北京的什刹海，是一个拼合了现代与古代元素的聚集地。这里有保存很好的恭亲王府、醇亲王府，还有“城中第一隹山水”的银锭桥，传统的北京胡同文化和流行的现代风情时尚奇妙地嵌合在一起，让碧波荡漾、垂柳环绕的什刹海展示出了令人惊讶的新景象。
什刹海由三个湖泊组成，即前海、后海和积水潭。什刹海与北海、中南海属同一水系。
为什么叫什刹海呢？据说过去沿湖有十座古刹，因而得名；也有的说进入明代以后，什刹海水源减少，形成水面、陆地相连不绝的地貌，而在佛语中称田、土为“刹”，北京人又习惯把大的水面叫做“海”，十则为多数，因而得名；还有的说，过去这里有一座石闸很有名，故名石闸海，说顺了嘴，便成了什刹海。
现在什刹海边上只保留有一座古刹了，那便是广化寺。坐在什刹海边上，看着湖光，品着香茗，听着寺院的钟声，不失为一种享受。
与什刹海同样有名的是银锭桥。银锭桥架于前海和后海的交接处，站立于桥上，北望后海水天一色，远眺西山，群峰如黛，景色尤佳，故自古有“银锭观山”胜景之称。小桥流水，真是别有风韵。银锭桥往西便是后海，后海之西便是积水潭，西北端岛上建有汇通祠，沿湖奇石遍布，景色幽美。
在元代，京杭大运河上的船只可经通惠河直抵积水潭。当时“舢舻蔽水，盛况空前”，鼓楼大街等地也随之成为工商业最繁华的地区。明末后，这里河湖淤塞。如今经一再修整，已成为人们夏日游泳荡舟、冬日溜冰嬉戏的理想场所。平日里，经常会看到有人在此提着鸟笼子散步，对于散步，老北京人习惯称之为遛达。什刹海沿岸的小路总共有15000米长，着实是散步的好去处。尤其是荷花盛开的季节，迎着阵阵花香在水边漫步，怎不心旷神怡？好一个平民化的什刹海！
不过，有人说，什刹海更像是富人们的乐园。这话说来也不是全无根据。和历史上相比，今天荡舟什刹海乃至在什刹海边上用餐，腰包里面没几个钱是不敢妄想的。尤其是湖心岛上的餐厅，已经成了新兴的8080族偏爱的聚会场所。
平民也好，富人也好，在什刹海这个开放的大公园中，一定能各有所得。
什刹海周边如今是店铺林立，却也难逃鱼龙混杂之感。那儿有古色古香的孔乙己酒家、竹枝园酒家、禅茶馆，也有喧闹的各色酒吧。有名的荷花市场中，多经营一些古玩字画、古旧图书，颇吸引了一些人的目光。
