在众多式样的中国桥梁中，最负盛名的是石拱桥，中国的石拱桥在世界桥梁史上占有显著的地位。中国人很早就发明了石拱桥，最迟不会晚于汉代，从出土的汉代画像石上可看到石拱桥的图案。又据《水经注》记载，公元282年晋代时，河南洛阳东六七里有一座石建的“旅人桥”，这是古书上记载最早的石拱桥。这座半圆形的石拱桥，桥建好后，桥上行人，桥下可行船。
世界著名的石拱桥要数中国河北赵县的安济桥，也称赵州桥，是由隋代工匠李春设计、监造的。唐代有名望的中书令张嘉贞在《安济桥铭》中说：“赵郡汶河石桥，隋匠李春之迹也，制造奇特。”安济桥建于公元591年～599年，它的奇特之处在于李春改变了拱的形状，把半圆形拱改成弓形拱，这就使桥面坡度减小，便于车马通过和人们行走。安济桥全长50多米。桥面宽9米，桥下仅有一个大孔，两个桥墩之间的距离达37米，几乎占桥长的五分之四，拱高却仅有7.23米，跨度大而桥面低。另一奇特之处是在拱两端各设两个小拱，也称“敞肩拱”。以往的石拱桥都是采用“实肩拱”，“敞肩拱”的出现是李春对桥梁建设的一项重大改革，也是一项创举。采用“敞肩拱”有以下5个优点：一是大桥载重时，小拱可以承担部分压力，以减少主拱的压力，从而提高了整个大桥的承载能力和抗形变能力。二是减小洪水对桥身的冲击力，洪水泛滥时，可以从小拱中进行分流，避免被猛烈的洪水冲毁。三是减轻大桥自身的重量，自然也减少了桥墩对河岸的垂直压力和水平推力，防止河岸破坏。四是节省建筑材料。五是使大桥在造型上更加优美。
另一个著名的弓形石拱桥是位于北京城西永定河上的卢沟桥。它修建于公元1187年～1192年间，是中国桥梁建筑史上的又一杰作。永定河实际是一条不安定的河，几乎年年春季有冰流，夏季有洪水，自古又称其为“无定河”。据《金史·河渠志》记载：“大定二十七年（1187），以卢沟桥为往来津要，令建石桥。明昌三年（1192）桥成。”卢沟桥为联拱式石桥，宽8米多，全长为265米，共有11个桥孔，每孔的平均跨度约19米。为了防止河水冲垮桥梁，在建桥过程中工匠们将桥墩扎得很深而且坚固，并特别修建了护墩的“尖嘴”，用于“劈波斩浪”，减轻洪水及冰流对桥身的正面撞击。此外，工匠们还在桥上精心雕刻了485个形态各异的石狮子，使这座古桥既有实用性又有观赏性。意大利旅行家马可·波罗于1275年来到中国后曾在这座桥上漫步，他赞美这座桥是“一座极美丽的石桥，实在是世界上最好的独一无二的桥。”
《马可·波罗游记》记述了中国的许多先进科学技术，其中包括桥的弓形拱原理。而“敞肩拱”也在此稍晚些时期传到了欧洲。于是，欧洲人开始广泛地建造弓形拱桥，如建于1345年的佛罗伦萨著名的维奇奥桥，还有跨越在法国罗纳河面上的圣埃斯普里桥等。
