丰臣秀吉，日本战国时代末期封建领主，是继室町幕府之后，完成日本近代首次统一的战国大名。他其貌不扬，被人称为“猴子”；他出身贫贱，但却凭着与生俱来的勇气和智慧，将自己的命运之帆一次次改航，最终成为一代霸主，书写了一段可歌可泣又可叹的英雄传奇。
墨俣筑城提鞋小子登上历史舞台
1563年，不安一隅的织田信长开始将目光投往尾张之外的领地，加入全国性的割据战争，他的第一个目标就是美侬国。美侬国是新崛起的战国大名斋藤氏的领地，力量十分强大。织田信长若想取得胜利，就必须在尾张和美侬接壤的要冲墨俣建立一个战略据点。但墨俣物资匮乏，地势又易攻难守，极易受到斋藤氏的攻击，短时间内很难在此建筑出一个牢靠的防御堡垒。织田信长先后两次派人执行此任务，但都以失败告终。在这种情况下，一个长相颇像猴子的下级武士主动请缨，申请筑城，他就是丰臣秀吉。
丰臣秀吉原名叫做木下藤吉郎，1536年2月6日出生于尾张郡中村的一个贫苦家庭。父亲木下弥右卫门曾是织田信长父亲织田信秀麾下的火炮步兵，因战斗中受伤致残而回家务农，但不久就去世了。母亲大政为生计所迫，带着7岁的秀吉和姐姐阿友改嫁给同村的男人竹阿弥。竹阿弥性情粗暴，经常对小秀吉拳脚相加。15岁时，在又被竹阿弥打了一顿后，小秀吉终于忍无可忍，离家出走，过起了流浪的生活。
当时的日本正处于战国时代的末期，室町幕府的中央统治名存实亡，传统的守护大名和新崛起的战国大名之间混战不断，民不聊生的同时也打破了武士阶层统治的壁垒，让处于社会最底层的农民有了出人头地的机会。在这种环境下，丰臣秀吉积极寻求属于自己的机会。他先是到松下嘉兵卫家中帮佣，后又经人介绍来到织田信长家做了一个负责拿拖鞋的小步兵。这份工作虽然不起眼，但秀吉做得很用心，不久就升为步兵组长，并破格获得武士名衔，成了织田家的家臣。在著名的桶狭间会战中，丰臣秀吉担任杂物采购官，负责后勤工作，为战争胜利作出了不小的贡献。事后，织田信长论功行赏，将家臣浅野家的养女弥弥许配给他。
此次织田信长提出“墨俣筑城”的计划，除丰臣秀吉外，其他家臣无一赞同。早先，因丰臣秀吉出身贫贱，一直得不到其他武士家臣的认可。此番，他主动接下这项不可能的任务，自是有很多人等着看他的笑话，但丰臣秀吉早已成竹在胸。他打破建城须就地取材加工的固定思维，一早命令工人在异地就把筑城所需材料加工好，然后乘洪水暴发，漂运至墨俣，连夜进行组装。由于计划周密、措施有力，现场筑城奇迹般地只用了一夜就完成了。后斋藤氏闻讯派兵前来攻打，但为时已晚。
“墨俣筑城”第一次全面地展示了丰臣秀吉的胆略和超人的规划组织才能，也让这个其貌不扬的提鞋小子登上了历史舞台。
抓住机遇接过统一大棒
1571年春，足利义昭将军以幕府名义，纠集多国大名合歼势力逐渐庞大的织田信长。缠斗之际，盟友浅井长政突然叛变，以致织田信长的后方阵地陷于对方大军的包围之中。危亡关头，丰臣秀吉再次挺身而出，率领数千名士兵殿后，掩护主力部队撤退。
期间，他以大量计谋与敌周旋，成功争取到了主力部队撤回美侬的时间，也为日后的全国大一统保存了实力。此役过后，丰臣秀吉的军事才干正式得到肯定，被织田信长委以重任。丰臣秀吉开始在更为广阔的天地中发挥才华。他先是担任长滨城主，在北近江四郡大力发展生产，巩固后方，后又奉命讨伐毛利氏，连克姬路、上月、出石、三星等七城。在攻打因幡国的鸟取和备中的高松时，他分别采用“断粮”和“水淹”法，不费一兵一卒败敌于后方，显示了卓越的谋略才能。
