在古代官府的大堂上，高高地悬挂着一块大匾，上边写着“明镜高悬”四个大字。那么，“明镜高悬”的典故出自哪里呢？它有什么含义呢？这里需要先搞清什么是“明镜”？
“明镜”是明亮的镜子。西汉淮南王刘安及其门客所著的《淮南子·俶真训》记载：“莫窥形于生铁而窥形于明镜者，以睹其易也。”后来比喻见识高明或明察秋毫。唐朝杜甫《洗兵马》诗句：“司徒清鉴悬明镜。尚书气与秋天香。”
晋代葛洪所著的《西京杂记》卷三记载：相传秦始皇得到一面长方形铜镜：“广四尺，高五尺九寸，表里有明，人直来照之，影则倒见。以手扪心而来，则见肠胃五脏，历然无碍。”
相传此镜能照见人的五脏六腑，并能照出人心中的邪念。因为此镜出于秦地，故被称为“秦镜”。秦始皇得到这面宝镜后，常用它来照宫中人，一旦发现了谁心存邪念，就严厉惩处。
又据《西京杂记》记载：公元前206年，刘邦、项羽灭秦争霸。刘邦率军进入秦朝都城咸阳（今西安），在皇宫里，他看到无数的珍宝奇物，大开眼界。其中有一块铜镜，明艳异常。人若在它前面照镜子，就能看见人的五脏六腑；如果有疾病，就能看出生病的部位。后来官吏借用这一典故来说明自己审案的公正和明察秋毫。由于这块镜子出产在秦国，所以又被称为秦镜；又因为这块镜子功能奇特，所以人们经常用“秦镜”来比喻官吏精明机智，善于断案。后来，无论是清官、贪官，还是糊涂官，为了标榜自己清正廉洁、公正严明，都在公堂上挂起了“秦镜高悬”的匾额。如清朝李渔《比目鱼·骇聚》：“若非秦镜高悬，替老夫申冤雪枉，不止殒身败名，亦且遗臭万年。”
历史上，人们对秦始皇的“苛政”非常反感，觉得“秦镜”不如明镜，就将“秦镜”改为“明镜”了，“秦镜高悬”便演变为“明镜高悬”了。如元朝关汉卿《望江亭》第四折：“只除非天见怜，奈天天又远，今日个幸对清官，明镜高悬。”
与“明镜高悬”意思相同的还有“虚堂悬镜”。
“虚堂悬镜”出自《宋史·陈良翰传》。南宋大臣陈良翰为人庄重，为官宽仁、公正。他曾在温州瑞安县做知县。当地民风以强悍耿直闻名，以往的官吏常以严厉之法治理百姓，但是往往事与愿违。在陈良翰当瑞安县知县时，他却以宽厚的手段对待百姓，催缴租税时不下达命令，只宣布各种东西的名号物色，老百姓都很积极的缴纳。在审理诉讼案子时，陈良翰也秉公办理，所做的判决也都和实际情况相符合。
有人问陈良翰是用的什么办法治理地方时，陈良翰回答说：“无术，第公此心，如虚堂悬镜耳。”
“虚堂悬镜”的意思说的是，就像在空堂里悬挂镜子一样。比喻办理事情、审查案件，廉明公正。也比喻目光敏锐，见识高明，能洞察一切。
后来，人们用“虚堂悬镜”比喻只要心存公正，自能洞察是非。
为官清正廉明，遇事秉公办理，心中装着百姓，不管有没有“明镜高悬”、“虚堂悬镜”等形式，也能按照规章制度办事，受到老百姓欢迎。
