秦国当时实施改革，往周边各国延揽人才，因此司马氏进入秦国后，其后裔都如游鱼得好水，飞鸟得茂林，世世代代都有高攀做官的人，如司马错（司马迁的九世祖）成为名将，司马昌（司马迁的高祖父）、司马无泽（司马迁的曾祖父）都是管理经济方面事务的官吏。
按司马迁自己的记述，司马氏进入秦国后，卜居在少梁邑。这个少梁邑在什么地方呢？据考证，少梁邑在今天的陕西省韩城市南面，此地本是西周的梁国，春秋时（公元前641年）被秦国攻灭，改为少梁邑。秦惠文王时改名夏阳。少梁邑处于秦晋、秦魏争雄的战场区，多次经受战争的洗礼，使卜居此地的司马家族能产生著名将领和善于经营的政治、经济官员。司马错就是应运而生的一个非常人物，他对司马迁的影响很大。为突出自己家族中的祖先所建立的功绩，司马迁在《张仪列传》中，用十分生动具体的笔法记述了司马错的功业，包括司马错的“伐蜀论”，司马错用这篇言论难倒了大名远扬的辩士张仪。
司马错为什么主张讨伐古蜀国呢？因为那时候，古蜀国正好和另一个蛮族小国苴（ju）国作战。古蜀国在今四川省中西部，建都巴子城（今巴县）；苴国本是蜀国分出的一个小邦，处在今四川省、陕西省交界地区，建都葭萌（今四川省广元县西南）。两国分别来向秦国告急。司马错认为，这是天赐秦国的大好机会，秦国应立即出兵干预，将古蜀国兼并。
当时在秦国掌权的是秦惠文王（公元前337年—前311年在位），他代表秦国贵族利益，一掌政就将改革家商鞅处死，但他也有眼光，如任用司马错这样的才能突出的官吏等。
秦惠文王对蜀国的事情感到为难，进退维谷，因为如果趁此良机出兵蜀国，一举将其荡平，当然是好事，但蜀国道路艰险狭窄，难以到达，而东面的韩国可能乘机攻打秦国，秦国就会陷入两面作战的局面。如果先打败韩国，再图蜀国，又担心韩国有魏国等诸侯国帮助，秦国攻韩很有可能以失败告终，结果秦国东西两边都失手。
秦惠文王九年（公元前316年），为了此事，秦王召集廷臣商议，司马错在众多臣子中是最主张先讨伐蜀国的，而张仪则力主先攻打韩国。于是秦王命令他们各自陈述自己的理由。
张仪说：“我们进攻韩国，所图的是整个中原地区。应采取远交近攻的战略，事先派使者去魏、楚两国，和这两国交好。然后进军韩国就没有问题了。”
接着张仪讲述了自己的作战方案：出兵三川（今河南西北部，因黄河、伊河、洛河流经其地，故名），阻塞什谷隘口（在今河南巩县境内），挡住屯留道路（屯留是韩国的城邑名，在今山西省屯留县境，屯留道路指屯留境内的太行山羊肠阪道），让魏国出兵隔断韩国的南阳地区（今河南省西南部一带）和都城的联络，再劝说楚国出兵威胁韩国的都城，秦国军队就可一举攻下韩国的新城（今河南省伊川县西南）、宜阳（今河南省宜阳县境）等心腹重镇，这么一来，韩国就被肢解了。如果秦国乘胜进军，一直打到西周国、东周国的城郊（西周国是周考王分封的小国，都城在今河南洛阳西部，东周国是由西周国分裂出去的小国，都城在今河南巩县），声讨周王之罪，再分兵占领楚国、魏国的要地，迫使这两个诸侯国屈膝讲和。周王自己知道没有力量能解救他了，一定会献出九鼎宝器，秦国占有九鼎宝器，掌握了地图和户籍，挟制着天子去向天下发号施令，天下没有谁敢不听从。这可是统一天下的功业啊。