当丰臣秀吉正与毛利氏激战的时候，1582年6月2日，明智光秀突然举兵叛变，在本能寺中逼死织田信长，随后立刻派密使去向毛利氏报告，但没想到密使在暗夜中迷失方向，误入丰臣秀吉的兵营中。此时正好是本能寺之变的第二天，丰臣秀吉得知织田信长已死的消息后先是大吃一惊，随后冷静下来，他预感到这是一个前所未有的契机，他一生的命运将由此彻底改变。翌日，丰臣秀吉立即与毛利氏族进行和谈，结束战斗，率领军队马不停蹄地往自己驻地赶。在返回途中，丰臣秀吉一方面高举为故主报仇的旗帜，收拢织田信长旧部；一方面派出先遣部队于第一时间抢占了军事要塞山崎的战略高地天王山。所以，当明智光秀急匆匆率兵来到此地的时候，他面对的不仅是三倍于己的兵力，更失却了地利和人和，一场大败自然在所难免。
山崎之战后，丰臣秀吉的声望扶摇直上。他主持召开清洲会议，决定由织田信长年仅三岁的孙子三法师继承织田信长之位，这引起了一直看不起丰臣秀吉出身的柴田胜家的不满，后者遂纠集织田信孝对其发动进攻。丰臣秀吉迎战于贱岳，在局势起初被动的情况下最终反败为胜。然而，织田军内部的争斗并未就此结束。1584年，德川家康、织田信雄开始联手对付丰臣秀吉。早就预感到会有这一天的丰臣秀吉凭借兵力优势，决定先发制人，率大军直扑德川家康的领地，但不料途中却遭到骁勇善战的德川军的伏击，损失一员大将。这使丰臣秀吉的军事生涯首尝败仗，但他并未因此和德川家康较劲儿，而是赶紧撤兵，改为攻击美侬国的织田信雄。织田信雄不敌，很快投降，迫使德川家康不得不与丰臣秀吉谈和，双方达成不战和议，织田军内部再次统一。
1583年，丰臣秀吉在石山修筑了规模空前的大阪城，并以此为据点，开始了他继承织田信长遗志、统一日本的征程。
立威桃山一统日本四岛
本能寺之变后，丰臣秀吉用两年时间重新巩固了织田信长遗留下来的阵营，随后开始继续织田信长未完成的统一大业。在征伐过程中，丰臣秀吉不再一味靠武力去荡平反对者，而是充分发挥其外交才能。1584年，正是得益于丰臣秀吉卓越的和平外交努力，势力十分强大的毛利氏以及宇喜多秀先后对其俯首称臣，幅员辽阔的日本本州中部地区率先统一。1585年，丰臣秀吉发兵攻打刚刚统一四国的长宗我部氏，由于兵力悬殊，后者很快归降。1587年，他亲率德川家康、小早川隆景等，征伐了九州地区大名岛津氏。至此，日本三岛除了本州岛奥羽地区仍在后北条氏控制下外，都获得了统一。
1585年，日本天皇下诏任命丰臣秀吉为日本国关白（即宰相）。这在当时是一件无上光荣的事，因为代表朝廷最高权势的关白一职自古以来只能由藤原氏的人担任。1586年，后阳成天皇即位，又提拔秀吉为太政大臣，并赐姓丰臣。1587年，丰臣秀吉在京都伏见城桃山筑城示威于诸侯，日本历史上有名的“桃山时代”由此开启。
