赵匡胤年幼时就文武双全，不但书读得不错，而且习武方面也表现出天赋，几年下来，已是一个弓马娴熟，小有名气的骑手。
由于家道中落，新婚不久的赵匡胤不得不离家出走，前去投奔父亲旧时好友。但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少的白眼和冷遇。
公元988年，郭威广罗人才，21岁的赵匡胤投奔郭威，成为郭的部属。公元951年，掌握后汉军权的郭威，谎称辽军南犯后汉，率军北上抗辽。军至澶州(河南濮阳)，将士将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝。郭威率军回后汉京师汴京(河南开封)，即皇帝位，国号周(后周)。赵匡胤因战功被提拔为禁军东西班行首，负责宫廷禁卫。
公元954年，周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，是为周世宗。周世宗即位后，赵匡胤被调到中央禁军任职，并于同年二月随周世宗北上抗击前来进犯的北汉。北周和北汉在高平(今山西晋城东北)展开大战。战斗开始不久，人多势众的北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何徽见阵势不好，吓得临阵逃脱。主将一走，士兵也跟着后退，一时间后周军队阵脚大乱。在此紧要关头，赵匡胤对部下高喊：“主危臣死，拼死效忠的时候到了！”随后持戟跨马，率先冲入敌阵，其部下的两千骑兵抖擞精神，跟随赵匡胤冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队终于转败为胜。
高平之战后，周世宗立即严肃军纪，将逃跑的大将樊爱能、何徽严厉处罚，擢升赵匡胤为殿前都虞侯，并委以整顿禁军的重任。在赵匡胤的主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。赵匡胤利用主持整顿的机会，发展自己的势力，将心腹罗彦环、郭延斌、田重进、潘荚、米信、张琼、王彦升等人安插到殿前司诸军各重要部门，同时又主动与其他中高级将领交结，并同石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义等高级将领结拜为义社十兄弟，赵匡胤逐渐拥有了自己的势力。之后，伴随着后周世宗不断地南征北战，赵匡胤因功逐渐升迁，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。此后，赵匡胤不但交结武将，也与赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等文人来往，并罗致到麾下，成为心腹幕僚。
公元959年春，赵匡胤平生最怕的后周宰相王朴突发脑溢血而死，几个月后，周世宗也因病去世，其7岁的儿子柴宗训即位。为防止兵变，赵匡胤又被提升为殿前都点检，掌握了后周军权。此时的赵匡胤更有理由和实力篡位称帝，因此赵匡胤加紧活动，将自己的心腹一一擢升为殿前副都点检、殿前都虞侯等职务。整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了，只剩下并不是赵匡胤势力圈子内的副都指挥使韩通，但他势孤力单，自然无法同赵匡胤相抗衡。赵匡胤现在是万事俱备，只欠东风。这个东风便是赵匡胤奉命出征。
公元960年的农历正月初一，后周君臣正在朝贺新年，赵匡胤指使人谎报军情，说是契丹与北汉联合入侵后周。契丹出兵镇(河北正定)、定(河北定州)二州，北汉兵自土门(河北获鹿西南井陛口)东下。小皇帝柴宗训征求了宰相范质、王博的同意，宰相范质、王溥真假不辨，立即令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
正月初二，赵匡胤率兵来到离开封几十里的陈桥驿。刚安顿好，便有赵匡胤的亲信在营中煽动说：天边有两个太阳，正在搏斗，一日克一日，这是天命。士兵们一传十，十传百，很快军中都知道“一日克一日”这件事了。
当晚酒后，赵匡胤假装酒醉卧床睡觉。赵匡义、赵普与将领们商议兵变。将领们赞同“立点检为天子”。赵普以“长保富贵”为由，要将领们听从指挥，并派人驰告殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦等。第二天清晨，赵普、赵匡义率诸将至赵匡胤卧室，只见将校们手握刀剑，挤在院子里，齐声高喊“诸军无主，愿策太尉(对高级军事长官的尊称)为天子。”赵匡胤未来得及回答，一件象征着天子黄袍的黄色上衣就披在了他身上，众将校统统跪拜，高呼“万岁”。赵匡胤假意推拒后，宣布：“若要当皇帝，就必须听从我的命令，并不得纵兵大掠，对周帝及皇族加以保护。”众将表示愿“唯命是从”后，随之火速回师开封，在早已等候在京城的石守信等人的配合下入城。入城后，未遇到后周文武臣僚抵抗，仅武将韩通抗拒兵变，为王彦升所杀。赵匡胤派潘美去通知范质、王溥。范、王得知兵变后，后悔莫及，被迫承认赵匡胤代周自主。事已至此，柴宗训也无计可施，只得召集百官，宣读了别人替他准备好的“禅位制书”、“应天顺人”地将帝位让给了赵匡胤。后周灭亡。当日，赵匡胤登位于崇元殿，受臣僚拜贺。后周恭帝降为郑王，迁居西京(河南洛阳)。次日，宋太祖赵匡胤颁定国号为宋，宋朝正式建立，赵匡胤即宋太祖。
