紫禁城西南侧（南池子南口路东），红墙围护着一组叫做皇史宬的古建筑群，“歲”字之意为所容受，也就是库房。皇史崁是明清时期的皇家档案馆，又称表章库。始建于嘉靖十三年（1534年），初名神御阁，两年后竣工，皇帝亲自将其命名为皇史宼，主要用于收藏皇家挡案文献。隆庆二年1568年）和清嘉庆一一年（1807年）均有修葺，是我国现存最完整的皇家档案库，距今已有460多年的历史。
盖房不用一点木料几乎不可能，盖大殿不用一点木料，更是让人难以相信。而皇史歲就是一座地地道道的石头宫殿，全用砖石砌筑而成，无一根木枓。皇史宼总面积达8460平方米，主要建筑有皇史宬门、正殿、东西配殿、御碑亭等，四周围以朱墙。皇史菝门额由满汉两种文字书写。正殿建在高2米的石台基上，绕以汉白玉护栏，面阔9间，黄琉璃筒瓦庑殿顶，拱券式无梁建筑。额枋、斗拱、门、窗均用汉白玉雕成，额枋上施描金旋于彩画。殿门5洞，均为两重。地面筑有142米高的石台，其上排列152个外包铜皮雕龙的樟木柜，俗称金匮，恐怕算最棄华的书架了。山墙上有对开的窗，便于空气对流。整个建筑与装具设计完美做工精良、功能齐全、华贵耐用，既能防火、防潮、防虫、防霄，且冬暖夏凉，温度相对稳定，极宜保存档案文献，是一座艺术性、科学性、实用性三者兼备的重要文物建筑。皇史宼除了存放圣旨、玉牒等宫廷资料之外，还藏书，如《永乐大典》副本及后来的《大清会典》等。
皇史歲是研究“石室金匮”的实物，其历史、艺术、实用价值卓异。我国早在秦、汉时期，就有“石室金匮”的制度。《汉书高帝纪下》记载：“与功臣刻符作誓，丹书铁券，金匮石室，藏之宗庙。”所谓“金匮”，即是铜制的柜子，“石室”就是用石头砌筑的房子，其目的均是为了防火，让存放的珍贵档案能永久地保存下去。尔后历代档案库，均因袭秦、汉旧制，而又各有所发展，供保存各朝皇帝的实录、圣训、玉牒之类的皇家档案。历史上历朝历代都建有类似的档案库，但多数已毁，像皇史宼这样保存完整的，已十分罕有了，这就越发显示出这组建筑的特殊价值。
