在中国的历史中，总会有那么一些人在危急时刻站出来，挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。袁崇焕，正是这样一个人物。
袁崇焕，字元素，祖籍广东东莞。万历四十七年（1619年）袁崇焕中三甲第四十名，赐同进士出身，授福建邵武知县。袁崇焕任职不久，遵照朝廷的规定，于天启二年（1622年），到北京朝觐，接受朝廷的政绩考核。他利用在京的时机，察视边塞，了解形势，为辽事进行准备。
此时辽东形势，已经越来越危急。明朝先失陷抚顺、清河、开原、铁岭、辽阳、沈阳，又失陷广宁，丢弃全辽，无局可守。自努尔哈赤攻陷抚顺以来，明朝在辽东的总兵官，阵亡者共14人：抚顺则张承胤，萨尔浒之战则杜松、刘纟延、王宣、赵梦麟，开原则马林，沈阳则贺世贤、尤世功，浑河则童钟揆、陈策，辽阳则杨宗业、梁仲善，广宁则刘渠、祁秉忠。天启帝惊慌失措，抓住首辅叶向高“衣袂而泣”。京师朝野官员，谈敌色变。
袁崇焕在这个明朝关外局势空前严重的态势下，单骑出关，巡视形势。在失陷广宁的第四天，御史侯恂慧眼识人，不泥成规，提请破格擢用袁崇焕，具疏奏言：“见在朝觐邵武县知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。”
明天启帝采纳侯恂等的建议，授袁崇焕为兵部职方司主事，旋升为山东按察司佥事、山海监军。
袁崇焕赴任前，往见革职听勘在京的熊廷弼。熊廷弼问：“你准备怎么做呢？”袁崇焕答：“自然是防守反击。”熊廷弼一听就非常高兴赞同。
袁崇焕任职后，上《擢佥事监军奏方略疏》，力请练兵选将，整械造船，固守山海，远图恢复。当时山海关外广大地域，为漠南蒙古哈剌慎等部占据，袁崇焕便驻守关内。朝廷采纳蓟辽总督王象乾的奏议，对边外蒙古部落实行“抚赏”政策，就是颁发赏银，争取他们同明朝结盟，共同抵御后金。一些蒙古部落首领接受了“抚赏”，辽东经略王在晋令袁崇焕移到山海关外中前所（今辽宁省绥中县前所镇）。
天启二年（1622年）三月，王在晋经略辽东，四月有驻守北山的湖广士兵溃逃，袁崇焕杀数人乃定。六月王在晋令袁崇焕移往中前所，监参将周守廉，游击左铺，经理前屯卫事务。袁崇焕当夜出发，次日抵达前屯，夜行荆棘、老虎、豹狼中，四鼓入城，将士都佩服他的胆量。王在晋甚为倚重，题请升其为宁前兵备佥事。
孙承宗（1563～1638年），字稚绳，号恺阳，汉族，北直隶保定高阳（今属河北）人；明末军事战略家、忠贞的爱国者，曾为明熹宗朱由校的老师。王在晋当时商议在八里铺筑山海重关，袁崇焕以为不妥，上书朝廷，力争。朝廷命大学士孙承宗亲往视察，六月二十六日，孙承宗抵山海关，驳回了山海重关之请。孙承宗召集关内外众臣公议，阎鸣泰主守觉华，袁崇焕主守宁远。孙承宗实地考察后，认为宁远乃山海天然重关，听从袁崇焕之议。
八月，孙承宗自请督师辽东，王在晋调南京兵部尚书。阎鸣泰升任巡抚辽东，袁崇焕调永平道。九月，孙承宗抵关。
天启三年（1623年）春，孙承宗令袁崇焕抚哈刺慎各部，令其移出八里铺至宁远，收复270里。孙承宗初令祖大寿筑宁远城，九月又令袁崇焕和满桂前往，袁崇焕定城规模，令祖大寿等督建城。
天启四年（1624年），宁远城竣工，遂成关外重镇。
天启四年（1624年）春，孙承宗上疏言“宁远可战可守”，又说“愿用崇焕指殚力瘁心以急公”不愿用“腰缠十万之逋臣，闭门颂经之孱胆”，帝听之。
