15年前，陶然居集团董事长严琦以五张桌子起家，当时被唤作“田螺姑娘”；今天的严琦已经是打造中国川菜第一品牌、在全国26个省市拥有91家全国大型中餐连锁店，年营业额达22.3亿元，为社会提供7万余个就业岗位，营业总面积62万平方米的“餐饮航母”。
五张桌子起家
1967年11月，严琦出生在重庆市一个普通的城市家庭。
1984年，高中毕业的严琦进入中国人民银行重庆市巴县支行担任会计一职。从事金融行业，无论是当年还是现在，这都是人们趋之若鹜的职业。刚刚踏上工作岗位，在机关工作的父亲对她的要求更为严格，经常教育她要勤奋工作；在商贸业工作的慈母则教育她要养成良好的职业道德……在严父慈母的关怀下，严琦倍加珍惜这样的工作机会，努力工作，业绩突出。后来，她调入了中国人民保险公司重庆市巴县分公司。稳定的工作，舒适的环境，在当时足以让许多人羡慕，可在严琦心里，早就酝酿着自己的梦想，她希望到大千世界里去奋斗，去拼搏。
上世纪九十年代初，邓小平南巡讲话发表了，深化改革的春风一霎时就吹绿了祖国的大江南北。那是一股催人奋发图强的春风，那是一个胜出“春天的故事”的年代，“改革”的一声召唤，为各行各业的有志青年洞开了大展宏图的门框。
早就立志干出一番事业的严琦，按部就班的机关生活再也束缚不住她的勃勃雄心，她不愿意在机械枯燥的账簿中消耗青春年华。经过多方调查后，1995年，严琦毅然辞职下海。
辞职，受到了父母亲的一片斥责――二老认为，严琦有一个比较稳定的工作，每月的收入一千多块钱，现在自己当个体户，而且是干餐饮，很辛苦不说，还让人看不起。全家人都劝她别出去干，说她放着国家公务员的架子不端，跑去端盘子，肯定是晕了头。但严琦没有动摇，她认为做自己喜欢做的事，肯定会做得很好。
下海干什么呢？严琦结合到自己的特长爱好，分析了当时计划经济与市场经济转轨时的社会经济形态，最后还是决定投资餐饮。因为自己在母亲的指导下，从小就会做家务，而且特别喜欢做饭，同时，搞餐饮业投资可大可小，一个街边小店也可能创造出惊人的业绩，重庆的火锅不就是靠担担挑出一片火红的天下吗？“旧时王谢堂前燕”，不是也会“飞入寻常百姓家么”？餐饮业，起点不是很高，又能与自己从会计上面学到的知识结合在一起，成功率比较高一些。在下定决心后，她在成渝高速路边的白市驿立交桥旁，租用了当地一牟姓农民的房子，开始了自己的餐饮创业之路。
白市驿位于距重庆市中心西北部略三十公里处，既为“驿”，可知是古时的交通要道，百年前通往成都的石板大道就横穿整个小场镇。十三年前，中国西部第一条高速公路――成渝高速公路在白市驿镇边擦肩而过，机场、高速公路，加上横贯东西的“赖白”公路，使白市驿成了重庆西北部的交通枢纽。尽管交通便捷，但十年前的白市驿仍然是一个典型的农村集镇，经济并不发达，常住和暂住人口并不多，严琦“落脚”的小餐馆，无论是距白市驿还是另一乡场含谷镇，都有两公里远近，食客到餐馆就餐也不方便。何况小餐馆立在一条石子公路旁边，整天尘土飞扬，车声隆隆，环境不好。严琦选择在这里作为打“江山”的“根据地”，应当说是冒着极大风险的。精明能干的严琦，当然想到在此安营扎寨的不利因素，但当时她只有那么点资金，又要创业，只得舍近求远，因陋就简了。
