中法战争期间，法国为了给中法外交谈判创造有利条件，妄图“割据台湾，以为勒索”，因此对台湾觊觎已久。早在1884年4月13日，法国就派遣舰船“窝达号”驶抵基隆口岸侦测地形，窥探讯息。战争的阴霾笼罩着台湾的上空，面对一触即发的危急局势，1884年6月26日清政府任命刘铭传督办台湾防务，希望巩固台湾的国防。基隆是台湾的门户，战略地位重要，刘铭传抵达台湾后，便迫不及待地增强基隆和淡水的防护力量，一方面严格军纪训练兵弁，另一方面购置军械，加固炮台。由于法国军舰横行霸道，封锁了中国的东南沿海，因此军械的购置与转运只能依靠德国商船“万利号”，在如此内窘外困的形势下，刘铭传于仓促间于基隆港构建起了抵御法国入侵的前沿堡垒。
历史总是有过多的巧合，就在清政府任命刘铭传督办台湾军务的同一天，法国政府也正式任命海军中将孤拔为远东舰队的司令长官，全面指挥侵台战争。孤拔是一个狂热的战争主义军官，用船坚利炮等战争手段扩大法国的侵略权益是他一贯的主张。在法国，孤拔被誉为“赫赫有名而充满光荣的司令官”，他曾有效地指挥法国军队侵占越南的国都顺化，胁迫越南政府签订丧权辱国的城下之盟《顺化条约》。被任命为远东舰队司令长官的孤拔志骄意满，横行跋扈，不可一世，声称“对中国交涉获得解决的唯一的手段乃是明确的宣战”，主张对中国的沿海发动普遍的、全面的袭击。战争的阴云一步步向台湾逼近。
中法之间的外交谈判仍然紧锣密鼓地进行着，为了加重外交谈判的砝码，逼迫清政府作出让步，1884年7月13日，法国海军部长裴龙致电孤拔：“派遣你所有可调用的船只到福州和基隆去。我们的用意是要占领这两个地方作为抵押品，如果我们的最后通牒被拒绝的话”，台湾之战迫在眉睫。7月22日，法国军舰“维拉号”奉命驶进基隆港内停泊。7月31日，法国海军殖民部复电告孤拔“最后通牒期限已届，立即派遣拉加利桑尼亚号及一艘炮舰前往基隆港口和煤矿，直至赔款数目最后确定为止”。遵照指令，孤拔命令“拉加利桑尼亚号”率领“鲁汀号”于8月3日下午5时半出发，前往基隆湾驻扎，炮舰于翌日午前11时驶抵基隆湾。
至此法军完成了侵台战争之前大致的军事部署。面对着法军咄咄逼人的战争挑衅，基隆港口的清朝驻军一方面严阵以待，加强战争警戒，密切注视着法军的一举一动；另一方面加紧加固炮台整修工事，敌我双方紧锣密鼓地筹划与防备，局势空前紧张，战争一触即发。
1884年8月1日，中法谈判完全破裂，以失败告终，清政府彻底拒绝了法国的无理要求，法国公使巴德诺恼羞成怒、咆哮如雷，外交讹诈阴谋破败后，便决定诉诸武力，于8月2日代表法国政府照会清政府“最后通牒已过，自此以后法国将任凭举动，无所限阻”，并于当日给远东舰队司令长官孤拔下达了“破坏基隆港湾的防御设备并占领基隆市区和基隆煤矿”的军事命令。孤拔在接到命令之后，任命远东舰队副司令长官、海军少将利士比率领舰队攻打基隆港口。8月3日利士比率领“拉加利桑尼亚号”旗舰、“费勒斯号”巡洋舰及“鲁汀号”炮舰，配备各种口径新式大炮50多门，满载近千名海军陆战队队员浩浩荡荡直奔基隆杀去。
抵达基隆港口，进攻部署完毕后，利士比派遣其副官雅克米埃上尉向基隆守军指挥官苏得胜、曹志贵递交劝降书，令他们交出基隆城并守御工事，并且广发告示，安定民心，同时告知外国人及港内停泊的商船，否则就将全力发动进攻。面对法军的恫吓及无理军事挑衅，为了维护祖国的尊严，基隆守城官兵精诚团结，戮力同心，对劝降予以严词拒绝。8月5日清晨7时许，利士比下达了进攻命令，法国侵略军开始对基隆守军进行猛烈炮击。守卫基隆的清军在指挥官苏德胜的指挥下英勇还手，奋起反击，炮火准确地投向敌舰，新添置的炮台第一排炮便击中了旗舰“拉加利桑尼亚号”，5发炮弹中的3发便击穿了“拉加利桑尼亚号”的铁甲，“费勒斯号”巡洋舰也中了清军的数发开花炮弹，2舰迅速起火，法军的正面攻击频频受阻，利士比见正面攻击不能奏效且又伤亡巨大，因此决定改变战略，从侧面包抄进攻。
