水美枝不仅婚姻不顺，工作也不顺，特别是最近几年，她不断地找工作，不断地失业，有时一年换几个地方，工资很低，没有什么保障，几乎沦为城市里比较贫穷的一族。前不久，她刚刚失业，到现在还没有找到一个稳定的工作。
最初，水美枝在大新区新柳眼科医院打工。这是一家私人医院，聘请的院长叫南方，上海人，从法国留学回来，45岁，一个人在中原市，妻子和女儿都在法国。水美枝看他忙于工作，常常废寝忘食，身边没有人照顾，饥一顿饱一顿，以致患上了胃病，便细心地适时地体察南方的辛苦和孤独，不失时机地送去关爱。她想着下一步通过南方升为科室负责人，工资再增长些，将来筹钱买房，结束租房的日子。
有一天，是周末。水美枝特意到商场买来茴香、大葱、精粉面等，然后拌馅儿、和面，亲手包出鼓鼓的元宝型的大饺子，色香味俱佳。忙乎了一上午，然后，用保温饭盒装好，给南方送去。南方正在值班，想不到水美枝送来香喷喷的饺子，便感激地说：“谢谢你！难得你有这份心意。”
“这是我应该做的，您为了医院的发展，常常工作到深夜，我看在眼里，疼在心里，我很敬佩您！”水美枝的嘴很甜，说的也很真诚，让南方很感动。
水美枝平时除了嘘寒问暖地送来关怀，还拼命地努力工作，常常加班到深夜，以单位为家，中午不休息，周末或节假日也加班。有一次，竟然两天两夜没有休息，以致累倒了。水美枝的表现博得南方的好感，开始重用她，工资由1200元长到1800元，并提拔她当了科室负责人。
然而，好日子没有多久，水美枝刚刚看到的曙光突然一夜之间消失了。这天早上，水美枝接到南方打来的电话说：“单位因欠银行贷款被查封，人员解散，你不要上班了，随后，会计把工资打到你的银行卡上，再去寻找别的出路吧，我已经辞职离开了中原市，现正在回上海的火车上。”
那一刻，水美枝很震惊也很痛苦，急忙问：“事情怎么发生的这么突然？事先怎么一点迹象也没有？我舍不得你走，这一走，不知何时再见面？”此时的她很难过，工作刚刚打开局面，就化为乌有了，再是她已对南方产生了深深的依恋。
南方无言以对，只是黯然挂断了电话。确实南方也不知道为什么会突然出现这种情况，董事长是北京人，他只是聘请的院长，不知道太多内幕。随后，南方给水美枝发了一条信息说：“多保重！但愿我们有机会再相逢！”即使有一万个不舍，但也没有办法。水美枝难过极了，深深地沉浸在失业的痛苦之中。
为了找到一个稳定的工作，水美枝去了一个远房舅舅家，这个远房舅舅不怎么亲，只是和母亲是一个村的邻居而已。远房舅舅当时在中原市当副市长，权高位重，工作很忙。她每次去舅舅家看望，很少见面，即使见了面，舅舅的表情也显得生硬冷漠，不怎么说话。她也只有和舅妈说一会儿话。由于没有钱，每次去，只是买些水果或酸奶之类的礼品。舅妈每每看到这些礼品，都会不屑一顾地说：“来了就来了，不用这么客气，家里什么都有，这些东西没人喝。”见舅妈这么势利眼，她显得很尴尬，也不敢再说工作上的事，只好沮丧地告辞。此后几年时间没有再去这个远房舅舅家。
后来，水美枝听说大新区医院招聘员工，也听过这家医院的院长贾奇则和舅舅是战友，他们很熟悉。于是，她再次登门去舅舅家求助，想委托舅舅给贾奇写个信或打个电话，帮助她把工作关系调进这个医院。来到舅舅家，想不到舅舅已退居二线，对她很热情地说：“小水，你来了，好久没有见你了，最近都忙些什么？”