“陶然居”的店牌挂出来了，整个小店，就三个人员：老板严琦，一个厨师，一个店员。店堂就五张木桌子。开张之初，严琦既是老板，更是给自己打工的“丘二”（重庆人旧社会对员工的称呼）。她一天就像街头里巷的家庭主妇，背着背篓，天不亮就到两里远的农贸市场采购蔬菜、肉和禽蛋，十点钟前背着采购的原材料回店，又一头扎进厨房，洗菜、择菜、切菜，添煤看火，蒸、炒、炖、煎、熬，十八般手艺，样样都得亲手操作，般般都得精通。一整天和粗活重活打交道，每天劳作下来，累得她腰酸背痛，四肢乏力，有时两眼直冒金花。一个年轻漂亮的姑娘，周身脏兮兮的。这一切和她以前舒适的工作环境，真有天壤之别。更令严琦困惑和失望的是，付出的巨大心血，回报的却是：某一天的生意可能有几百块钱毛收入，而某一天却一个人都没有。一个月下来，付了房租和两名员工的工资后，资金所剩无几，创业的艰难，有时令她不禁怀疑，自己脚下的路，究竟还有多少坎坎坷坷；自己所憧憬的宏伟事业，究竟有多遥远？
这样辛苦的干了一段时间后，效益并不理想。严琦看看自己的小店，看看百公尺外高速公路上风驰电掣的车辆，看看四周不断变化着的村社，她想得很多很多。服输么？不是她的性格；退却么，开弓没有回头箭！她想起了自己的父母。父母虽然对自己的事业没有给予太多的支持，但是父母从小对她的严格教育，让她学会了坚强，而且培养了她的心理承受能力。她母亲教育她，女人一定要学本事，一定要学会自强自立，不能一味的依赖别人，只有自己能干了，才会有地位，人家才会尊重你……现状必须改变，创业不能这样窝囊！重庆处处是商机，怎样才能牢牢地攥在手里，而不是被它活活扼杀？白市驿也有崛起的条件，怎样利用它发展自己，而不是听天由命，坐以待毙？严琦冥思苦想，她深知川菜的经营之道在于求新、求异、求变，她不断地寻找着小店经营的立足点和兴奋点。
在一次次肯定，又一次次否定后，严琦得知西南农学院一位教授培育出人工养殖的生态田螺，这种生态田螺以新鲜蔬菜和野生草类为食，个头硕大，肉质饱满鲜嫩又无泥腥味，属生态食品，食用后，对人体具有滋补保健作用。她抓住了这一机遇，冒险烹制了一道全国独一无二的菜品：辣子田螺。
严琦和厨师陈小彬将田螺剥出肉来煎炒，不行；连壳带肉一起煮，做白灼的，做泡椒的，做香辣的……做了很多，经过反复试验，都没有成功。严琦和厨师一起试验了多少锅菜已经记不清楚了，但耗费的田螺至今仍难忘记：共炒了千多斤田螺！严琦想，重庆人擅长吃麻辣，干脆把它做成一种辣子田螺吧。结合四川人嗜麻辣的口味特点，把辣椒、花椒的量加大，通过那种起火爆炒，兼顾它的卫生性和安全性，经过与厨师不断地努力反复烹调试验，一道辣子田螺新鲜出炉：麻、辣、鲜、香，令人垂涎欲滴。严琦最终用传统川菜技法首创出日后的中国名菜“辣子田螺”。
为了推广创新菜，严琦又亲自将辣子田螺免费送给高速公路上来往的过客吃。顾客的好评一传十，十传百，严琦的小店迅速由5张桌子扩展到了30多张桌子，辣子田螺成为陶然居每桌必点的招牌菜，人们从四面八方，乘车几十、上百公里专程到白市驿陶然居品尝辣子田螺。昔日几乎门可罗雀的餐馆，现在每到就餐时，停泊的小车达到几十辆，多的时候达两百多辆，成了白市驿街尾一道奇特的风景。经营规模也由过去的五桌迅猛地增加到几十桌，一百多桌，仍然不能满足顾客的需要。田螺经济不仅给陶然居带来了滚滚财源，也为陶然居赢得了“田螺第一家”的美誉。
辣子田螺成了陶然居的招牌菜，也为陶然居赢得了美誉。1998年，辣子田螺被有关部门评定为“中国名菜”，以此为主题制作的陶然螺之宴在第三届中国美食节上荣获中国餐饮界最高奖――“金鼎奖”。辣子田螺成功之后，芋儿鸡、泡椒童子鱼等创新菜，在陶然居接二连三地被摆上餐桌。
