从前，有一位精巧的手艺人用同一把旧锡匙铸造了25个士兵。他们看起来像亲兄弟一般，脸部面向前方，穿着红蓝相间的制服，远远看去既庄严又漂亮。他们被井然有序地放在一个美丽的盒子里。
有一天，这个精致的盒子被揭开了，他们来到这个世界上，听到的第一句话便成了他们的名字——锡兵。这个名字是他们的小主人，一个小男孩叫出来的，小男孩边拍着手边喊。这些锡兵是在小男孩过生日那天，别人送给他的生日礼物。这些锡兵被摆在了桌子上，猛然看一眼，这些锡兵好像一个人似的。但仔细观察发现其中一个有点不同，因为他是最后一个浇铸出来的，只有一条腿，当时可能是锡不够用了。尽管如此，他仍然能用一条腿代替两条腿坚韧地站着，由于他这一点很突出，使他成了锡兵里的红人。
有许多别的玩具和他们一起被摆在了那张桌子上，一座用纸做成的华丽宫殿吸引了所有人的目光。穿过宫殿清净的小窗，能一直窥望到里面宽敞的厅堂。有几棵小树分散在小镜子的四周，这面小镜子就像一片湖。湖上有几只蜡做的小天鹅在那里嬉戏，它们美丽的倩影倒映在镜子里，是那么的纯洁可爱。
但最漂亮的要算是一位用纸剪的小姑娘，她静静地站在敞开着的华丽的宫殿门口。她穿了一条迷人的花布裙子，一条窄窄的蓝色缎带在肩上飘动，看上去像一条舞动的长巾。一块闪闪发光的金片插在缎带的中间，那金片有她的脸蛋那么大，她像一个舞蹈艺术家舒展着双臂翩翩起舞，一条腿高高地抬起。那个独腿锡兵还以为小姑娘和他一样，是个独腿舞蹈艺术家呢！
“她很适合做我的妻子。”他美滋滋地想，“但是她出身高贵，住在豪华的宫殿却是我无法相比的，何况我是和其他24个人挤在一个小盒子里，这和她差距太大了。但我得想办法认识认识她。”想着想着，他在桌上一个鼻烟壶的后面躺下，因为从此角度可以清楚地看到那美丽高贵的姑娘，她看起来总是用一只脚着地，却没有一点失去平衡的样子。
转眼间夜晚来临了，屋子里的人都上床休息了，另外24个锡兵也都回到盒子里自己的床上睡下了。这时玩具们也开始了他们的夜生活，他们走亲访友、举行舞会，一片热闹景象。玩具们的举动惊动了盒子里蠢蠢欲动的锡兵，他们也心动了，虽然他们的外表是锡做的，但他们也有丰富的情感。所以他们也想加入大家的游戏，可惜的是他们总是打不开盒盖。
石笔在石板上龙飞凤舞地写着文章，胡桃夹子兴奋地翻着跟斗，真是热闹非凡。诗人金丝鸟被闹醒了，她和大家高谈起来，而且出口成章，一副儒家风范。而独腿锡兵和舞蹈姑娘只能做观众，他们孤零零地站着一边。这时独腿锡兵觉得只有舞蹈姑娘和他为伴，所以眼睛一直温情地盯在她身上。
钟表“当……当”地敲响了12下，突然，听见“咔嚓”一声，原来是鼻烟壶的盖子被打开了，但里面却没有鼻烟，装的是一个黑色的小魔法师，真是精致极了。这时，小魔法师怒吼道：“锡兵，你的眼睛应该礼貌一点！”而独腿锡兵却置之不理。
“你等着，明天我再收拾你！”魔法师说。
到了第二天一大早，孩子们起床了，孩子们把锡兵移到了小屋的窗台上。不知是魔法师搞的鬼，还是穿堂风作怪，突然把窗子吹开了，使独腿锡兵头朝下从三层楼掉了下去，下落的速度特别快，他被重重地摔在地上。他在空中把腿伸立在钢盔上，钢枪上锋利的刺刀插进了街上的石缝里。
小孩焦急地带着女佣人跑下楼寻他，尽管他们离锡兵很近，几乎踏在他的身上，可就是找不到他。此时的锡兵应该大声呼救，指出自己的位置，但锡兵觉得自己穿着一身军装，喊救命有失身份。他有点固执，使得主人一直没有找到他。
就在这时，雨从天上落下且越下越大，不一会儿，下起了瓢泼大雨。又过了一会儿，雨渐渐地停了，街上有两个闲逛的男孩走近了他。
“喂，快来看。”一个男孩惊奇地说，“我发现了一个锡兵，我们让他坐船去旅行吧！”
