瑞林祥是八大祥的开山祖，创立于清代道光、咸丰年间，传至光绪初年，已在前门外东、西月墙（瓮城内）和鲜鱼口外路东分别开有三号绸布店，掌柜的叫孟燮元。潘治武先生曾这样讲述：“瑞林祥以经营苏杭上等丝绸锦缎、南绣乃北京广盛茂细毛皮局加工的海龙、水獭、貂皮、玄狐等高档商品为主。由于孟燮元精明善谋、交游广泛，并在业务、理财上高出同业一筹，使瑞林祥在京城以货真价实、童叟无欺而赢得顾客称赞，更由于地处繁华之地的优势，瑞林祥一路成为北京绸布皮货行之魁首。光绪中叶，日本巨商土井彦一郎曾派数名日本留学生到瑞林祥学商，后于1900年回国。可见，当时瑞林祥的经营管理在国内外都享有极高声誉。”连外国人都要来北京的老字号学习经商，孟燮元恐怕相当于那个时代的荣毅仁或李嘉诚，是知名的民族企业家。
那个时代，商家更不容易，需要在政界找靠山，需要有达官贵人撑腰。瑞林祥投靠了大权在握的清宫总管太监李莲英。就像李莲英投靠慈禧太后一样，各有各的生存之道吧，乱世求生存、求发展，也只能如此了。恰好李大总管想在宫墙之外开辟一块“自留地”（或者说有下海意识），双方遂一拍即合。1890年，李莲英颇大方地将十几万两白银注入瑞林祥账房，成为一大股东，只等着坐收渔利。他也经常以大老板的身份自居，到店里来视察一番。“商号上下同仁日久不称李为总管，而直呼掌柜，李也欣然得意。李莲英在宫中以总管太监权势受贿放官自不待言，通过瑞林祥也偶尔发放官职。例如候补京官齐瑞卿与瑞林祥有交，一日造访，进店后长驱直入后柜，入室后突然发现李总管在座，齐某诚惶诚恐地行叩首礼参拜。事后与孟掌柜发怨说：总管在，何不预示？致使余手足无措耶！孟笑答：汝梦寐以求做官，余代转禀可获！于是李莲英应瑞林祥之托放齐瑞卿为湖北省汉阳府知府。”（潘治武语）可见瑞林祥快成李莲英在宫外的办事处了。有了这么一把遮天蔽日的保护伞，瑞林祥在业内自然腰板挺得特直。好在其总的说来还是规规矩矩做生意，一直是消费者信得过的老牌丝绸店，从不卖假冒伪劣产品。