水美枝有些受宠若惊，想不到舅舅这么平易近人，这是以前从来没有过的现象。她心想，舅舅这么热情，一定会帮自己的忙。于是，就直截了当地说：“舅舅，您能否给贾奇院长打个电话？给我安排个工作。”
舅舅满口答应说：“好啊！贾奇是我一手提拔的，我们关系很好，应该没有问题，我现在就打电话。”舅舅说着话，当着水美枝的面给贾奇拨电话。电话通了，舅舅兴奋地说：“贾奇吗？我是……”
可是没有等舅舅把话说完，贾奇就说：“老领导啊！对不起，我正在开会，随后给您打电话。”接着，就把电话挂了。
舅舅显得落寞而尴尬地对水美枝说：“看来舅舅帮不上你的忙了，你再想想别的门路，或者自己直接去找他吧，我把手机号给你。”
舅妈见状，责备舅舅说：“以后遇到这样的事不要办了，避免大脑受刺激。”
舅舅帮不上忙了，水美枝表示理解，她知道，男人的人际关系大多与他的社会地位有关联，在位的时候，身边前呼后拥，一旦不工作了，人走茶凉，退休意味着失去一切，人际关系也变得狭窄，社会活动稀少，朋友减少，原来逢迎的部下疏远了，周围一下子会变得空空荡荡。水美枝心想，求人不如求己，还不如自己找一个合适的机会直接和贾奇联系。她相信，不管他的权力是大是小，但他首先是个人，是人就会有软肋，关键是要找到他的软肋，她决定孤注一掷。
水美枝是个极其爱面子的人，很少在人面前说自己很失败。这一次，在好友叶怡芳面前，她只字不提工作上的事，她想等时来运转之后，再给叶怡芳一个惊喜。
§§第三章 急流勇退
叶怡芳想不到发给李志明的那条信息惹出了很大的麻烦。随后，李志明给她打来电话，把事情的前因后果原原本本述说了一遍，情况是这样的。
他由于刚刚到文华市上任，工作千头万绪，每天很忙，已经连续两周没有回家了。妻子和女儿仍然住在沙县，他一个人在文华。那天，好不容易抽空回家，一家人团聚，非常高兴。吃完饭，他很困乏，便倒在沙发上睡了。也就是这个时候，叶怡芳发出了那条短信。当时，正读中学的女儿朵朵听到手机信息的响声，出于好奇，便打开看。
朵朵想不到竟然有别的女子给爸爸发短信，便拿给妈妈看。黄霞一看，很震惊，同时也很委屈，自从结婚以来，自己全力以赴地支持丈夫。那一年，他们夫妇同时参加了高考补习班，功夫不负有心人，双双考上大学，可是一想到上学要交一大笔费用，她只好忍疼割爱，放弃自己的梦想，拿出家里的全部积蓄支持丈夫读书。他大学毕业后，努力工作，进步很快，一年一个台阶。黄霞颇感欣慰，感到自己多年的心血没有白费，可如今丈夫竟移情别恋。
爱都是自私的，容不得一点点瑕疵。黄霞承受不了这种打击，一连几天躺在床上不吃不喝，患上神经官能症，夜夜失眠。黄霞的痛苦深深影响了朵朵，朵朵的学习受到很大影响，以致无心学习离家出走。朵朵走时，给爸爸留下一封信：“爸爸，在女儿的心目中，您是个伟大的父亲，博学、坚强而慈祥。这些年，妈妈是那么地爱你，全身心地支持您的工作，想不到您竟然背叛了妈妈，这几天，每当睁开眼，就看到妈妈在流泪，我很痛苦，想出去几天散散心，不要找我，等您什么时候回心转意了，妈妈不再伤心了，我再回来。”
看了女儿的信，他很着急，急忙请了几天假，发动亲戚四处寻找，终于在省城的火车站找到女儿。女儿扑在他的怀里大哭道：“爸爸，您一定不要辜负妈妈，要答应女儿好好爱这个家！”那一刻，他使劲地点了点头。同时对黄霞说，其实，他何尝不爱这个家？就是因为爱这个家，多年来，才和叶怡芳很有原则地交往着，并没有做出什么出格的事。
