所谓“上有好者，下必甚焉”，领导人的一举一动会带来他自己都可能预料不到的后果，所以领导者倡导节俭是非常有意义的事情。
刘裕年轻的时候，家境贫寒，为生计所迫，不得不暂别新婚的妻子到新洲收割芦苇换钱糊口。临行前，妻子送给他一件亲手缝制的粗衫短裤，并再三嘱托要好好照顾身体。在新洲，烈日炎炎，刘裕顶着酷暑辛勤地收割着芦苇，一晃十几天过去了，芦苇割了不少，可身上穿的那件新衣裳早已被磨得破烂不堪。更可悲的是，刘裕辛苦得来的血汗钱，又被赌徒拉去赌博，输个净光，并欠了不少赌债。
因为无钱偿还，赌徒将刘裕绑在马桩上当众羞辱。无奈，刘裕只好穿着这身破衣裳投入东晋北府军刘牢之的帐下，后来因为战功不断，得以晋升，官运极好。
后来，刘裕以“禅让”名义废掉东晋皇帝司马文德，改国号为宋，当了皇帝。刘裕做了皇帝之后，并没有忘记贫寒的往事。他将那身破衣裳保存了下来，并时常告诉子女说：“我保存此衣，就是为了不忘当年。后世子孙如果有骄奢不俭者，必受家法的惩治！”等到他的大女儿会稽公主出嫁的时候，刘裕也只给不超过20万钱的嫁妆，并不准许置办锦绣金玉。
刘裕一直都清简寡欲，崇尚俭朴。在大明年间，刘裕的寝宫年久失修，为雷雨所坏，负责的官吏在原址上修建了玉烛殿为寝宫。竣工后，刘裕率领群臣前去参观。只见室内布置朴素，没有摆设古玩珠玉，床头悬着土布做的幔帐，墙壁上挂着葛麻制作的灯笼，用的是麻绳做的尘拂。群臣对刘欲居高不奢的品行，莫不叹服。
刘欲对此感叹道：“我就是做给天下人看的啊！愿天下苍生都能够知道简朴的意义啊！大则兴国，小则兴家，关键是正己明心。”
他的衣服没有锦绣宝玉作装饰，宫中也不允许后妃们身着纨绮丽服，使用昂贵的器皿。有一次，宁州地方官献给刘裕一个琥珀枕，色彩鲜艳，晶莹透亮，看起来非常典雅。因为琥珀可入药治疗刀剑创伤，当时正值要出兵北征，刘裕得到琥珀枕后非常高兴，马上命人捣碎分给诸位出征将领，以备药用。
由于刘裕带头节俭，以身作则，使东晋以来嚣张的奢侈之风有所收敛。