要强大，一定要连锁
为了实现自己梦寐以求的奋斗目标，严琦开始规划陶然居更加长远的未来――严琦常常想，重庆与成都当时同属四川，口味接近，况且，当时很多成都人早已慕名来重庆吃辣子田螺了，甚至有人抱怨说为什么不把店开到成都去，害他们跑这么远。顺应广大群众要求，1997年，成都金牛区二环西三段陶然居诞生了，面积3000多平方米，但地段异常冷僻。严琦做事，从来不按牌理出牌，可事实就是按着严琦心目中的样子走，就算地段冷僻，由于严琦的精心管理，注重质量，不到三个月，成都店的生意也异常火爆了。
看到自己的企业之舟已经启航，作为把握这艘餐饮航母的舵手，她需要“见风使舵”、牢牢看准企业前行方向的大将风范；更需要未雨绸缪，查暗礁、识旋涡、辩流向的经纬之才。严琦清醒地意识到，仅仅像一位女将军，带领自己的人马，忙于开疆辟土，大展拳脚，并不能完全使企业发展自如。企业需要开拓出文化，开拓出品牌，只有形成一个庞大的整体，才能建立稳固江山。严琦认为，这是一个讲究品牌的年代，是一个以实力竞争的年代，如果说10年前人们讲究的只是菜品，只要菜品成功就意味着企业成功的话，那么到今天，一个企业的影响力，整个企业的综合素质，饮食文化与品牌的结合，更决定着一个企业的生存。餐饮企业发展之路，一定要走连锁店的路子，今后的市场，单体企业的发展空间将越来越少，大型连锁企业将以绝对的优势挤掉单体，形成一个大鱼吃小鱼的局面。所以企业连锁，势在必行。只有连锁，才能增加企业的知名度，提高影响力。一家单体企业毕竟只能存在于一个地方，最多也只能在一个固定的地方走红，势单力薄，很容易被同行吃掉，竞争力很弱。形成一个连锁的网络，做出一个品牌，并使其深入人心，是长久发展之道。
严琦引进国外大型食品企业像肯德基，乃至大型超市像沃尔玛等的管理理念，制定了一整套的发展连锁店的管理办法，她亲自动笔，撰写了86个方面的长达十多万字的管理制度。目标明确，责任分明，管理规范，奖惩严格。有了这整套办法，严琦便向全川大举进军了！自贡、绵阳、宜宾等地都出现了分店，“辣子田螺风”刮遍了整个四川。
在四川取得巨大成功之后，1998年，严琦东进武汉。一夜之间，在江城武汉的汉口区、江岸区、洪山区和武昌区的繁华路段上突然冒出4家“重庆陶然居”来，并且迅速地带动起这4条大街的餐饮业的繁荣，就连敏感的武汉媒体也被这突然出现的经济现象搞得措手不及，他们称严琦是“点亮一条街的女人”。此后竟一发不可收拾，湖北、湖南、福建到处开起了她的分店，陶然居在全国各地遍地开花，势如破竹，红遍全国。
俗话说，没有常胜将军。事物的发展有它自身的规律，企业的盛衰也存在着“福兮祸所依、祸兮福所依”的奇特现象。严琦指挥着她的陶然居“乐队”演奏着“采菊东篱下，悠然见南山”的餐饮乐章时，宏大的主旋律出现了杂音：正当严琦的“渝军”像雨后春笋般占领着各地餐饮市场份额时，危机也接踵而至。由于摊子铺得大，管理人才、技术力量跟不上，加上个别连锁店的经营者不按严琦规定的套路“出牌”，三十多家连锁店出现了亏损，有的宣告倒闭。那时严琦的陶然居连锁店，真有点“乱纷纷你方唱罢我登台”，呼啦啦突然冒出几家分店，转瞬间又消失得无影无踪！总公司派到连锁店的员工又失业了，派出去的厨师又回来了。严琦感到自己对不起这些员工，对不起这些有能力的厨师。那么，这些教训是什么？严琦认为：是盲目地扩张。面对这严峻形势，严琦没有惊慌失措，她仍然坚定不移地驾驶着餐饮航母远航；针对部分连锁店亏损甚至倒闭的情况，严琦冷静沉着，她分析了这些连锁店失败的症结，寻找着继续做大做强企业的办法。
