朋友之间，诚信为先，离开了诚信就没有交情可言。
范式，字巨卿，东汉山阳郡金乡人，曾任荆州刺史、泸江太守等职。范式小的时候，家里比较穷。有一次，范式穿着一身破旧的衣服，背着一个旧布包，到一所学堂去上学。老师把他介绍给全班同学，几个富家子弟见范式穿着破旧，就私底下“嘿嘿”的窃笑，并故意刁难他，一个同学还脚下使绊，将他绊倒在地上。这时，一个叫张劭的同学忙上前去，扶起了范式。
放学后，范式感到很孤单，一个人跑到附近的树林去，衔着一片树叶，吹出悠扬而悲伤的曲子。这时，张劭又来到他身边，给他带来了快乐。张劭想学吹树叶，范式就不厌其烦地教他，两个人玩得很开心。但过了一会儿，那几个富家子弟也来了，他们再次嘲笑范式的破旧衣服，还有几个人上前扯范式的破衣服，张劭顿时火冒三丈，把他们痛打了一顿。
那几个富家子弟挨了打，心里当然不服气，就去到老师那里告状。老师知道后，罚张劭跪两炷香。范式觉得张劭是为了他才被罚的，不忍心看着张劭一个人被罚，就跪在旁边，同他一起受罚。从此，两个人成了无话不谈的好朋友。
一天，范式把张劭叫到小树林，郑重地向他告别。范式说，家里生活拮据，已经无法为他支付学费了。张劭想出各种办法帮助范式，但范式都一一谢绝了。范式没有什么特别贵重的礼物送给张劭，就把自己一直吹的那片树叶送给了他，张劭则把自己的玉佩送给了范式。两个人约定：十年后的今天，再在这个小树林见面。
一晃十年过去了，范式已经当上了刺史。新官上任依始，范式就遇上了当年欺负自己的富家子弟李廷——他本来是想巴结新来的官员的，不想这个新官竟然是当年被自己欺负的人。见到范式，他不免有些尴尬，但很快就恢复了常态，与范式称兄道弟，露出一副媚态，还送上了丰厚的礼物。范式断然拒绝了，李廷只好灰溜溜拿着礼物回去了。他愤愤地说：“不就是一个小小的刺史吗，有什么了不起的？京城再大的官我都见过，给你送礼是看得起你，哼，咱们走着瞧！”
夜晚，范式坐在桌边，抚摸着张劭送给他的玉佩，喃喃自语：“我和张兄约好相见的日子就快到了，不知道他这十年过得怎么样啊！”正想着，忽然听到大门外有人击鼓鸣冤。原来是一个老妇人的女儿在客栈被人给杀了，“凶手”被人当场抓住。范式命人把“凶手”带上公堂，他万万没有想到，这个“凶手”不是别人，正是自己惦念多年的好兄弟张劭。
其实，那个老妇人的女儿并不是张劭杀的，而是李廷害的。出事后，张劭刚好从此路过，于是张劭就成了替罪羊。可怜他一介书生，纵然有百口也说不清楚。范式虽然觉察到这件事情有些蹊跷，但一时无法定案，只好将张劭押人大牢，改日再审问。
真凶李廷担心夜长梦多，真相败露，于是想出了一条毒计，要让张劭把黑锅背到底。他买通了牢房的牢头，让他们故意以范式之名，对张劭施以酷刑，把他折磨得死去活来，此时范式还被蒙在鼓里。
一天夜里，范式换上便服去探监。张劭一见范式，怒发冲冠，大骂他假仁假义，发誓要与他恩断义绝。范式一头雾水，隐约感到事情有些不对劲，却又摸不着头脑。
范式决心把这件事情查个水落石出。李廷知道这件事后，立即招来替身自首，并买通京城的大官，诬陷范式办案不力，渎职失守，将他贬为平民。直到一年以后，新任刺史重审此案，才将李廷缉拿归案。
被革职的范式一身布衣，带着行礼返回故乡。途中，他突然想起了十年之约，于是便转身往回走。这时，老管家拦住了他，对他说：“您为张劭丢了官，他又对您满腔愤恨，您还去干什么呢？再说，张劭早就回家乡了，您又去会谁呢？”但是范式还是坚持去。
傍晚十分，范式来到那片树林，当年的小树而今已经长成苍天大树，他随手捡起一片树叶，放在嘴边吹了起来，悠扬而伤感的乐声回荡在树林里。
天色渐渐地暗了，范式见没有等到张劭，心里很是难过。就在他放下树叶准备离开树林的时候，身后忽然传来悠扬的乐声——张劭正坐在一棵大树下，嘴里衔着一片枯黄的树叶在吹着……