赵匡胤的捷足先登，只不过使后周旧臣失去了一次实现野心的机会，却没有打消他们的野心，他们有的在等待观望，希冀再起，有的则准备起兵，公开与新王朝决裂。面对这种局势，赵匡胤以静制动，采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针，并根据这一方针，对后周旧臣实行了官位依旧，全部录用的政策，甚至连宰相也仍由王溥、范质、魏仁浦三位旧相继任。为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功，对于那些恃势欺凌旧臣的新贵们，赵匡胤则毫不留情地严加处理。当年兵变入城时的先锋王彦升，自恃拥立有功，横行不法，曾敲宰相王溥的门以吓王溥，结果王彦升被贬为唐州刺史。但后周旧臣还是有人不满赵匡胤的登基，起兵作乱。公元960年春，昭义军节度使李筠举兵反宋，北汉又出兵南下，声援李筠，在扬州的周太祖外甥李重进也准备起兵响应，一时声势浩大。面对这种局面，赵匡胤首先拉拢只是求富贵的李重进，赐他“铁券”，以示永保富贵，誓不相负。然后以赵光义及赵普、吴延祚留守东京，赵匡胤本人亲征李筠。在身为皇帝的赵匡胤身先士卒的精神鼓舞下，士兵们自然是人人争先，奋勇杀敌，很快大败李筠，将北汉军队赶走，李筠走投无路，自焚而死。随后赵匡胤又掉头南下，征服了扬州李重进，宋初的“二李之乱”得以平息，赵匡胤与后周旧臣之间的矛盾也基本上得到解决。
解决了与后周旧臣的矛盾后，赵匡胤又掉过头来，将矛头对准拥立有功，且手握重兵的大将们。赵匡胤深知，五代时期之所以会出现那种朝代更替，不暇稍息的现象，与其说是因为皇帝太弱，不如说是因为臣属太强。特别是那些领兵大帅，倚仗手中的兵权，篡位弑主，易于反掌，是威胁皇权的最大势力。为了确保统治的稳固，赵匡胤决心采取更为积极的措施，收夺禁军将帅的兵权。有一次，赵匡胤把赵普找来，单独谈话。开口就问他：“自唐末以来，五代更迭，征战不断，不知道死了多少老百姓。为什么会发生这样的情况？”赵普说：“道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平。禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”赵匡胤说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。”赵普说：“我并不担心他们叛变。但是下面的将士如果闹起来，只怕他们也身不由己啊！”赵匡胤一拍大腿说道：“幸亏你的提醒。”
公元961年的一个夏夜，赵匡胤将石守信、王审琦等禁军高级将帅留下，设便宴招待他们。待酒酣耳热之际，赵匡胤屏退左右，长叹了一口气，说道：“如果没有你们的出生入死，鼎力辅助，也就没有我今天这个天子。可我今天做了这个天子，又觉得做天子也太难了，远不如作节度使时快乐。自做了天子后，我从没有睡过一夜安稳觉。”石守信等人忙问：“陛下为何事如此忧虑？”赵匡胤说：“这还不明白，皇帝的位子，谁不想坐！”石守信等人听话中有话，又问：“陛下为何口出此言，如今天命已定，谁还敢再有二心？”赵匡胤苦笑着说：“你们虽然没有异心，可如果你的手下有那么一天，将黄袍披在你们身上，你们就是不想当这皇帝怕也不行吧？”众将听了，不由大吃一惊，急忙跪下哭泣道：“请陛下给我们指条生路吧。”赵匡胤见时机已到，便说：“你们不如将兵权交出来，然后我给你们高贵的官职和大批的赏赐，你们再买上一批好田宅，为子孙门留下一份产业，家中多置一些歌妓舞女，天天饮酒作乐，我也与你们互相结为亲家，君臣之间就再也不用互相猜疑，君臣和睦相处，这该有多好！”石守信等人听了这话，不管心里有什么想法，都急忙跪下向赵匡胤谢恩。第二天，他们都上书称自己有病，不适宜领兵征战，要求解除兵权。赵匡胤十分高兴，对他们赏赐安抚一番后，随之宣布免去石守信、高怀德、王审琦、张令锋、罗彦环等人的禁军职务，让他们到地方州郡去作节度使。这就是历史上的“杯酒释兵权”。“杯酒释兵权”后，赵匡胤将禁军完全掌握在自己的手中，并选拔了一批资历较浅的后辈武将担任官职，使其难以在禁军中形成根深蒂固的势力。