严琦认为，连锁经营是21世纪的趋势，是21世纪最有魅力的经营模式。在我国已显示出了强劲的发展势头和广阔的市场前景。连锁经营通过一定的联结纽带，按照一定的规则，组合成一个联合体，在整体规划下进行专业分工，并在此基础上实施集中化管理和标准化运作，最终使复杂的商业活动简单化，以提高经营效益。连锁经营的产生是生产力发展到一定水平时，社会化大生产对社会化大流通提出的客观要求。其主要表现为消费品的生产方式发生变化。工场手工业转变为机器大工业，产品数量猛增，品种增多，质量提高。流水线生产方式实现了工业生产的大转变，更高的生产率带来利益丰富的产品。
通过冷静分析，严琦认识到：连锁的生命在于规模，规模经营产生效益，这是连锁店发展壮大、长盛不衰的重要原因。发展连锁经营必须根据其本质要求强化规模化管理，提高规范化水平，使连锁企业整体运作标准化、制度化，求得整体效益的提高。连锁经营具有五大功能：一是进货管理。通过进货管理，了解订货、进货、退货的具体情况，对货仓的管理更加明了；二是销售管理。通过销售管理，使管理者了解现有货品的销售情况，对以后货品销售策略有了初步的计划；三是库存管理。通过库存管理，让管理者对于现有库存的调拨商品更加清楚，查看现有各库货品的流通方向，对公司销售业绩有了进一步的了解；四是财务管理。通过财务管理，使管理者对于公司的财务一目了然，对公司的发展策略有了更进一步的考虑；五是经营分析。通过经营分析，使管理者对于各部门公司的销售利润和公司的发展情况更进一步的了解和认识，对以后公司的发展有了更加详细的策略。
通过分析，严琦认识到，当时陶然居的生产、经营、管理、技术，还没有完全达到连锁经营的要求，还不充分具备连锁经营的条件，因此，一些连锁店经营不善，甚至倒闭。问题的症结找到了，严琦采取果断措施：不再新成立连锁店，继续扩张的新店，一律采取联合经营方式或者直接经营方式，使总公司甩掉连锁店的拖累，便于轻装上任，固本强身。总公司主要精力放在技术人才培训、原材料基地建设和对联合企业的管理上，待条件成熟后，再回头采取连锁经营方式。
思路明确了，新的举措便应运而生了。严琦投入巨资，先后在重庆白驿市、贵州红枫湖、广西北海、四川青山城等地建立了8万多亩的田螺、海鲜生态养殖以及板鸭、腊肉加工生产基地和物流配送中心，并创办了占地20多亩、配套设施齐全的陶然居餐饮职业培训技术学校，无论是原料还是人才，都靠自己输出，形成了一个庞大的多方位全面连锁系统。
有了科学配套的管理系统，有了源源不断的基地原材料供应，有了完整的资金链条，有了低、中、高级各类人才储备，陶然居具备了再次扩张，向庞大的直接经营方向发展的雄厚基础，严琦的餐饮航母，再次向波涛汹涌、旋涡丛生的商海突进！直营方式，这意味着陶然居品牌的进一步提升，也标志着在完成了原始积累并取得阶段性成果之后，陶然居进入“二次创业”时期，即把品牌做大做强做实，力争把“陶然居”打造成中国餐饮第一品牌，并进军海外，为中华民族餐饮业的发展做出应有的贡献。这一具有战略眼光的调整，陶然居在全国各地的分店，又如雨后春笋，蓬蓬勃勃地发展起来，扩张到了七十多家。
