司马迁是我国古代著名的史学家、文学家和思想家。他所撰写的史学巨著――《史记》，堪称史学领域的一座丰碑，具有极高的文学价值，后人称之为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。然而就是这样一位史学大家却遭受了古代最为耻辱的刑罚――宫刑。那么，司马迁又是因为什么而遭受宫刑的呢？
这还得从李陵说起。李陵是汉代名将李广的孙子，他武艺高强，爱兵如子，深受汉武帝的喜爱。但是，在与匈奴的一次战役中，他的部下投降了匈奴，供出了李陵孤军无援，并已弹尽粮绝的内情。于是匈奴大军疯狂反扑，李陵拼死厮杀，最后，五千精兵只剩下十几人。看着越来越深的包围圈，看看伤痕累累、赤手空拳的部下，李陵不由得流泪道：“全军覆没，还有何面目去见汉武帝？只能日后见机立功吧！”说罢，下马投降匈奴。
当朝廷上下得知李陵投降的消息后，纷纷为之震惊。汉武帝盛怒之下，竟要杀害李陵的母亲、妻子和孩子，以报复和惩罚李陵。于是汉武帝召集群臣议论如何处置李陵的家属。大臣们都顺着汉武帝的看法，痛斥李陵贪生怕死，投降变节的不忠行为。只有身为太史令的司马迁依然在替李陵辩解：“李将军以五千步兵，昼夜兼程，不顾疲劳，连夜偷袭敌营，救出主帅李广利，已完成了皇上所交给的任务，应属大功一件。回兵时陷入敌兵重围，以五千步兵，剿灭万余匈奴骑兵，对得起天下人了。如果不是孤军奋战，弹尽粮绝，李将军是决不会投降的。再有，李将军未必会真的投降，说不准日后会找机会报答皇上的恩惠的。”司马迁的看法很客观，但却激怒了此时正在气头上的汉武帝。武帝大怒道：“你的意思是我派李陵出兵就错了？对李陵的亲属也不该处置啦？”汉武帝不容司马迁分辩，就直接把他打入了监牢。
作为史官，必须有坚持真理和客观记述史实的精神，这是史官的职责。司马迁没有虚伪地给统治者歌功颂德，而是如实地记录和评价他们的得失。对汉武帝的毛病，也是毫不留情地指出来。汉武帝一直对司马迁的率直和经常性的直言不讳恨之入骨，早就准备收拾他了，此次正好借李陵事件把他打入了监牢。最后，司马迁被判宫刑，汉武帝用这种最为恶毒的刑罚处置了司马迁，剥夺了他做男子汉的权利。这种令人备受污辱和失掉尊严的刑罚，并没有摧毁司马迁钢铁般的意志。他仍然发愤著书，经过十多年的努力，终于完成了伟大的史学巨著――《太史公书》，即《史记》，为后人留下了一部珍贵的文化遗产。
虽然受到宫刑这种奇耻大辱，但司马迁仍然秉性不改，被同僚从狱中救出后，改任中谒者令。然而，他仍然经常直言贬损当朝皇帝，最终惹下杀身之祸，被汉武帝以大逆不道的罪名，严刑拷打后再度下狱，第二天就暴死狱中。司马迁虽然因多次指正汉武帝的过失而最终失去了性命，但对史学的贡献却足以光耀千秋。
