高欢祖籍渤海蓚（今河北景县）。曾祖高湖，在后燕为官，就是那个曾经力劝慕容垂不要让太子慕容宝为主帅伐魏的高湖。祖父高谧和北魏重臣高允是同族兄弟，官至侍御史。官虽然做得不大，大体是四品吧，但侍御史一职由清品担任，可见高家属于河北一带的士族。高谧犯了事，发配到怀朔镇效力，一家子都迁来了。
怀朔镇在哪里呢？在今天的内蒙古固阳西南，怀朔是一个军镇。北魏建都平城之后，为防止北方柔然汗国的侵扰，保卫国都，帝国在平城以北设立六个军事据点，称为六镇，由西而东依次为：沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄（今内蒙古五原东北、固阳西南、武川西、四子王旗东南、兴和西北）和怀荒（今河北张北境）。六镇是统称，还有其它的一些据点。
六镇均处在阴山山脉的隘口，构成一条向北的军事防线。六镇之所以重要，因为它处于帝国战略进攻或战略防御基地位置。“但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山”，虽说这是汉人的诗，搁到这儿，非常形象。
六镇的南方，即阴山之南，东起濡源、经大宁、过代郡、阴馆、西至五原、棝阳，是北魏帝国初期重要的畜牧业和农业区。自道武帝拓跋珪开始，除了当地的拓跋联盟部落之外，历代帝王均将各族人民迁徙到这个地区屯田，后改为计口授田，发展生产。拓跋珪南下中原、拓跋焘平定北方所仰仗的主要粮食、财物多来自于漠南和塞上的畜牧业及屯田，兵源亦出于此处。
为与柔然作战，帝国将北方军事力量集中在六镇，每镇设置镇都大将，镇将由拓跋王公或鲜卑贵族之中出色的人才担任，戍防的士兵大多是拓跋联盟各部落的牧民和中原豪强地主的高门子弟，六镇俊杰云集。
历代皇帝对六镇防务非常重视，频繁巡视，帝国对柔然发动的战事均从六镇发起。六镇士兵多次北征，次次深入漠北，劫掠柔然各族，俘获或得到朝廷赏赐的财物颇丰，成为帝国富裕阶层。六镇将士积累军功升迁迅速，魏国上下以守边为荣，六镇军民被朝廷称赞为“八国良家、国之肺腑”。
六镇是中国历史长河中一颗闪亮的星辰。六镇改写北朝历史，改写中国历史。可以说无六镇则无北齐北周，无六镇则无隋和大唐。既无高欢、宇文泰家族，亦无杨坚、李渊家族。诚然，高欢、宇文泰、杨坚和李渊的祖先均非六镇原住民。然而他们的发家史要从六镇讲起，从中国历史这段曾经绚烂辉煌而今神秘莫测的鲜卑文化讲起。
打一个比方，我们可以清楚理解六镇与中原地区的区别。如果我们把中原看成基督徒的世界，那么六镇就是穆斯林。现在的情况是，中原是汉人世界，六镇是鲜卑人。
北魏前身是游牧民族，鲜卑文化铸就六镇辉煌。随着均田制地推行，农耕文明兴起，农业收入占财政收入的比重大幅增长，孝文帝迁都洛阳之后，朝廷将注意力转向富裕的中原地区，平城不再是都城，其它地区不再向塞上运送粮食物资。北魏帝国的战略方向随之发生变化，不再向北用兵，转而向南用兵，防止南朝进攻，以求完成国家统一，江淮一线成为军事经营的重点。没有战争，六镇军民不能掠夺柔然等北方民族的财货，成为自给自足的地区，遇到天灾人祸，满足不了自身需要。
皇亲重臣不肯再到六镇为将，一些长期得不到升迁的庸才出任镇将。这些人到了边关，唯知聚敛钱财，为与迁入中原的大鲜卑贵族攀比，效仿他们广占良田。中原土地广阔，弃地多，而漠南土地早在拓跋珪时已经开发得差不多了。你把好地占了去，镇户们只能耕种贫瘠的土地，六镇经济衰退，人民生活变得窘迫起来。
北魏政府更加看不起六镇地区，文成帝开始就有把罪犯发配到六镇充军的例子。到孝文帝以后，六镇干脆成了囚犯的收容所。各地犯人纷纷聚集到塞上，与拓跋联盟诸部落的中下层平民杂居共处。这些牧民曾经构成北魏帝国的主要军事力量，从拓跋力微开始，祖祖辈辈跟随拓跋鲜卑人扩土开疆，入主中原，赢得了财富和荣誉。现如今，鲜卑人南迁的发达了，留在塞上地区的大部分鲜卑和各族平民沦落为封建农民，和罪犯同伍，地位一落千丈。六镇将士里面的一些鲜卑贵族子弟苦熬一生也不过熬个军主，与洛阳的鲜卑子弟有云泥之别。
高欢就是在这种环境下长大的。祖父好些，父亲高树身为配军之后，整天混在一帮强盗、扒手、罪犯之中，吃喝玩乐，不务正业，高家彻底败落。
公元496年（北魏太和二十年）高欢出生在巍峨、壮阔的阴山主山脉大青山脚下，和宋武帝刘裕一样，一出生母亲韩氏去世，正好高欢的姐姐同时临产生子，高树便把他寄养在姐夫怀朔镇狱队长尉景家里。
大青山又名黑山，“旦辞黄河去，暮至黑山头。”花木兰出塞走得就是这条路。怀朔镇当道而立，扼中道白道之咽喉（中道即今包头古道，白道即今武川至固阳路）。
高欢出生在白道之南，大青山南面是一望无际、天野苍茫、牛羊肥壮的敕勒川，这个地区是历代鲜卑人的聚居地，拓跋鲜卑龙兴之地，当地人都说鲜卑话，胡服骑射。
鲜卑与汉人一样，从来不是一个特有的民族。兼容包杂，不断融合。与其说鲜卑是一个民族，莫如说它是一种文化，一种信仰。六镇聚集各个民族的人，鲜卑、高车、汉、匈奴、柔然、乌桓、羯等等，他们都称自己是鲜卑人。鲜卑文化把他们凝结在一起。
高树已经融入鲜卑，信仰鲜卑文化。在那种环境下，你不加入鲜卑人没有出路。如同欧洲中世纪十字军与穆斯林的千年对抗。所以，我极端推崇孝文帝，如果没有孝文帝的汉化，中国将像欧洲那样长久分裂。因为在西晋民族大迁徙时代，中国胡族人口已超过汉人人口，甚至不包括南方蛮族。鲜卑做为一面与汉文明分庭抗礼的文化旗帜被孝文帝硬生生折断。
高树这个名字本身带有浓浓的鲜卑色彩，高树给儿子起了个正宗的鲜卑名字，贺六浑。高欢生于塞外，长于漠南，继承游牧民族嗜血粗犷的性格和豪迈坦率的胸怀，住穹庐，牧牛羊，完完全全一个鲜卑人。有一点必须提到，高欢的汉语相当流利，不完全因为北魏国官方语言为汉文，与本家血统有关。