丰臣秀吉正式建立统一的中央政权后，开始大刀阔斧地实行经济、政治、文化改革。首当其冲的就是检地（史称“太阁检地”），即重新丈量土地，并调查农作物生产量。检地之后，朝廷将耕作权赋予农民。农民收获后，收成除一部分缴纳年贡外，剩下的全部归为己有。这一措施很好地调动了农民劳作的积极性。农民与政府之间的剥削阶级（豪农）从此消失。其次是铸造全国统一的货币，促进商品流通。第三就是实行兵农分家，禁止非武士人员佩戴武器。这就是有名的“刀狩令”，旨在抑制地方武装，避免国内战祸和分裂的再次发生；第四是禁止基督教徒进入。基督教于1549年传到日本，在民间发展速度极为惊人，甚至一些大名也开始信仰。这引起了丰臣秀吉的警惕，他于1587年发出禁令：基督教传教士不得再进入日本。丰臣秀吉此举是防范基督教大名将领地捐献给教会，从而再出现类似于一向宗信徒暴动的场面。禁令的第一条提到“大日本是神国”。这表示日本开始吸收欧洲文明，不再囿于汉字文化圈中，被很多学者认为是日本最早的“脱亚论”。
1590年，丰臣秀吉对最后一个地方割据势力后北条氏发动进攻，很快后北条氏投降，北方奥羽地区重归在中央政权下。与此同时，丰臣秀吉进军无人管辖的北海道岛，将北海道首次纳入日本的行政管辖之内。自此，日本四岛获得完全统一。1591年，丰臣秀吉宣布退位，并称为“太阁”，关白职务由其养子丰臣秀次继任。
侵朝失败宏图美梦终成空
丰臣秀吉出身日本社会底层，思想上不若中上层贵族那样对中华文化奉若神明。他见日本已经安定，遂萌发建立亚洲大帝国，充当亚洲霸主的野心，并制订出一取朝鲜、二取台湾、三取中国大陆、四取印度的扩张方针。1591年，他给朝鲜国王宣祖写信，要求借道入大明，遭到朝鲜王朝的拒绝。丰臣秀吉便以此为由头，于1592年4月亲率17万大军发动对朝鲜的侵略战争。大军从釜山登陆，仅用20天时间便占领了朝鲜首都汉城（今首尔）。
用如此短的时间就实现了自己计划的第一步，丰臣秀吉自是意气风发、信心倍增。他开始畅想自己占领了中国大陆，在中国宁波府指挥对印度战争的情景，甚至还想到了迁都北京城，让天皇居住在紫禁城，然而这一美梦很快就被明政府派来的援军的铁蹄声惊醒了。
1592年，明政府派大将李如松率4万明军援朝，次年收复平壤和汉城。丰臣秀吉被迫退守庆尚、全罗两道沿海城市，开始与明朝和谈。谈判期间，丰臣秀吉还设下离间计，借朝鲜政府的手拔掉被他视为眼中钉、肉中刺的朝鲜海军大将李舜臣。中日谈判从1593年秋开始，一直持续了3年，最终因双方立场差距太大而破裂。1597年1月，丰臣秀吉增兵14万再次向朝鲜发动战争，然而面对中朝联军，他不得不再次吞下失败的恶果。同年的11月，中朝联合军队对丰臣秀吉的大军发动了决定性的露梁海战，日军主力在此战中损失殆尽。
此次大败让丰臣秀吉在国内一下子为千夫所指，骂声一片，那些本来就看不起他的贵族大臣们更是群情激愤，丰臣秀吉遂忧愤成疾，一病不起。他预感到自己大限已至，就命令侵朝日军全部从朝鲜撤退，安排其年仅6岁的幼子秀赖继承关白职位，并竭力拜托德川家康和前田利家照顾，待秀赖成年后奉还大政。1598年8月18日，这个统一了日本四国、书写了平民传奇的一代枭雄在伏见城闭上了眼睛，享年62岁。临死前，丰臣秀吉回望自己的一生，喃喃念道：“随露珠凋零，随露珠消逝，此即吾身。大阪的往事，宛如梦中之梦。”
在丰臣秀吉死后，其家族迅速衰落。1615年，德川家康攻破大阪城，丰臣秀赖经过顽强抵抗后，最终未能保住其父丰臣秀吉创下的基业，无奈之下自杀身亡，日本从此由桃山时代进入德川幕府政权统治的江户时代。