这样，小男孩用报纸叠了一只船，锡兵被放在纸船的中间，锡兵沿着水沟开始了他漫长的旅行，他们追逐着锡兵一边拍手一边跑。瓢泼大雨下得那么大，湍急的水流在沟里翻滚，纸船被水流冲得在原地直打转，一上一下地波动着。锡兵被转得头晕眼花，但是坚定的信心使他脸上的表情丝毫没有改变，扛着钢枪的他眼睛直直地望着前面，好像在祈盼着什么。
刹那间，汹涌的水流吞没了在水中摇曳的小船。阴沟里漆黑一片，锡兵感觉好像又回到了盒子里一样，郁闷无比。
“我很想知道，我到底会漂到哪里去！嘿！一定是可恶的魔法师陷害我。如果那位漂亮的姑娘在这条船上陪我，那该多好啊！那时即使再黑暗，我也不怕了！”独脚锡兵在船上思索着。
过了一会儿，阴沟里的一只老鼠跑了出来。
“拿出你的通行证让我检查一下！”老鼠一本正经地说。
但是，锡兵一动不动地握着手里坚韧的钢枪。
老鼠一边大声呼喊，一边追着迎着水浪前行的小船。气得老鼠横鼻子竖眼，上气不接下气。“拦住他！拦住他！他没有检验通行证，还没留下买路钱！”
水流越发变得湍急了，一缕阳光从阴沟的尽头射在了锡兵的身上。突然一声巨响从远处传来，这声音无论谁听了都会吓破了胆的。原来，小船行驶到了阴沟的边缘，大河的水流卷走了锡兵和他的船，就像人类的船只在大瀑布里搏击一样惊险。
这时候，锡兵感觉特别累，有点站不住了。弱小的独腿锡兵麻木地站在船上，任凭船向前一直冲去。小船开始在水中打转，不时地有水漫延到船边，船马上就要被毁灭了，只有锡兵的头还露在水面上，他使劲伸着长长的脖子。纸已经渐渐地被浸透了，船也深深地沉了下去，此时无情的水已淹没了锡兵的头。忽然，他想起了自己一直牵挂的漂亮的小舞蹈家，但也许他永远都见不到她。他觉得耳边响起了泉水一般的声音：
锡兵，坚强起来，坚强起来。
越是面对困难和死亡越要坚强！
纸船完全被水泡开了，锡兵被水淹没了。出人意料的是，他在水中被一条大鱼吞到了肚子里。不好，里面漆黑一片，而且比阴沟里的空间还狭小。令人震惊的是，坚强的锡兵仍然扛着他的枪直挺挺地躺在那里，没有一丝惧意。
这条鱼东游西逛，它猛烈地摇摆着自己的身子，终于它一动不动地躺了下来。锡兵被一道强光照了一下，同时一个熟悉的声音在喊着他的名字，这条鱼入网了，被送到市场里卖掉了。女佣人把它带进厨房，一刀把肚子切开，锡兵被人夹着腰带到了客厅里。大家都惊奇地看着这位经历无数险境的坚强的锡兵，但是，锡兵并没有为此而感到自豪。
锡兵又重新回到了桌子上，啊！世界上的怪事太多了，锡兵发现房间还是以前的房间，一切都没有改变。从前的几个孩子仍然在眼前跳跃，他又看到了各种各样的玩具，还有那座华丽的宫殿，以及自己向往已久的小舞蹈家。她依然单腿站着，那条修长的细腿高高地在空中翘着。“她也像我一样坚强，”锡兵心里想着同时也感动了自己，眼泪止不住地流了下来。但此时他又想起了军人的尊严，觉得这样做有点不合适。他们互相对视着，彼此都默不作声。
忽然，锡兵被一个小孩扔到了火炉子里，小孩并没有说什么原因，他想：“肯定又是鼻烟壶里的魔法师搞的鬼。”
火里的锡兵上上下下被烧得透亮通明，他感觉到温度太可怕了。锡兵已经分辨不出这是炽热的爱情之火，还是真正的烈火。烈火烧掉了他身上的色彩，在旅途中他失去了生命的色彩，在忧伤中失去了爱情的色彩，他已没有知觉了，锡兵悲伤地望着那位小姑娘。泪水伴着自己的身体慢慢融化了，但是，肩头的枪始终没有放下。突然火炉的门被打开了，吹进来一股风，小姑娘伴着风儿就像西尔菲德一样飞进了炉里，飞到了坚强的锡兵身旁，一道火焰窜了出来，小姑娘消失了，锡兵也化成了一个锡块。
次日，女佣人倒炉灰的时候，惊奇地发现锡兵只留下一颗小小的锡心。在他旁边有一个亮片陪着他，那是舞蹈姑娘留下的，不过已经烧得发黑了。