叶怡芳听完李志明的述说，心里充满愧疚和自责，感到责任和过错在自己，以前他们的交往比较理智，如果有感情，也只是游走在精神层面，问题就出在自己忘记了过犹不及的道理，万事万物都要有度，不够度不好，但过了度也不好，而她这次明显超过了度，失去了交往的原则与分寸，想把这种交往往前迈一步，却给李志明的家人带来很大的痛苦，影响到他的事业和家庭。黄霞或许不再年轻漂亮，但绝对善良贤惠，一个成功男人的背后一定会站着一个伟大的女人，黄霞就是这个伟大的女人。
想到这，叶怡芳痛恨自己不该伤害一个无辜的家庭、一个无辜的女人，李志明走到今天不容易，正是干事业的大好时候，不能使这份情感成为他前行的羁绊，或者变成浸在水里的海绵，让他背起来很沉重。
短信风波给头脑发热失去理智的叶怡芳打了一针清醒剂，经过痛苦挣扎，她终于想明白了：人生可以有很多种感情，真正的爱，是爱他所爱的一切，是放弃和牺牲的法则。这时，她的耳畔响起《有一种爱叫放手》的歌曲：
如果两个人的天堂像是温馨的墙
囚禁你的梦想
幸福是否像是一扇铁窗
候鸟失去了南方
如果你对天空向往
渴望一双翅膀
放手让你飞翔
你的羽翼不该伴随玫瑰
浪漫如果变成了牵绊
我愿为你选择回到孤单
缠绵如果变成了锁链
抛开诺言为爱放弃天长地久
我们相守若让你付出所有
让真爱带我走
为了你离开你
永远不分的离去。
叶怡芳经过深刻反省之后，对李志明说：“对不起，以后我会抑制自己的感情，不再联系了，你多保重！我会永远祝福你！”叶怡芳知道摆在她面前的只有一条路可走，就是放弃念想，和他成为普通朋友，因为一旦走的太近，就意味着永远的分离，恐怕普通朋友也做不成了。她不希望是这样的结局。
李志明听到叶怡芳近乎绝望的声音，心在颤栗。其实，他所说的一切都是善意的谎言，黄霞和朵朵并不知道这一切，之所以这样做，是无可奈何的选择。他知道身处逆境中的叶怡芳渴望慰藉，才失去理智地发出了这条短信，如果她把这种感情当成全部寄托，后果将是很严重的，会真的影响各自的家庭和事业，她还年轻，前面还有很长的路要走，万万不可沉浸在儿女情长不能自拔，一蹶不振。他知道叶怡芳是个善良而有内涵的女子，不会把自己的幸福建立在别人的痛苦之上，也只有这样才能让她清醒理智。
“理解万岁！你一定要好好的工作和生活，坚强起来，我会永远为你祈祷！再见！”既然不能往前再迈一步了，李志明唯一能做的也只有这一句祝福和祈愿了。这世上最无私最纯净的爱就是帮助一个人成长，他不能用世俗之爱去拯救、帮助她走出逆境，只能在远远的、她所不知道的地方默默祝福，祈愿她一路走好！
有一种爱叫做放手，他们都是负责任的人，理智地选择了放弃。
这个滴水成冰的冬天，事业没了，家庭岌岌可危，所想依赖的一份情感也没有了。叶怡芳感到很孤独很寒冷，好像沉溺深不可测的海底，四周寂静的可怕，没有一丝的声音。于是，她站起来把窗帘拉上，把屋里的灯全部打开，想让明亮的灯光把阴暗和寒气驱赶得远一些，可无济于事。她又倒了一杯热水，把杯子捧在手心里，静静地看着热气四溢，直到热气散尽，杯子变凉，可依然没有暖意。这几天，西伯利亚的一股冷空气使这座城市的气温猛然下降到零下10度，而她心里好像有一股比此寒流还要冷的空气在猛烈地刮着，几乎身体的每一个毛孔都在侵入缕缕寒意，结着一层厚厚的冰。
叶怡芳知道这寒冷不是来自天气，而是来自内心，来自失意、孤独和寂寞。以后的路，需要一个人走，自己能走出人生这最难走的一段路程吗？她不停地问自己，想寻找一个满意的答案，可四周空旷而寂寥，什么声音也听不到，只有花瓣凋零的声音。