九月，袁崇焕、马世龙等携兵一万两千巡边广宁，叙劳进兵备副使，继又升至右参政。同年，袁崇焕父病故，袁崇焕两疏请辞，不许。
天启五年（1625年），孙承宗遣兵分驻锦州、松山、杏山等城，同年，因柳河之战，孙承宗屡次遭参，请辞。十月，兵部尚书高第经略辽东。
天启六年（1626年）正月十四日，后金兵渡辽河。右屯守将周守廉逃，松山等处守将左辅亦烧毁粮储庐舍而退。袁崇焕闻之，与总兵满桂、参将祖大寿，守备何可纲，集将士誓守宁远。令中左所都司陈兆阑和都司徐敷奏率兵入城，左辅朱梅为外援。又传令通知前屯赵率教，山海关杨麟，有宁远之溃兵皆斩。
二十三日，努尔哈赤率后金军至宁远，努尔哈赤自称率军30万人，必破此城，令袁崇焕投降。
袁崇焕答：“来兵说是有30万，其实撑死了也不过13万。我修宁远就是要跟你玩命的，怎么可能投降？”
后金攻城，袁崇焕等宁远守军用火器一顿乱打，甚至宁远通判金启倧也因点炮自燃，为国捐躯。打了一天，杀了3000人，后金军不得不稍微后退休整。第二天再点齐人马拼命攻城，却没想到死伤更多，城还是没攻下来。
努尔哈赤自称“自25岁起兵以来，征讨诸处，战无不捷，攻无不可，唯宁远一城不下”。
后金攻打宁远不下，分兵掠觉华岛，岛上参将金冠等7000水兵抗击殉国，7000商民被屠杀。后金焚毁觉华岛粮料8万石，船2000只。崔呈秀弹劾高第、杨麟，杨麟因不援削职，高第准其辞职还乡。王之臣代替高第督师辽东。
天启六年（1626年）三月七日，复设辽东巡抚，袁崇焕为之。率叙功，加袁崇焕兵部右侍郎，荫千户。袁崇焕三疏辞之，不许。
天启七年即天聪元年（1627年）五月初六日，后金皇太极，以“明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田”，没有议和诚意为借口，亲率数万军队，谒堂子，出沈阳，举兵向西，进攻宁（远）锦（州）。
十一日，后金军至锦州，距城一里，四面扎营布兵，将锦州城包围。时明太监纪用、总兵赵率教驻锦州，负责筑城、守城。当后金兵将至时，左辅等人，撤入锦州，凭城固守。皇太极得报后，传令攻城。后金兵攻城数日，伤亡惨重，别无所获。
十六日，明辽东巡抚袁崇焕派人送给纪用、赵率教的书信被后金兵截获，内称“调集水师援兵六七万人，将至山海关，蓟州、宣府兵亦至前屯，沙河、中后所兵俱至宁远。各处蒙古兵，已至台楼山”云云。皇太极信以为真，即收缩围锦兵力，聚集于城西，以防明援师。
至二十六日，后金军已围城15日不克，人马疲惫士气低落。
二十七日，后金军分兵为两部：一部继续留驻锦州，在锦州城外凿三道濠，加以包围；另一部由皇太极率领官兵数万，往攻宁远。
辽东巡抚袁崇焕提出：“坚壁固垒，避锐击惰，相机堵剿。”总督蓟辽、兵部尚书阎鸣泰题奏：“今天下以榆关为安危，榆关以宁远为安危，宁远又依抚臣为安危，抚臣必不可离宁远一步。而解围之役，宜专责成大帅。”此奏，得旨：“宁抚还在镇，居中调度，以为后劲。”朝廷为确保宁远，不允许袁崇焕亲自率领援兵，前往救援；而令满桂、尤世禄、祖大寿等率军1万，驰援锦州。
二十八日，辽军与后金军在宁远城，展开激烈的攻守战。袁崇焕列重兵，阵城外，背依城墙，迎击强敌。皇太极欲驰进掩击，贝勒阿济格也欲进战；大贝勒代善、二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰“皆以距城近不可攻，劝上勿进，甚力”。天聪汗皇太极对于三位大贝勒的谏止，怒道：“昔皇考太祖攻宁远，不克；今我攻锦州，又未克。似此野战之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶！”
