埃塞俄比亚北部瓦罗省茶褐色的山上，矗立着世界上最撼人心弦的景色之一：由十一座基督教堂构成的旷世奇观，每一座教堂都是由整座巨大岩石雕凿出来的。这是拉利贝拉地方的奇迹，拉利贝拉是以一位古代埃塞俄比亚国王为名的圣城。这些教堂都不是采用一般建筑方法“建造”的，而是一件件雕刻山岩而成的巨型杰作，里面各有中殿、通道、祭坛，甚至有凿去岩石而造成的院子。在橄榄树丛形成的万绿丛中教堂恍如点点红光，那地方简直可称为“石化”的仙境。
据现代人所知第一个探访过这处胜地的欧洲人在16世纪来到这里，他是葡萄牙神甫阿尔瓦雷斯，他亲眼看到奇景，形容这些不朽的岩石雕凿的建筑时用上了“举世无双，不可思议”的赞美词句。400多年以后，拉利贝拉依然使人叹为观止。到访的人漫步于雕刻出来的大厅、庭院、走廊中固然惊叹不已，看到新凿成的房屋、门道和阳台更感惊奇。虽然我们难以确知这神奇的迷宫由谁人创作，但毫无疑问，是因为13世纪前期统治埃塞俄比亚的拉利贝拉国王受幻像感召，然后锲而不舍雕造的。扎圭王朝的拉利贝拉王在此出生时，此地叫罗哈城，后来为纪念国王的功绩而易名。
这个王朝的统治期约维持了150年，因为那时期内，据称与所罗门王和示巴女王一脉相承的皇室血统暂时中断了。尽管拉利贝拉的世系说不上正统，但是他忠于历代所信奉的宗教，而埃塞俄比亚皇室早在公元四世纪就信奉基督教了。
根据传说，基督向拉利贝拉梦中显灵，揭示天使会帮助石匠工作，所以拉利贝拉孕育了建造圣城的计划。
撇开神话只就事实而论，这些石雕建筑工程浩大，简直是鬼斧神工，实在使人五体投地。现在有许多学者专家相信，当地石匠一定得到外来的巧匠和雕刻师指导，那些巧匠可能来自远方的亚历山大港和耶路撒冷。然而无可否认，这些石雕教堂的格式是埃塞俄比亚所独有的。
特格雷省中部现在还有好几百座凿石而成的教堂散布各地，都足以证明属埃塞俄比亚的独特建筑传统。每座教堂都是由一座巨大岩石刻成的，其内外都曾加以修饰，但是没有一座在设计和装修方面能够媲美拉利贝拉的教堂。这样的教堂在全世界任何地方也找不到，就是埃及从山腰凿出来的寺院，也不过是以雕刻的门面，遮盖着后面工夫拙劣的洞穴罢了，绝对不能与之同日而语。
石匠的雕凿技巧几乎难以置信。据估计要在拉利贝拉工地上雕刻出那些巧夺天工的十一座教堂，必须凿出10万立方米的石头，其中四座四周完全不与山体相连，其余与山体连接的面积或大或小。所有建筑大体上都仿效拜占庭教堂的布局，有长方形会堂和三个供信众进出的门口。每座教堂都是独特的创作，从最雄伟的支柱到精工细雕的窗花，都是由矗立的岩石凿刻而成，经历800多年仍大致完好。进行这样宏伟的工程，石匠可能先在山麓开凿长方形的深沟槽，形成一座兀立的巨大长方形岩石，然后从顶上开始，在岩石里里外外雕凿，上层成形后才开始精雕细琢，跟着动手雕凿下层。岩石质地不很坚硬，凿刻起来也许不大费工夫，但是我们仍得猜想施工时长廊怎样获得照明和通风。他们很可能利用铜镜反射阳光进长廊内，无须使用不停冒烟的油灯。
有些教堂屹立在巨大方形洞穴内，顶部与地面齐平；俯瞰才可窥其全貌。这地区夏季经常大雨滂沱，石匠不时冒水溺之险，但是他们懂得在工地底部削出一道斜坡，有很好的防涝功能，顶部和排水边沟稍微倾斜，完全不怕暴雨造成危害。到这地方来进行研究的现代考古学家，发现当时的预防措施十分有效，就是碰到倾盆大雨也无水淹之虞。那时的工匠也真有本事！
直到最近，要参观拉利贝拉那些由岩石凿刻出来的教堂还只能乘骡车。早在两次世界大战之间已有人想重修这些教堂，但真正施工迟至1967年才开始。今天拉利贝拉已经成为一个兴旺的市镇，有铺面的道路，附近还有小型飞机场，只要季节适宜和政治情况许可，游客和参谒圣地者便络绎于途。但是这些建筑物，始终还笼罩在神秘的气氛中，究竟是什么灵感使那位埃塞俄比亚国王，在那个时代那个地方进行那样庞大的工程计划呢？
最近有人试图解释何以当时要建造这么雄伟的建筑，其说法也令不少人信服。据历史记载，拉利贝拉国王秉政之初，十字军东征正如火如荼，穆斯林在埃及苏丹萨拉丁指挥下夺得耶路撒冷。圣城落入穆斯林掌握之中，埃塞俄比亚的基督徒大受打击，热心的国王不得不在自己的出生地另造一个朝圣和崇拜的中心，营建成东非山中的基督教堡垒。总之，拉利贝拉的教堂圣城很可能是设想中的新耶路撒冷。
这说法不一定正确，但是有一点关于那些教堂的观感是不容争辩的：热诚无限的信念、卓越的艺术才能、超群绝伦的技术结合起来，创造了一个实至名归、亘古长存的世界奇迹。