为实现多年来“扛起重庆餐饮业大旗”的夙愿，回报家乡，2000年，严琦应重庆市政府号召，毅然回师重庆。在短短的两年时间里，先后在南方花园、解放碑、南滨路、沙坪坝开起四家精品店，加上原来的白市驿店，仅重庆地区分店的营业面积便接近15000平方米。这一系列的大手笔，标志着陶然居开始向“规模化、精品化”方向发展，开始了扛起渝菜大旗的壮举。
2004年10月4日，严琦的陶然居毅然到北京抢占属于她的市场份额！在朝阳门的黄金地段，开了她在全国最大的店，面积6000多平方米。严琦说，只有在北京拥有自己的根据地，才能真正大气，才真正冲出了夔门，冲出了四川盆地。她认为，北京是政治文化的中心，不到北京来开店，就不叫全国连锁，一定要占领北京的餐饮市场，才会感觉到在全国市场占有了一定份额。
然而，北京餐饮市场竞争的惨烈，出乎她意料之外。北京分店开业后，开始生意还是不错，但是三个月以后，生意就没有开始时好了，有时候甚至还十分糟糕，一个月下来就要赔三十几万，这样连续赔了一年多，一年下来亏了四百多万。当时她的丈夫跟她说，谁都不愿意做赔本生意，在北京这个地方肯定做不了，是不是把它关掉？但严琦对自己的选择，感觉不会有多大的失误；而且她认为，北京店亏损只是暂时的，她决定坚持扛下去。在与丈夫对是否要在北京继续开店上产生分歧后，严琦最后在丈夫面前做出了决定：如果丈夫不愿意继续在北京开店经营，自己就一个人留下来经营，她相信自己有足够的信心和能力把北京市场做好。因为严琦认为：做生意，不应当今天想从事餐饮行业，明天想从事房地产，后天想从事贸易，或者冒出更多的不切实际的想法。经营陶然居，就跟挖井是一样的，你今天挖一口井没有水，然后又挖第二口井，然后又去挖第三口井，这样很难挖出水来，如果一直挖一口井的话，那里边肯定会挖出更多的水来。她要丈夫相信自己的执着，特别是要相信作为一个女性对自己的事业的执着和悟性……
严琦凭靠坚忍不拔的毅力、敏锐的把握市场脉搏的眼光和精明经营方略，在北京站稳了脚跟。它主营陶然居特色菜，兼及粤菜、茶楼及风味小吃、夜宵等，可满足高中低不同层次消费者的需求，是陶然居目前规模最大、档次最高的分店，更兼容古典与现代之美于一体，在全国同行业中可谓少有的经典之作。接着，她又在北京创办了第二分店……
集团化发展
随着企业的做大做强，严琦开始积极调整发展思路，朝着集团化方向迈步。2005年，她以餐饮为龙头，毅然涉足生态养殖、物流配送、人才培训、连锁经营、食品加工等跨行业集团，先后在广西北海，贵州红枫湖、百花湖，青城后山，重庆白市驿等地建设了八大生态种植、养殖基地，其中水产水域养殖面积达8万多亩。
2006年，严琦积极参与社会主义新农村建设，投入2亿多元在白市驿高田坎村兴建占地803亩，集观光休闲、生态餐饮、园林文化、人才培训等为一体的“陶然居建设社会主义新农村示范基地”，从此走上了差异化经营之路。
2007年1月，严琦投资2000万元打造了震撼业界的“新概念、精品重庆菜――重庆会馆”。
2008年6月，严琦又在北部新区照母山植物园内大手笔打造了以“民间传菜，品味千年”为主题的“陶然古镇”；2008年8月，以“陶然大会馆，商务头等舱”为经营理念的“陶然会馆”惊艳出阁，成为重庆餐饮界的一大亮点。
2009年6月，以“美丽人生，情满两江”为经营理念的“两江会馆”也以它美丽的身姿出现在人们的视野中。
经过10余年的艰苦创业，陶然居以其雄厚的实力成为“中国川菜第一品牌”。而在2010年10月公布的《2010年胡润餐饮富豪榜》中，严琦亦名列其中。