明辽军与后金军两支骑兵，在宁远城外展开激战，矢镞纷飞，马颈相交。明总兵满桂身中数箭，坐骑被创，尤世威的坐骑也被射伤；后金贝勒济尔哈朗、萨哈廉及瓦克达俱受伤。两军士卒，各有死伤。
明军骑兵战于城下，炮兵则战于城上。袁崇焕亲临城堞指挥，激励将士，齐力攻打。参将彭簪古以红夷大炮击碎八旗军营大帐房一座，其他大炮则将“东山坡上奴贼大营打开”，后金军伤亡重大。明太监监军刘应坤奏报称：“打死贼夷，约有数千，尸横满地”。后金贝勒济尔哈朗、大贝勒代善第三子萨哈廉和第四子瓦克达俱受重伤，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死。蒙古正白旗牛录额真博博图等也战死。后金军死伤甚多，尸填濠堑。
二十九日，后金天聪汗皇太极率军撤离宁远，退向锦州。
皇太极攻宁远不克，又转攻锦州。
先是二十八日，当后金兵在宁远城下激战之时，锦州的明兵趁后金军主力西进、势单力弱之机，突然大开城门，蜂拥冲杀出来，攻向后金大营，予敌一定杀伤。稍获初胜之后，迅即撤退回城。后锦州战报送到皇太极手里，他感到宁、锦前后、腹背受敌，不得不迅速从宁远撤军。
六月初三日，皇太极向锦州城发起进攻。
初四日，皇太极攻城不下，遂命撤军回营。明总兵赵率教疏报：此役后金兵伤亡“不下二三千”。明镇守太监纪用奏报：“初四日，奴贼数万，蜂拥以战。我兵用火炮、火罐与矢石，打死奴贼数千，中伤数千，败回贼营，大放悲声。”
初五日，凌晨，天聪汗皇太极从锦州撤军。
此番大战被称为“宁锦大捷”，是明朝对后金少有的胜利记录。努尔哈赤与皇太极父子二人努力多年，始终也无法越过袁崇焕的防线，逼得皇太极只好改道入关。此时的关宁防线，真可称得上铁桶一般。
可惜，袁崇焕只有一个。
宁远大捷
宁远之战是天启六年正月（1626年）明朝和后金之间进行的一场战役，明军取胜，后金兵败，打破了后金军不可战胜的神话。
宁远位于辽西走廊之中。天启六年（1626年）正月十四日努尔哈赤率兵13万，连续攻克了锦州、松山、大小凌河、杏山、连山和塔山七城，接着进攻袁崇焕镇守的宁远，明军只有不到1万人，但凭坚据守，袁崇焕使用了当时先进的葡萄牙制红夷大炮，将西洋大炮11门入城安置，并遣孙元化等人训练炮手。明军以城护炮，以炮卫城，“从城上击，周而不停，每炮所中，糜烂可数里”。结果挫败后金军，“炮过处，打死北骑无算”，后金军退到西南侧离城五里的龙宫寺扎营。
后金军对猛烈的炮火无计可施，不得不改变策略，由武讷格率军进攻明军粮料重地觉华岛（今辽宁省兴城市菊花岛）。《清太祖高皇帝实录》载：“我军夺濠口入，击之，遂败其兵，尽斩之。又有二营兵，立岛中山巅。我军冲入，败其兵，亦尽歼之。焚其船二千余；并所积粮刍，高与屋等者千余所。”总之，觉华岛上明军7000余名和商民7000余口都被后金军杀戮；粮料8万余石和船2000余艘都被后金军焚烧；主岛作为明朝关外的后勤基地也被后金军摧毁。
宁远之战暂时扭转了明朝屡战屡败的局面，明虽然大获全胜，但后金部队并未造成太大伤亡，反倒明军镇守的觉华岛军民全部阵亡。宁远大捷后，袁崇焕并没有乘胜追击，而是遣王喇嘛入金帐请求议和。袁崇焕后升任辽东巡抚，加紧构筑关宁锦防线，并取得了一年零四个月后宁锦之战的大胜。