接着张仪又讲述了古蜀国不值得打的道理：“蜀国是西方偏远的国家、戎狄一类落后的民族。我们去攻打它，疲兵劳民不能够扬名天下，夺取那块土地不能够获得实际利益。我听说争名的人要到朝廷去，争利的人要到市场去。现在的三川地区、周朝的京城好比是天下的朝廷和市场，大王不到那里去争，反而要到戎狄一类落后地区去竞争，这离开帝王事业太远了。”
司马错说：“不对！我听说，想要让国家富足，就必须开拓它的疆土；想要让军队强大，就必须先让老百姓富裕；想要统一天下的人，就必须推广他的德政。三个条件齐备，帝王的事业就跟着来啦。”
秦王听了，点头赞同。于是司马错就直接面向他进言说：“现在大王的疆域不广，老百姓不富裕，所以我希望您先做一些比较容易的事，先兼并蜀国这样的小国，再攻打东方的强国、大国。蜀国处于西方未开化的偏僻地区，和落后的戎狄族是同类，现在它的统治者和夏桀、商纣一样是昏君，治国无能，引起内乱。假如以秦国的兵力攻打它，就好像驱使豺狼去逐取群羊那样容易，得到了它的土地，可以使秦国的领土扩大，取得它的财物，可以用来富足百姓，我军武器精良，后勤粮食也足，不必损伤多少部众生命，对方就会降服。攻占这么一个戎狄族的小国，天下人都不会认为我们秦国残暴，我们占有本国西部边陲的全部财富，天下人不会指责我们贪婪。如此这般，只要我们动用一下武力，名声实利都可得到，而且还可以因为禁暴止乱有功，受天下人赞美。”
秦王对古蜀国的财物和美女早就垂涎三尺，听了司马错一番话，正中下怀，于是笑逐颜开，对司马错说：“攻蜀是上策，先生说得有理，但张仪先生的攻打韩国的计划也无大错，为什么先生如此反对呢？请先生再说说不能攻打韩国的理由。”
司马错说：“秦国攻打七强之一的韩国，劫持天子，将会背负很坏的名声，而且未必能得到什么利益。背负着不义的名声，贸然发动一场天下各国都不愿意看到的战争，这就会陷入危险的泥坑而不能自拔。为什么呢？请让我再仔细分析其中的道理：周国，是天下诸侯的宗主国，也是和齐国、韩国交往密切的国家。如果周国知道有失去传国的九鼎的危险，韩国知道有丧失三川地区的可能，那么这两国为了自救，就会联合起来，合力共谋以抗击秦国，它们会向齐国、赵国寻求军事援助，又主动和楚国、魏国和解。假如周国宁可将九鼎奉送给楚国，而不送给大王，韩国宁可将土地献给魏国，而不割给秦国，大王您也无可奈何，阻止不了。周、韩、楚、魏这四个国家联兵抗秦，再加上齐国和赵国的支援，秦国就会陷入十分危险的境地。所以今天怎样也不能出兵攻打韩国，只有向西攻蜀，才会有圆满的战果。”
秦王听着，连连点头，最后决断说：“司马先生的意见很好，寡人愿意采纳。至于张仪先生的伐韩主张，太冒进了，目前不宜施行，留待后世再做吧。眼下之计，应先占领西部巴蜀地区再说。那么，司马先生，这次就烦你出马了。寡人任命你为伐蜀主帅，这一仗，只能赢，不能输啊！”
司马错立即领兵出征，自古蜀道难，难于上青天，但司马错不畏路隘难行，逢山开路，遇水架桥，于当年十月就攻下了古蜀国的都城，最后平定了整个古蜀国，完成了首次从华夏中心地区飞兵夺取蜀地的壮举（三国时代大将钟会、邓艾由汉中出发夺取蜀国是第二次）。秦王将蜀王改封为侯，另外派人做古蜀国的宰相。司马错一直带兵镇守巴蜀地区，堪称华夏族经营开发巴蜀的第一人。
关于司马错的故事，史书和野史都记载很多，司马迁对司马错的故事也非常感兴趣，一一详细了解。司马错的故事很早就深刻地印在幼年司马迁的心灵里，成为他幼年时代的楷模，同时也激发了他建功立业的思想。
