清洁的空气是人类赖以生存的必要条件之一，一个人可以几天不吃饭、不喝水，仍能维持生命。但如果超过5分钟不呼吸空气，便会死亡。可是，曾几何时，原本清新透明的空气却有了颜色、有了味道，清洁的空气成了人们可望而不可及的奢侈品。
在日本街头就出现了一种“自动售氧机”，人们向机器里投硬币来呼吸新鲜空气。在我国一些大城市出现的“氧吧”也是向人们提供干净的氧气。虽然生活在城市里的孩子有变形金刚，有良好的学习条件，但他们却未必有生活在农村的孩子幸福，因为农村的孩子有新鲜的空气，有走进大自然的机会。
在一般情况下，空气即使受到一些污染，由于大自然具有巨大的自净作用，仍能使空气保持清洁新鲜的状态。但是，当空气中某些有毒有害物质的含量超过正常值或超过空气的自净能力时，空气中污染物的浓度达到了造成灾害的程度，就会对人体健康和动植物的生长发育，或对气候产生不良影响，这就发生了空气污染。造成空气污染的物质，主要有颗粒物、硫氧化物、氮氧化物、一氧化碳和碳氢化合物等。
空气污染的危害是多方面的，它既危害人体健康，又影响动植物的生长，严重时还会引起地球的气候异常。人类吸入污染的空气，或者皮肤表面接触污染空气，可引起上呼吸道炎症、慢性支气管炎、支气管哮喘及肺气肿等疾病。而且，空气污染还会降低人体的免疫功能，使人的抵抗力下降，诱发或加重多种其他疾病的发生。
空气污染物可使植物抗病力下降，影响生长发育，叶面产生伤斑或枯萎死亡。一般植物对空气污染物中的二氧化硫的抵抗力都比较弱，少量的二氧化硫气体就能影响植物的生长机能，造成落叶或死亡现象。同样，动物因吸入污染空气或吃含污染物的食物也会发病或死亡。
另外，空气污染物中的二氧化碳等温室气体的增多，会导致温室效应，使全球气候变暖，导致全球灾害天气增多。
科学家研究证明，空气污染对儿童的身心健康危害最大。空气污染严重的地区，儿童不仅身体发育缓慢，而且智力下降、反应迟钝，患病率比正常地区的儿童要高2～6倍。这是因为大部分的空气污染物都沉积在靠近地面的空气中，儿童个子矮，比大人更容易吸入这些被污染了的空气。而墨西哥政府为保护墨西哥城240万学龄儿童的身体健康，规定各所学校均不得早于上午10点上课。
空气污染指数简称API，它是用来评估空气污染程度和空气质量状况的一种指标，人们据此为空气质量分级。目前，世界上许多发达国家或地区都采用这种方式来评价空气质量。
在我国，空气质量按照API的值划分为五级：一级优、二级良、三级轻度污染、四级中度污染、五级重度污染。人们可以根据发布的城市空气质量的级别，判断出空气污染对人体健康的影响，以及是否适宜进行户外活动。
