皇后。大名鼎鼎的汉武帝尚且如此，无德无才的成帝刘骜就更不用说了。
赵飞燕、赵合德姐妹俩根本不需经过什么努力，就双双专宠后宫，马上都被封为婕妤——后妃中的第三等，仅次于皇后和昭仪。
赵氏姐妹陷害许皇后内幕
赵氏姐妹二人做了皇帝的婕妤，按说应该感念皇恩，好好过日子了。
然而，正如一切生活中的暴发户那样，骤然的富贵并没有使这姐妹俩心满意足，她们认为，凭着自己的绝顶姿色，凭着皇帝的百般宠爱，她们理应得到比婕妤更高的位置。而作为姐姐的赵飞燕，更是野心勃勃，她的目光盯住了皇后的座位——假如命运果真垂青，把皇后的皇冠赐到她们二人头上，按照封建礼教中的长幼有序，那也毫无疑问应该属于她。
这时的皇后姓许，是前大司马车骑将军许嘉的女儿，才貌双全，为人比较本分。然而因为以皇太后王政君为靠山的王氏外戚集团与许氏外戚集团争权，许嘉败北，被撤了大司马车骑将军之职，许皇后不免因此受到冷遇。加之她虽曾生过一子，但早已夭亡，以后再未生育。在那个时代，一个无子的女人，即便是皇后，也是不免气短的。而且朝中的王氏掌权人物王凤之流总在找借口攻击她，所以，她虽贵为皇后，但日子过得并不舒心，宝座并不牢固。而正在这样的时候，她的对手中又多了一个赵飞燕姐妹——这很容易理解，不打倒许皇后，赵氏姐妹何能与皇后之位有缘？
鸿嘉三年（公元前18年），赵飞燕上书诬告许皇后的姐姐许谒买通术士以巫术诅咒大将军王凤和宫中已有身孕的王美人，并说其幕后指使者就是许皇后。这种无凭无据的告发居然大获成功，因为成帝对许后已经厌倦，而皇太后王政君正巴不得有这么个理由整倒许氏家族，于是许皇后立即被废黜，后来又被逼令自杀。成帝的另一个先前也颇得宠的婕妤班氏也被牵连，退处冷宫。赵氏姐妹搬掉了上爬路中的主要障碍。
永始元年（公元前16年），赵飞燕被正式立为皇后，赵合德则升为昭仪，姐妹俩不仅专宠，而且地位之高在皇帝妻妾中也无人可及了。
赵氏姐妹秽乱宫闱秘密
然而赵氏姐妹也还有不满足不如意的事情。这主要是两点。首先，尽管她们两人几乎“承包”了皇帝，轮流陪侍皇帝——飞燕住在远条馆，合德住在昭阳殿，皇帝刘骜一般就轮流在这两处过夜，后宫其他佳丽几乎无法染指——然而不知怎么回事，姐妹俩竟没一个能生育，不要说儿子，连女儿也不见一个。一连好几年都如此。这可是件要命的大事情。皇帝们喜新厌旧，这是规律。而自己如花似玉的容颜却不能永久保持。倘生有皇子，将来自然母以子贵，不成问题；而没有儿子，一旦人老珠黄，皇帝一脚踢开，那时何处是归宿？因此，只要有可能，就要尽一切努力争取生个儿子，两人中能有一人生也好。这成了赵氏姐妹一块大心病。而其次，这两个水性杨花的女人居然还是感到寂寞苦闷。尽管只隔一晚两晚就能陪侍皇帝一夜，但中间毕竟有独寝孤床的时光。再者，那皇帝长此以往在两人中间周旋，而且这风流子还不时瞒着赵氏姐妹去“幸”其他妃嫔宫女，简直就没有一天得闲，淫佚过度，精力不济，所以也难以让那两位处于旺盛期的美人得到满足。在这方面，赵飞燕更甚，因为在她们两个之中，皇帝更喜欢到她那“温柔乡”妹妹那里去，她得幸的机会相对要少一点。因为是姐妹，所以也不便发作。
如何解决这两个难题？赵氏姐妹的办法是：“移花接木”，“偷梁换柱”。说白点，就是私通别的男子。她们认为自己不能生子，原因在皇帝身上，应该再找其他男人试试。而这办法同时又可解决她们的性饥渴问题，可谓一石双鸟。两人中，又以赵飞燕对这办法尤感兴趣，是最积极的尝试者。