战争开始之时，刘铭传身在淡水，战事打响后便火速赶往基隆港口，指挥军民浴血奋战。基隆炮台的大口径重炮都是固定炮位，无法从侧面进行还击，而小口径炮虽然可以自由移动，但是射程太短，打不中敌舰，因此敌舰从侧面进攻后，基隆炮台损失惨重，大小炮台在敌舰猛烈的炮火攻击下先后被毁，营房及弹药库也先后失火，兵弁伤亡惨重，先后死伤60多人，刘铭传见敌我力量悬殊，敌方炮火又盛，难以在海滩附近与敌人抗衡，因此当机立断，下令各守卫将士撤出海滩，退守山后，再谋进取。法军将领利士比见清朝守军撤退，立即下令达拉克上尉和马丁中校率领陆战队四五百人在炮火的掩护下，由基隆东部的二沙湾登陆。登陆成功后，法军将领下令尽毁清军炮台，望着清军仓皇撤退的身影，看着清军苦心经营的炮台在自己的炮火下转眼成残垣断壁，利士比大喜过望，得意扬扬，连忙向孤拔及法国政府报告法军出师大捷，所向披靡。
刘铭传下令撤出海滩的同时，命令将士拆毁基隆煤矿的机器设备，同时引水浸泡煤井，烧毁煤矿厂房及煤矿库储的煤炭，挫败了法军妄图利用基隆煤矿补充能源的阴谋，法军的能源补充受阻，在一定程度上削弱了法军的战斗力。海滩失手，退守山后及法军的耀武扬威，毫无疑问地损伤了清朝守卫将士的士气，刘铭传沉着指挥，传令诸将大营集议破敌方略，一方面，盛赞将士奋勇杀敌，舍生报国的勇气，重燃起将士们同仇敌忾的决心；另一方面，审时度势，精密部署，分析了敌强我弱的战争形势，确立了“诱之陆战，两面夹攻”的战争策略。敌人炮火凶猛，清军无法抵挡，当务之急是避其锋芒，保存实力，再图进取，他下令除少数人固守海岸小山制高点外，其余部队全部撤到山后隐蔽，集议诸将无不慷慨激昂，誓要与法军一决生死。
孤拔在顺利炸毁清军海滩炮台之后，志骄意满，认为清军狼狈逃窜，不堪一击，法军需乘胜追击，尽奸清军。于是命令利士比挥军上岸占领市区，一举消灭清军的抵抗力量。法军初胜之后，高唱凯歌，轻敌冒进，登岸之初，一切顺利，没有遭到清军的激烈抵抗，但抵达山后突遭清军将士3路顽强阻击：总兵官曹志忠一面坚守山地制高点，一面亲督王三星率200人浴血出战，总兵章高元、苏德胜在刘铭传的命令下猛攻法军东翼，邓长安领亲军突袭法军西侧，一时间，清军2000多人如潮水般涌进法军阵营，喊杀声震骇山谷，法军突遭偷袭，一时阵脚大乱，溃不成军，清军左冲右突，奋勇杀敌，法军心胆俱惊，死伤累累，丢盔弃甲，抱头鼠窜，清军一鼓作气，攻破敌营。经过几个小时的激烈战斗，法军已经被打得七零八落，死伤百余人，被俘一人，清军缴获步枪几十杆，军旗两面，斩首一级。
大败之后的法军毫无斗志，狼狈逃回军舰之上，法军侵占基隆的阴谋没有得逞，基隆再次回到清军将士手中。基隆初战，缓缓落下帷幕，刘铭传首战告捷，政府获悉，颁旨嘉奖。基隆之战，清军以少胜多，把气焰嚣张的法军杀得落花流水，大败而回，极大地打击了法国侵略者的嚣张气焰，可谓大快人心，同时增强了中国人民抗击外国侵略者的决心与勇气。中国近代历史充满了无尽的屈辱与苦难，在外国列强的眼中，中国是那样的孱弱无力，不堪一击，弱肉强食的丛林法则、趁火打劫的侥幸心理以及那永远也填不满的欲望，驱使着一个又一个列强加入到侵略中国攫取中国利益的队伍中来。令人痛心的是清朝政府对于这3000年未见之变局不思振作，一意听之任之，在列强盛气凌人的气势威逼之下，自卑与沮丧无不笼罩着每一个中国人的心，正是在这样的时代环境之下，守台将士临危不惧，浴血奋战，迎头痛击入侵法军，实乃振奋人心。
