20世纪30年代以来，日本军国主义思想日益膨胀，而随着“大东亚共荣圈”计划的提出，日本逐步走上了向东南亚扩张的道路。1941年，随着日本攻击苏联的连连受挫和深陷侵略中国的泥潭，它决定放弃“北进”的军事战略，改而向南进发，而马来亚等重要的东南亚交通枢纽国家就成为了日本向东南亚扩张的首要攻击目标。
英、日之争
马来亚处在东南亚马来半岛的南部，东濒南海，北邻泰国，西南同荷属东印度群岛的苏门答腊岛遥遥相望，控制着太平洋和印度洋之间的主要航道——马六甲海峡，是南下东印度群岛、北上缅甸的跳板。另外，它还是东南亚最大的海空交通中心，且出产着世界上最多的橡胶和锡。这样重要的战略位置，以及有丰富的物产资源作为经济基础，使得马来亚一直以来不断地遭受外来的侵略。
几百年来，马来亚一直在葡萄牙、荷兰等国的殖民统治下艰难生存。19世纪，号称“日不落帝国”的英国以其先进的武器和快速发展的生产力，伴随着世纪钟声，踏上了这块炙手可热的土地，以迅猛之势占领了马来亚、新加坡等地，使之成为英国在东南亚地区的殖民地，这种情况一直延续到“二战”时期。马来亚的经济价值和战略价值从来就没有被忽略过，到了20世纪也是如此。
1941年年初，日本在苏联和中国的顽强抵抗下，深陷于长期战争的泥沼，其“北进”战略受到了严重的阻挠。于是，趁着英、法等国忙于开辟欧洲战场之机，日本决定实行其筹划已久的“南下”战略。日本的南下意图，无疑给英、法、美等国家吃了一记闷棍，严重损害了他们的既得利益。因此在太平洋地区占有殖民地的各帝国无一不在自己的势力范围内投入大量的军事力量，以防利益流失。
英国作为东南亚地区的主要殖民地受益人，占领着太平洋地区的交通要道，更需要严密看管好自己的财产，于是他们在马来亚、新加坡一带花费了6000万英镑的巨款，打造了一支强大得足以控制整个南海的远东舰队，英国放心地以为日本是绝对不可能登陆马来半岛的。
而就日本方面来说，其实早在20世纪30年代末40年代初就制订了南下的计划，而1941年的战争情况更让日本明白，此时正是实行南下计划的绝佳时机。1941年，英军正在北非的沙漠里同素有“沙漠之狐”之称的纳粹将领埃尔温·隆美尔作殊死的搏斗。另外，希特勒强有力的进攻也时刻威胁着英国本土，这些都使得英国根本无暇顾及东南亚的殖民地，再加上1941年10月以前，所有的领导人都认为在希特勒打败苏联以前，日本不会贸然发动战争，所以放松了对日本的警惕。
日本正是看到了这种各国对东南亚放松的情势，决定在1941年年末对太平洋地区发动攻击。
马来亚的大劫难
对于马来亚的详情，早在1939年“二战”刚刚爆发时，日本就已经派人进行了详细的考察，但是战争所需要的资料远远与外交上所需要的不同。1941年，“大东亚共荣圈”思想的重要拥护者政信中佐与他的同僚一起乘坐着日本商业航空公司的飞机和日本海军海岸巡逻队的小船，对马来半岛进行了全方位的侦察。同年10月，日本根据政信中佐的最新侦察结果确定了最后的进攻计划，马来亚的大劫难即将到来。
日本在制订了进攻东南亚计划之后，就迅速集结部队，希望在最快的时间里悄无声息地攻下马来亚、新加坡等地，事实上，日本也真正做到了这一点。当时驻守马来亚的英国军官阿瑟·帕西瓦尔中将虽然准确地判定日军将从马来半岛长驱而下，从北面进攻新加坡，但他却相信气候条件会拖延日军的进攻时间，所以暂时放松了对日军的警惕。
气候的变化并没有打乱日军南下扩张的步伐，12月2日，负责攻打马来亚的日军第25军统帅山下奉文中将正在海南岛的三亚港指挥士兵们进行陆海协同登陆战斗训练。傍晚时候，通信官突然出现在山下奉文的房间里，并将一份紧急电令交给了山下奉文。山下奉文看到的电令密码，是南方军总司令官寺内寿一大将发来的集结命令，看过电令之后，山下奉文立即下达了集合的命令。按照大本营制订的作战计划，他们将要到靠近泰国领土的法属印度支那国境线一带集结。
12月8日，山下奉文率军按时到达了指定地点，在泰国的宋卡登陆，并快速突破了泰、马国境，进而在马来亚的哥打巴鲁登陆。在这次登陆之战中，日军也付出了惨重的代价，因为在通往哥打巴鲁空军基地的道路上已经布满了地雷，但是为了能够尽快控制马来亚，日本士兵毫不犹豫地用自己的身体检测雷区，为后面的队伍开辟通路。8日下午，在印支半岛南部飞来的日本飞机轮番轰炸和扫射的支持下，日军很快占领了哥打巴鲁空军基地，并在当晚袭击了马来半岛北部的其他机场，牢牢地掌控了马来亚的制空权。
日本对马来亚扩张的过程中，在山下奉文的指挥下，一方面与驻马来亚英军进行制空权的争夺，另一方面，也没有忘记牢牢地牵制住英国强大的远东舰队，可谓双管齐下。在完全掌握制空权之后，日军马上加大了对英国远东舰队的打击。到12月8日夕阳西下的时候，英国远东舰队在日本船队与空军强烈的炮火攻击之下全军覆没了。
盟国方面，远东军面对日本陆、海、空三方面的打击，根本没有还手之力，只有节节败退。17日，山下奉文的高级参谋政信中佐觉察到了英军防御部队战斗力衰弱，便重新拟订了一张作战计划日程表，决定于1942年2月11日占领新加坡。
12月底，英、美首脑在华盛顿组织召开了“阿卡迪亚”会议，在会上两国首脑重申了“欧洲第一”的战略原则，并且声明，新加坡必须坚守半年，才有可能获得大量的增援部队。但是，在日军凶残暴虐的炮轰市民与切断城市供水的卑鄙手段下，驻马来亚英军司令帕西瓦尔被迫无条件投降。至此，在不到两个月的时间里，日本就占领了马来半岛和新加坡，取得了南进计划的重大胜利。而山下奉文也因为在作战中表现出迅速的反应能力和勇猛的作战方式而被人称为“马来之虎”。
日本占领新加坡之后，为了有力地控制当局，由山下奉文等专门人员制订了周密的“肃清华侨计划”，对当地的华人进行残酷的大屠杀，给华人造成了严重的民族伤害。
马来亚争夺战中，日军的胜利给日本带来了维持战争消耗的诸多资源，为它日后进行更加嚣张的扩张战争提供了条件。