在西汉时代，宫中的“男女大防”远不如后世那般严格。当然，宦官早已使用了，但少数非宦官的真男人也可以某种身份或某种理由出入后宫。例如那时的常侍这种侍从官，后世全用宦官，但当时却是杂用士人的。而宫中不少官奴也是没有阉过的。这便为后妃们的淫乱创造了条件。
有一名官奴，名叫燕赤凤，这家伙勇武过人，矫捷异常，飞檐走壁，如履平地。赵飞燕和赵合德两人都看中了他，一来二去，两人都与他勾上了。那燕赤凤体壮如牛，应付她们两人倒也游刃有余。他成了汉成帝的“替身”，晚上也轮流分宿两处：如成帝在飞燕处，他就宿合德处；反之则宿飞燕处。久而久之，飞燕姐妹之间也不免生出一些小小妒意来。一天，宫中上灵安庙，鼓乐作曲，说也凑巧，乐队所奏的歌曲中有一首名曰“赤凤来”。赵飞燕听到，故意问合德：“赤凤为谁来？”合德答：“赤凤自然是为姐姐来，难道还为别人吗？”这话勾起了飞燕的一丝妒意，发了雌威，骂了合德一顿。合德说：“姐姐，你忘了当年我们穷困时没被子盖两人拥挤着取暖的事吗？今天富贵了，何必拿这样的事情互相过不去呢？”飞燕有点惭愧，于是和好如初。成帝刘骜也模模糊糊听说了此事，就问赵合德是怎么回事。合德掩饰说：“‘赤凤—就是指皇上您啊。汉为火德，所以这样称呼您。皇后见您经常在我这里，有些嫉妒，所以才有那点口角之事。”那皇帝信以为真，深为自己能使两个美人吃醋而感到高兴。
汉成帝在太液池中造了座高台，华丽无比，经常带着飞燕姐妹去上面饮酒作乐。他最喜欢看飞燕跳舞，专门在台上建了一座小台，是赵飞燕的专用舞台。一天，赵飞燕正跳得高兴，忽然刮起一阵狂风。飞燕身轻，台高风猛，一时间飞燕眼看就要被风刮跑。成帝赶紧命令最靠近飞燕的侍从冯无方抓住飞燕，无方一个箭步冲上去，握住了飞燕的双脚，飞燕在冯无方掌中托着，在风中作飘然起舞状。后世遂有飞燕能作掌中舞的传说。从那以后，赵飞燕又看中了奶油小生冯无方，又与无方通奸。而成帝认为冯无方救护皇后有功，大加赏赐，还准许他出入飞燕宫中，这自然正合赵飞燕心意。
赵飞燕先后私通了好几个男人，虽然欲望得到了暂时满足，但还是腹中空空。她一不做二不休，干脆在宫中辟了一间密室，说是祈神求子之所，任何人未经允许不得入内，其实那里是她专用的淫乐场所。她暗地令人找了十来个英俊男子，轮流在室内与她淫乐，有时甚至一次同时有几名男子。她的如意算盘是，这样既可使自己的淫欲得到最大限度的满足，又可“广种薄收”，达到生子目的：与十几人轮流交合，难道总碰不上一回能怀孕的吗？
没有不透风的墙。赵飞燕如此大规模地乱搞滥交，岂能瞒尽宫中人？这种事她又必须求助于下人，比如召来宫外男人，就必须由下人去办。而十来个陌生男人长期来往于后宫，尽管秘密行事，但若要人皆不知，根本不能。有一些知情者，或出于对赵飞燕的不满，或出于“立功受奖”的动机，便把这事捅到皇帝那里去了。可是，这些告密者没有料到，赵合德早就在成帝身上打了预防针。她经常对成帝说：“我们姐妹俩出身贫贱，承蒙皇上错爱，得有今日。可这必然会引起许多人嫉恨。而且我姐姐性情急躁，有时对下人过于严厉。所以，肯定会有人说我们，尤其是说姐姐的坏话，甚至会捏造罪名诬蔑我们。皇上，您可要为我们做主啊！”好色的刘骜对这千娇百媚的美人，从无不依不理，连叫“放心，放心，我不听就是了”。那些告密者不知这些，把小报告打到皇帝那里，皇帝不仅不信，而且还觉得合德果然有先见之明，于是告密者们全都丢了脑袋。从此，赵氏姐妹在宫中更是为所欲为，闹得沸沸扬扬，丑声传遍宫闱，可再没人来管这些事了。
